Серебряные клинки выходили из ножен и торчали над кистью. Он нажал что-то на перчатках с внутренней стороны ладони средними пальцами, и кинжалы исчезли. Затем снял перчатки, засунул за пояс, подхватил шлем и положил руку на плечо другого парня, сказав что-то, чего мне не удалось расслышать.

Страницы книги, лежащей на полу, слегка шелестели. Волосы парня из Ост-Индии гневно трепетали вокруг его лица. Штаны обоих парней колыхались вокруг их ног, а полы жилетов хлопали по толстым кожаным ремням. Их тела закружились, пока не превратились в разноцветное торнадо и не исчезли между страниц.

Я ахнула и отшатнулась, а Афтон еще сильнее сжала мою руку. Я резко втянула воздух. Руку охватила дрожь. И я не была до конца уверена, это моя рука трясется или ее. Или обе.

— Куда они делись? — спросил Ник, подходя к нам.

— Они… они исчезли, — пискнула Афтон.

— Они вошли в книгу. — Я отпустила руку Афтон и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть то, что происходило внизу. И я знала, что произошло.

— Так же как это сделали мы.

— Кто-нибудь пострадал? — парень из «Атенеума» обратился к нам, его голос был спокойным и низким.

— Я-я думаю н-нет, — ответил Ник с явной дрожью в голосе. Затем он посмотрел на нас.

— Ребят, с вами все нормально?

Я сжала кулаки и сделала несколько успокаивающих вдохов, пытаясь перестать дрожать. Кроме содранных коленок и царапин на ногах, я была цела.

— Да, я в порядке.

По крайней мере, физически.

— Можете спускаться, — крикнула азиатка. — Лестница позади вас.

Мы спустились вниз, а затем вошли в зал. Вонь от чудовища ударила мне в нос, вызывая тошноту. Я проглотила желчь, образовавшуюся в горле.

Афтон схватила Ника за руку.

— Что это было?

Парень из Атенеума снова взглянул на меня.

— Минутку, ты та девушка из читального зала в Бостоне?

Стоп. Он помнит меня? Сердце дрогнуло, а затем забилось у меня в груди.

— Д-да, — пробормотала я.

— Нам следует представиться, — сказала азиатка. — Я Лея, а этот грубиян — Арик.

Она сняла свой шлем, выпустив длинные черные косы, которые упали на спину.

— Ты сказала Эрик? — спросил Ник.

— Нет, А-рик, — ответила она и убрала катану в ножны, прикрепленные к инкрустированному изумрудами поясу на талии. Ник был одержим мечами после просмотра фильма «Убить Билла» на ноутбуке в субботу. Но видеть настоящий было страшно. Он выглядел так, словно мог снести чью-то голову одним махом. В отличие от остальной четверки, Лея не носила щит.

— Думаю, остался только я. Я Демос, — представился рыжеволосый парень. Он носил металлическую нагрудную пластину, которая рельефом напоминала мускулы. Шлем с красным плюмажем качался на правой руке. Его голубые глаза сосредоточились на Афтон.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — спросил Ник. — Что это за существо? Оно реально?

— Я не понимаю о чем ты, — ответил Арик. — Как тебя зовут?

— Ник.

— Ну, Ник, хочу заверить тебя, это реально.

— Да, добро пожаловать в вашу новую реальность, — сказал Демос.

— Я Джиа, а это Афтон, — выпалила я, снова хватая подругу за руку. Ее пальцы были ледяными, и она безудержно дрожала.

— Приятно познакомиться, Джиа, — сказала Лея.

Арик закрепил свой щит за спину на ремень, и Демос сделал то же самое.

— Чего именно вы планировали добиться степлером? — спросил Демос.

— Я… э… больше ничего не было, — ответила я.

— Ну, должен сказать, что ты действительно выглядела угрожающе с ним.

— Кто из вас произнес ключ? — спросил Арик.

Ник вскинул бровь.

— Что?

— Ладно. Если хотите играть по таким правилам, — сказала Лея, тогда скажите, кто послал вас сюда.

— Та книга в библиотеке…

Арик посмотрел на меня. Его пушистые ресницы отвлекали меня, и я замерла не в силах сказать ни слова.

«Серьезно. Скажи хоть что-то. Он скоро подумает, что я нуждаюсь в пересадке мозга.»

— Книга? — спросил Арик.

— Да, эта та книга, ну знаешь… та, которую ты читал. Поэтому… ну, в одно мгновение мы в Бостоне, а в следующее мы переместились… оказались здесь. — Я, должно быть, говорила, словно заикающаяся идиотка, пытающаяся отдышаться между словами. Мне нужно было получить контроль над собой, но каждый раз, когда я смотрела на Арика, все мысли ускользали от меня.

— Откуда у вас ключ?

— Какой ключ?

— Ключ — фраза на итальянском языке, — ответила Лея.

У меня скрутило желудок.

— Ты имеешь в виду «априре ла порта»?

— Да, это один из них, — сказал Демос. — Кто его произнес?

— Я.

Арик внимательно посмотрел на меня. Его взгляд уперся в мою грудь, и он быстрыми шагами очутился передо мной.

— Откуда шрам на груди?

Я взглянула вниз. Моя блузка сползла вниз во время безумного скачка на балкон. Я одернула ее, чтобы скрыть шрам. Шрам в форме полумесяца был моим индикатором, я никогда не позволяла своим блузкам задираться ниже самой высокой его точки.

— Ну? Как это случилось?

Я прикрыла отметину и сделала шаг назад.

— Это случилось в детстве. Моя мама не сказала… не сообщила отцу… она по-настоящему расстроилась из-за этого. Я не могла расспросить ее. Мама умерла, когда мне было четыре. — Я поняла, как ужасно это прозвучало, и добавила: — Очевидно же, это произошло случайно. Она была хорошей матерью.

— Ага, — Арик приподнял бровь и повернулся к Лее и Демосу. — А кто-то из вас знает, для чего делают метку полумесяц?

— Думаю, это чары щита, — сказала Лея. — Я видела такую в старых хрониках по чарам, но никто не знает, как ее делать. Если у нее именно она, ты же понимаешь, что это значит?

— Она ведьма, — сказал Демос, улыбаясь.

Я моргнула.

— Я не ведьма.

Я была в этом уверена.

— Вы, должно быть, шутите, — сказал Ник. — Она не может быть ведьмой. Подождите, о чем вообще я говорю? Они даже не существуют.

Лея подошла и положила руку мне на плечо.

— Демос думает, что только ведьма может создать защитную метку. Но он ошибается, потому что ведьмы не могут перемещаться сквозь книги-порталы, а ты можешь.

— Проклятые ведьмы могут путешествовать, — настаивал Демос.

Лея недоверчиво на него посмотрела.

— Проклятые ведьмы — зло. Оно уродует их лица. Она выглядит такой?

— Вы все сошли с ума, — возразила Афтон, осматриваясь вокруг и ища глазами варианты побега. — Нам нужно выбираться отсюда.

Демос схватил ее за руку.

— Погоди-ка. Никто никуда не идет.

— Убери от меня свои руки. — Афтон рывком освободилась из его хватки. — Они в крови. И вы не можете нас здесь держать. Мы уходим. Джиа? Ник?

Она в бешенстве умчалась.

Взгляд Арика не позволил нам сделать и шагу, его рука лежала на рукоятке меча, а широкие бицепсы угрожающе выпирали сквозь облегающий жилет.

Ник и я просто стояли на месте, мы были слишком напуганные, чтобы следовать за ней.

Демос последовал за ней и сказал, повернувшись через плечо:

— Я думаю, сейчас подходящий момент, чтобы стереть их воспоминания.

— Ты знаешь, мы не можем сделать этого сейчас, — возразил Арик. — Это обездвижит их на несколько часов, а нам нужно обеспечить им безопасность.

Демос притащил Афтон обратно, опрокидывая стулья во время борьбы. Ник вырвал ее из рук Демоса и обнял, чтобы девушка не убежала снова.

— О чем ты думала? — прошептал он ей на ухо. — Они могли убить нас… тебя.

Лея скрестила руки на груди, неодобрительно глядя на нас.

— Возможно, нам стоит успокоить их. Кроме того, если она чародей, стирание памяти не сработает.

— Она не может быть чародеем. Она девушка, — сказал Демос, тяжело вздыхая. — Ну, конечно, если она ничего не скрывает.

Он взглянул на мою юбку.

Сначала он называет меня ведьмой. Затем решает, что я парень? Я посмотрела на него.

— Я — девушка!

— Не будь таким шовинистом, Демос. — Лея покачала головой. — Среди них есть женщины-чародеи. Ну, немного, но есть же. Ее сущность, скорее всего, подавили. Она не фея. Я не вижу ауру гламура вокруг нее. И, определенно, не какое-либо другое существо. Она может быть Стражем. Арик?

Парень разглядывал меня. Я скрестила руки на груди, испытывая неудобство от того, как он изучал меня.

Ник потер шею.

— Кто такие Стражи?

Лея сказала:

— Мы словно охранники библиотек. Множество существ путешествуют через порталы, разыскивая… ну, в любом случае, некоторые из них опасны, как эта гончая. — Она поставила ногу на задние лапы зверя. — Мы заботимся, чтобы они…

— Если она Страж, то обладает определенными навыками, — сказал Демос. — Ты можешь вызывать магию и драться, Джиа?

Правый уголок моего рта начал дергаться. Этот тик появляется, когда я нервничаю или лгу, или нервничаю, потому что лгу. Я пользовалась магией раньше, но не собиралась об этом сообщать. В любом случае, у меня не вышло. Я замираю каждый раз, когда хочу рассказать кому-то свой секрет. И то, что я сделала, было ничтожно, по сравнению с тем, что я слышала и видела сегодня.

Кроме того, я даже не знала, кем были эти люди. Но понимала, что хотела бы остаться с ними в случае, если появится один из тех страшных зверей.

Ник покосился на меня.

— Джиа фехтует в нашей школьной команде, к тому же она крутой кикбоксер.

— Ник! — я ткнула его локтем под ребра.

Ник схватился за бок и уставился на меня.

— Ну, ты словно другой породы.

— Прекрати.

В этот раз я толкнула его, надеясь заткнуть ему рот. Конечно, я получала призы по фехтованию и выигрывала матчи по кикбоксингу, но это делали и другие. Чем я отличалась?

— Нет необходимости применять силу. — Он отступил от меня. — Видишь? Ты боец.

— Я не могу быть Стражем… Я неуклюжая.

Афтон понимающе мне улыбнулась.

— Ты нескладная только в том, что касается женских уловок.

Я уставилась на свои некрашеные ногти на ногах. Она права. Я никогда не чувствовала, что вписываюсь хоть куда-нибудь.

— Спорю, она ведьма.

С лица Демоса все еще не сходила самодовольная ухмылка.

— Прекрати дразнить ее. — Лея повернулась ко мне. — Ты когда-нибудь использовала магию?

— Нет. Ты с ума сошла?

Я прикусила губу, чтобы она перестала дергаться.

— Хватит уже, — вмешался Арик. — Ты пугаешь ее. Здесь не стоит выяснять это. Мы подадим отчет совету, и они смогут разобраться в этой путанице. Прямо сейчас наш долг в том, чтобы доставить этих людей домой в безопасности и тщательно скрыть любой их запах.