* * * * *

Пеппер стерла слезы рукавом кардигана. Этот киллер уже решил, что Пеппер избалованная, она не хотела, чтобы он вдобавок считал её слабой. Почему её вообще волнует, что он думает о ней? Она наблюдала за киллером, нависшим над столом, заваленным оружием, видела, как он скривился, когда проверил свой телефон. Этот мужчина огромен. Когда он снял куртку, Пеппер не могла поверить, насколько он оказался внушительным и мускулистым. Весь покрытый чернилами, замысловатые черные узоры которых переплетались с черепами и демонами.

Вайпер относился к тому типу мужчин, от которых её мама предупреждала держаться подальше, но по какой-то причине Пеппер никогда ещё не испытывала настолько сильного влечения. Он, должно быть, по меньшей мере, лет на десять её старше. Пеппер ненавидела себя за то, что возжелала мужчину, напоминавшего монстра из ночных кошмаров, но ничего не могла поделать с собственным телом. Она не была уверена, что не рехнулась. Не могла перестать представлять, какого это, если бы такой мужчина как Вайпер её полюбил. Он сможет защитить её от всего мира, от отчима.

— Ты закончила со слезами? — спросил он.

Она нахмурилась.

Он быстро выглянул на улицу, отодвинув занавеску.

— Проклятье. Собирай всё свое барахло, мы уходим.

— Что? Куда? — Пеппер знала наверняка, то, что её похитят и перевезут в другое место, плохая идея. Ей не понравилось, что этот киллер увезет её в другое странное место, где, возможно, убьет. Затем ей пришла в голову другая мысль. Если они окажутся в публичном месте, она сможет закричать или сбежать. Они находились в популярном у туристов районе.

Он начал поспешно снова обвешиваться оружием. Но как бы ни пугали её все эти пистолеты, Вайпер выглядел невероятно крутым и сексуальным. Что с тобой, Пеппер? Возможно, у нее синдром папочки. Или она совсем рехнулась.

— У тебя две минуты, сладкая. Так что шевели попкой.

Пеппер почти ничего не взяла, уходя из дома. Она сбежала посреди ночи с одним рюкзаком.

— Куда мы пойдем? — повторно спросила она. — Ты же понимаешь, что не должен этого делать. Я исчезну, и мой отчим не узнает, что ты не убивал меня.

Он натянул куртку, затем, прежде чем заткнуть за пояс, проверил обойму в одном из пистолетов.

— Помнишь того засранца в ванной? Ну так вот, он не единственный, кого отправили за тобой. — Вайпер подошел к ней. Невероятно высокий, так что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его глаза. — Ты можешь остаться здесь и попытать счастья с двумя ублюдками, осматривающими дверь в твой номер, или можешь пойти со мной. Клянусь, я не такой садист. Известен тем, что убиваю быстро и безболезненно.

— Мне не нравится ни один из этих вариантов. — Она скрестила руки на груди, понимая, что предпочла бы быструю смерть мучительной, если это единственный имеющийся у нее выбор. Но где-то в глубине души надеялась, что Вайпер всё же не сможет её убить.

— Я пытаюсь быть милым, но сейчас не время разводить дискуссии, принцесса. Пора уходить.

— Но...

Он рыкнул, снова обернувшись к ней, по-прежнему собранный и подтянутый. Она боялась отчима, почти всегда находившегося в ярости. Но не Вайпера.

— Ну что ещё?

— Мне страшно, — призналась она. Пеппер не хотела выглядеть слабачкой, но встреча с двумя киллерами, поджидающими снаружи, казалась пугающей перспективой. Это безумие слишком для нее. Пеппер хотелось замкнуться в себе, спрятаться от всего мира. — А что, если кто-то из них выстрелит в меня?

Он выдохнул и провел рукой по своим темным волосам.

— И это всё? Гарантирую, со мной ты в безопасности от них.

Она услышала, как кто-то закопошился прямо за дверью и повернул дверную ручку. Адреналин, словно лесной пожар, прокатился по её венам. Она указала пальцем на дверь, не в силах произнести ни слова.

— Расслабься. Ты уже несколько месяцев в бегах, так что я точно знаю, выдержишь. Просто помолчи. Поняла?

Пеппер кивнула. Её охватило непреодолимое желание кинуться в его объятия. Теперь, когда мама умерла, ей не к кому было обратиться за утешением. Никогда ещё она не чувствовала себя такой испуганной и одинокой.

— Эй. — Он приподнял пальцем её подбородок, зашуршав кожаной курткой. Её окутал древесный аромат его чисто мужского одеколона. — Будь хорошей девочкой для меня, хорошо? — Она внимательно уставилась на Вайпера. Он обладал уникальной внешностью, даже несмотря на шрам, пересекающий его лицо с одной стороны. Большинство женщин посчитали бы это отталкивающим, но такое его несовершенство почему-то казалось ей прекрасным. Пеппер задумалась, улыбается ли он вообще.

Он приложил палец к её губам, призывая к молчанию, и попятился к двери. Вайпер встал сбоку и очень осторожно постарался отпереть замок. Она не могла поверить, что он без боя практически приглашал убийц войти. Что ещё хуже, её ноги словно налились свинцом. Она застыла на месте, не в силах спрятаться.

Через мгновение кто-то пинком распахнул дверь, и в комнату ворвались двое мужчин с поднятыми пистолетами. У первого оказались седые волосы и большой живот. Он тут же улыбнулся, увидев, что она замерла, словно олень в свете фар от машины. Пеппер всё ещё не могла пошевелится.

— Я так рад тебя видеть, Пеппер. — У него оказался хриплый голос курильщика. Приблизившись, он убрал пистолет и стал натягивать перчатки. Пеппер с ужасом смотрела, как он по очереди шевелит пухлыми пальцами.

Второй киллер оказался молодым парнем в слишком тесном черном костюме. Он высыпал на стол содержимое пакета. Шприцы и пакетики с белым порошком.

— Сними свитер, — приказал пожилой киллер. — Позволь мне осмотреть твои руки.

Её сердце словно сжали в тисках. Она даже дышать не могла. А когда панически уставилась на Вайпера, стоявшего в темной тени за дверью, он лишь прижал палец к губам. Она сглотнула, оцепенев от парализующего страха, расстегнула кардиган и сняла его. Пеппер всегда носила кардиганы, даже в жару, потому что не хотела всем демонстрировать свой лишний вес и толстые руки. Взрослея, женщины в их элитном кругу выглядели безупречно и насмехались над всеми, кто не дотягивал до их совершенства. Пеппер никогда не принадлежала к их кругу.

Мужчина схватил Пеппер, сжав запястье до синяков, и вытянул её руку вперед.

— Дерьмо, она не наркоманка.

Высокий здоровяк подошел к ним, щелкнув пальцем по полному шприцу.

— Теперь уже поздно об этом беспокоиться. Кроме того, у всех бывает первый раз — особенно у скорбящих дочерей.

Пеппер, задыхаясь, попятилась назад и попыталась вырвать руку.

— Разве тебе не известно, что наркота вредна для здоровья?

Пожилой киллер обернулся, и Вайпер тут же нанес ему короткий прямой хук в лицо, затем врезал локтем снова и снова. Каждое его движение оказалось точным и эффективным, сбив незадачливого киллера на пол. Для здоровяка появление Вайпера оказалось полной неожиданностью, его глаза потемнели и округлились.

Когда увалень с иглой кинулся на него, Пеппер закричала:

— Вайпер!

Но он не нуждался в её помощи. Двигаясь с почти нечеловеческой скоростью, Вайпер мгновенно схватил за голову и скрутил здоровяка. Затем врезал ему так жестко, что Пеппер пришлось отвести взгляд. Кровь брызнула на ковер, и с хриплым булькающим звуком тяжелое тело грохнулось на пол.

Пожилой киллер попытался подняться с пола. Пеппер, не думая, пнула его ногой под ребра. К сожалению, она не так опытна, как этот киллер. Он схватил её за ногу, свалив на пол. Пеппер отчаянно замахала руками, когда он попытался её ударить.

Звук взведенного курка положил конец сопротивлению. Вайпер навис над другим киллером, со всей силы вжимая дуло пистолета к его лбу.

— Имя. Немедленно.

— Джованни Бьянчи.

— Кто тебя нанял?

Возникла пауза.

— Он не назвал своего имени.

Вайпер со всей силы врезал ему и снова приставил дуло пистолета к голове.

— Последний шанс. Говори.

Старик начал всхлипывать.

— Всё должно было выглядеть как передоз. Это всё, что мне известно, клянусь.

Вайпер, не меняя позы, переключил свое внимание на нее:

— Отвернись.

Она подчинилась и тут же вздрогнула от потрясшего до глубины души выстрела. Пеппер свернулась калачиком и закричала.

Мгновение спустя сильными руками Вайпер оторвал её ладони от лица.

— Открой глаза, Пеппер.

Она подняла голову, увидев нависшего над ней Вайпера. Он вернул пистолет в кобуру, а затем легко поставил её на ноги.

— Они мертвы? — спросила она.

Он кивнул, по-прежнему поддерживая её за подмышки. Сейчас она стояли так близко друг к другу. В тишине комнаты лишь слышалось тиканье настенных часов, отсчитывающих каждой секундой её бешеное сердцебиение.

— Ты пыталась помочь мне, — почти неслышно прошептал он.

Пеппер пожала плечами:

— Я не хотела, чтобы они ранили тебя.

Никто никогда не смотрел на нее так, как Вайпер сейчас. С недоумением, отчего в уголках его глаз появились морщинки, он, казалось, заглянул ей в самую душу.

— Ты всё усложняешь, — сказал он без малейшего намека на эмоции. Боже, она надеялась на больший отклик. Она находилась на грани нервного срыва. Нуждалась в его поддержке, утешении, в чем угодно. Как он мог так оцепенеть? Или он законченный социопат?

Краткий миг тишины и того, что она ошибочно приняла за возникшую между ними близость, внезапно оборвался, когда у Вайпера зазвонил мобильник. Он отстранился так резко, что Пеппер пошатнулась от головокружения.

— Как раз вовремя, — пробормотал он.

Выслушав минуту абонента, он замер и взглянул на нее, опустив руку, в которой сжимал сотовый. Она могла поклясться, что впервые заметила краткий проблеск эмоций в его глазах. Она всё поняла, потому что сама в последнее время так проводила большинство бессонных ночей — с сожалением.

Глава 3

— Никогда больше не посылай мне грёбаное сообщение! — Вайпер позаботится о том, чтобы он понял это прежде, чем забудет. Киллер смог понять только несколько слов, и то, потому что только их и знал: больше, убить, деньги. Три слова, а остальное для него ничего не значило.