* * * * *

Пеппер чувствовала себя разбитой. Слишком уставшей, напряженной, напуганной, и ее самооценка находилась на рекордно низком уровне. Не говоря уже о том, что ее неприемлемое влечение к Вайперу становилось все сильнее. Когда Лола дотронулась до Вайпера в отеле, внутри у Пеппер что-то загорелось. Это была ревность, жаркая и сильная. Фигура Лолы, подходящая для обложек журналов, еще больше ухудшала ситуацию, ведь Пеппер была невзрачной и пухленькой. Боже, она хотела, чтобы Вайпер желал ее. Как бы глупо ни звучало, это желание стало всепоглощающим. Когда он начал говорить ей, как она прекрасна, это задело ее. Если кто-то и был совершенством, так это мускулистый Адонис, который смотрел на нее сверху вниз, как будто она проблема, которую нужно решить. Пеппер далеко не идеальна, так что он либо вел себя как придурок, либо хотел украсть ее девственность.

— Ради бога, Пеппер...

— Отвали от меня!

— Как, черт возьми, я насмехаюсь над тобой? Сказав тебе, что ты совершенна?

— Да, потому что мы оба знаем, что это ложь.

Она едва могла сопротивляться, его твердое, как камень, тело прижимало ее к машине. Обхватив запястья своими железными кулаками, он поднял руки Пеппер над головой. Ее грудь поднялась вверх, создавая ложбинку в вырезе платья. Он ждал, пока она выпустит пар. Часть ее ожидала, что он ударит, как это сделал бы ее отчим. Как мог убийца быть таким хладнокровным?

— Послушай, я вымок, весь в грязи, и мне нужно все мое самообладание, чтобы не трахнуть тебя прямо здесь, прямо сейчас. Я пытаюсь быть джентльменом, но ты даже не представляешь, что я хотел бы сделать с тобой, начиная с этих твоих великолепных сисек. — Его член прижался к ее животу, подтверждая его слова.

Пеппер замерла, его грязные слова снова и снова прокручивались у нее в голове. У него отсутствовал всякий стыд, и он не признавал никаких запретов. И эти черные злые глаза смотрели на нее так, словно она была чем-то съедобным, и ей это нравилось.

В это время он отпустил ее руки и, наклонившись, прошептал на ухо:

— У меня было много женщин. Они ничего для меня не значили. — Он глубоко вздохнул у основания ее шеи. — Ты. Ты сводишь меня с ума. А я ненавижу терять контроль.

— Вайпер…

Он слизнул капли дождя с ее щеки, и она задрожала, положив руки на его бицепсы. Даже сквозь его кожаную куртку она чувствовала твердость его мускулов.

— Если ты думаешь, что меня привлекла Лола, то ошибаешься. Я большой мужчина — мне нужны, чтобы было, что пощупать, а у тебя отличная фигура, чтобы я остался доволен.

У нее перехватило дыхание.

Вайпер запустил руку в ее гладкие волосы, затем собрал их в горсть и наклонил ее голову набок. Он провел языком по своим зубам, в его глазах горела дикая потребность.

— Я никогда не целовал женщину.

— Как такое возможно?

— Это слишком интимно. Я только трахаю.

Станет ли она для него особенной? Сможет он измениться ради нее? Даже наемник должен желать любви. Разве не все ее хотят? Пеппер знала, что в мире есть зло, но она видела доброту в Вайпере. Он мог и не признаваться в этом, но она видела в нем нечто такое, что стоило спасти.

— Может, стоит это изменить? — она хотела, чтобы он поцеловал ее, все ее тело напряглось в ожидании. Полные губы и грубый шрам делали его опасным и невероятно сексуальным. Его нежелание только заставляло ее желать его еще сильнее.

Он отпустил ее волосы и провел подушечкой большого пальца по влажной нижней губе.

— Ты сама не знаешь, о чем просишь, — когда он отстранился, его пальцы случайно задели ее грудь. Это было похоже на порхание бабочек в животе, вспышка ее возбуждения теперь вышла из-под контроля. — Меня наняли, чтобы защитить тебя. Давай я буду делать свою работу.

Вайпер протянул руку, приглашая ее на пассажирское сиденье. Когда она села, ее лоно ныло. Она для него лишь работа? Пеппер была так взвинчена, что, вероятно, согласилась бы на все, предложи ей это Вайпер. Теперь она чувствовала себя полной идиоткой. Похотливой идиоткой.

Захлопнув водительскую дверь, он нажал на газ, нарушая тишину.

— Мы будем на месте через двадцать минут, — проговорил он как ни в чем не бывало.

— И где это?

— В моей квартире. Ты сможешь немного поспать и привести себя в порядок. — Он вырулил обратно на пустынную дорогу, на мгновение задержавшись на скользкой поверхности, не отрывая глаз от лобового стекла. Мысль о том, что она будет находится в личных владениях Вайпера, в его постели, не облегчала ее неприятного положения. Она чувствовала только запах свежего дождя, смешанный с запахом кожи и мускусного одеколона. Пеппер поняла, что ее мысли больше не сосредоточены на том, чтобы остаться в живых. Она беспокоилась о чем-то гораздо более опасном — о своей влюбленности в киллера.

Глава 5

Ни разу за все те годы, что служил наемником и работал на «Королевских убийц», он не приглашал никого, будь то мужчина или женщина, к себе домой. Вайпер припарковался в охраняемом подземном гараже. Этот кондоминиум хорошо защищен: охраняемые ворота, парковка, пуленепробиваемые стекла и так много замков, что он надежней, чем Форт-Нокс. Вайпер предпочитал иметь место, в котором бы находился в безопасности, когда не работал, поэтому и приобрел квартиру здесь.

Взяв Пеппер за руку, он направился к лифту и прошел идентификацию. Она включала в себя отпечаток его большого пальца, десятизначный код и даже каплю крови. Да, он параноик, но как никто другой знал, насколько могут быть чертовски решительно настроены некоторые другие наемники, когда им приказывают нанести удар. В любой момент могли заказать его самого, и это место служило ему защитой. Конечно, он позаботился о том, чтобы больше никого не злить, но когда дело касалось денег, большинство людей проявляли жадность.

Не надо далеко ходить, достаточно вспомнить, сколько из них решили заработать на этом убийство. Одна только мысль о мужчинах и женщинах, которые охотились за Пеппер, заставила его крепче сжать ее руку. Она поморщилась.

— Ты делаешь мне больно.

И он тут же отпустил ее. Его сила была самым большим врагом.

Тренируясь годами, он становился только сильнее, а рядом с ним сейчас драгоценная маленькая принцесса, и он так о ней думает, не имея в виду ничего унизительного. Она милая девушка, и он увидел доброту в глубине ее глаз. Еще в номере отеля, когда Лола пугала ее, она потянулась к нему. И даже не подозревала, что по сравнению с Лолой он большее зло.

— Извини, — сказал он, засунув большой палец в рот, чтобы слизать кровь. Они стояли в лифте, и он увидел, как она побледнела. — Здесь ты будешь в безопасности.

— У тебя так много защиты, даже больше, чем у моей семьи. Это как-то... успокаивает.

— Разве тебя это не пугает?

— А тебя нет?

Он положил руку ей на спину, желая, чтобы между ними не осталось никакой ткани. Внезапное желание увидеть ее обнаженной, склонить над ближайшим столом или прислонить к стене оказалось очень сильным. Стиснув зубы, он сдержался, и, к счастью, лифт открылся.

— При моей работе понимаешь, на какой риск идешь, и принимаешь меры предосторожности. Если бы каждый наемник обладал умом, у них появился бы точно такой же дом, как у меня.

— Мир, в котором ты живешь, опасен.

— Убей или будешь убит. Я бы предпочел быть тем, кто убивает.

— Ты не чувствуешь угрызений совести?

— Большинство тех, кого я убил, плохие люди. — Вайпер продолжал идти, но она остановилась, и он повернулся к ней.

— Я не плохая. Я никогда в жизни никому ничего плохого не делала.

Он увидел слезы, блестевшие в ее глазах, и понял, что это был шок. Она нормальная женщина, богатая, нормальная женщина. Она никогда не жила так, как он.

— Я стала мишенью из-за жадного ублюдка, который хочет убить меня. Сколько таких людей, как я, ты убил? Ну, знаешь, за хорошую цену?

Впервые в жизни Вайперу не понравилось, что его осуждают. Она не судила его, нет. Пеппер всего лишь задала простой вопрос.

— Я не обсуждаю, что сделал или как это сделал. Ну же, тебе больно, я хочу посмотреть на повреждения. — Он взял ее за руку и повел в ванную. Пеппер прихрамывала, и он замедлил шаг, чтобы она не спешила.

Всю свою жизнь он знал, что такое боль. Именно этому его и учили: охотиться, убивать и никогда не задавать лишних вопросов.

— У тебя есть какие-нибудь книги? — спросила Пеппер. — Я ничего не заметила.

— Нет.

— Ох, я люблю книги.

Конечно, она любила.

— Дай угадаю, романы.

— Нет ничего плохого в том, чтобы получать удовольствие от чтения любовных историй, — сказала она. — Это делает меня счастливой.

— Любовные истории — это просто куча лжи.

— Откуда ты знаешь? Держу пари, ты даже не читал ни одной.

— Я никогда не читал ни одной книги, — сказал он, входя в свою большую ванную комнату. Он любил роскошь, простор, и везде, куда бы он ни заходил в своем доме, было какое-нибудь оружие в пределах легкой доступности.

Он посадил вскрикнувшую от неожиданности Пеппер на тумбочку. Включив свет, он хорошенько рассмотрел ее синяк.

— Я в порядке.

— Ты не в порядке. Тебе больно, — он взял ее за подбородок и повертел туда-сюда, бормоча себе под нос: — Тот первый парень действительно разукрасил тебя.

Она дотронулась до своего лица и поморщилась.

— И правда, больно.

— Ну, с твоим лицом мы мало что можем сделать. — Скользнув пальцами по ее руке, он уставился туда, где мужчины почти сделали ей укол. На ее коже не осталось ни единой царапины, и его это радовало. Одна только мысль о том, что эти животные вводят дрянь в ее вены, приводила его в ярость. Стоило дать ему время хорошенько их помучить. — Они до тебя не добрались.

— Но были близко.

— Знаю. Я бы не позволил им на самом деле пустить это дерьмо в твои вены.

— Как же ты тогда собирался меня убить? — поинтересовалась она.

— А?

— Ну знаешь? Моя смерть должна выглядеть естественной. Передозировка наркотиков кажется естественной. Подавленное состояние дочери после смерти ее матери, и чувство вины за то, что она не была рядом. Как ты собирался убить меня?