— Думаешь, ты смог бы убить меня? — спросила она.

Она держалась за стену, когда он вышел из душа и взял полотенце. Он вытер свое покрытое шрамами и густо усеянное татуировками тело. Она никогда не представляла, что влюбится в такого грубого мужчину, и все же не могла думать ни о ком другом. Мальчики, с которыми она росла, всегда притворялись мужчинами. Она не могла выносить их дольше нескольких минут.

— Этого мы никогда не узнаем, — он прижал полотенце к ее телу и, прежде чем она успела возразить, уже вытирал ее. Она заметила, что он почти не давит ей на ногу, и была благодарна ему за это. — Ты голодна?

За нее ответил урчащий живот.

Он усмехнулся.

— Пойду приготовлю что-нибудь поесть. — И отнес на руках в свою спальню, где положил на кровать.

Через несколько секунд он уже был в спортивных штанах и протянул ей рубашку и боксеры. Помог ей переодеться, прежде чем они отправились на кухню.

— Я могу помочь, — предложила она, когда он усадил ее на стул у стойки.

— У тебя, должно быть, болит лодыжка. Я умею готовить. Уже давно этим занимаюсь.

— Может быть, ты расскажешь мне что-нибудь о себе? — спросила она, проявляя интерес к человеку, который спас ее, подарил оргазм и, возможно, даже смог бы убить.

— Что ты хочешь знать?

— И давно ты этим занимаешься? — спросила Пеппер. Она провела пальцами по волосам, пытаясь избавиться от колтунов.

Вайпер остановился и оглянулся на нее.

— Всегда.

— Всегда? Что думает об этом твоя семья?

С каждым ее словом он становился все более напряженным, жесткая линия спины стала прямой, как шомпол.

— У меня нет семьи. Это жизнь, которую я всегда знал и от которой невозможно сбежать. Что насчет тебя? Какая у тебя семья? — спросил он.

— О, ну, у нас было весело. В отличие от других детей, меня не отправили в школу-интернат. Вместо этого я пошла в частную школу, которая все равно казалась мне очень страшной, когда о ней думала. Школа для детей богачей, думаю, что так ее называют. У тебя совсем нет семьи?

Вайпер закрыл холодильник и повернулся к ней. Уже собирался заговорить, когда зазвонил его сотовый. Он взял телефон и включил громкую связь, чтобы она могла слышать разговор.

— Я так понимаю, ты в своей берлоге? — спросил Босс.

Она узнала этот голос.

— Мы в безопасности, и она жива. Вся в синяках и немного страдает от боли, но в целом ее травмы не представляют угрозы для жизни, — сказал Вайпер.

Ее щеки вспыхнули, когда он посмотрел на ее тело. Она вспомнила ощущение его пальцев на своем теле в душе.

— Хорошо. Похоже, ее тупоголовый отчим предложил вознаграждение всем наемникам в этом мире.

Вайпер выругался.

— Что это значит? — спросила она.

— Это значит, милая, что, пока мы его не убьем, у тебя не будет ни минуты покоя.

— Я хочу, чтобы его арестовали и бросили в тюрьму, — сказала она.

— Это не сработает. Пока он жив, вознаграждение существует, и всегда есть шанс расплатиться.

— Но он не может заплатить, — возразила она.

— В том-то и дело, Пеппер, что некоторые люди не возражают против того, чтобы сделать дело, а потом получить награду постфактум. Твоя жизнь — их деньги. Всё зависит от того, что он предложил, сколько он предложил и что им пообещал.

Потрясенная, она откинулась на спинку стула.

— Чтобы ты Пеппер вернулась к своему образу жизни, мы должны убить его, — закончил Вайпер.

— Да, иначе они будут приходить снова и снова, и, Пеппер, ты проживешь остаток своей жизни в ожидании смерти, — сказал Босс.

— Я этого не хочу, — проговорила она.

— Тогда мы убьем ее отчима.

Глава 6

Вайперу нравилось находиться на своей территории и не оглядываться через плечо каждую секунду. Но после трех дней изоляции они оба начали нервничать. А еще ему приходилось прилагать титаническое усилие, чтобы держать свои руки при себе. Он спал на диване, хотя хотел оказаться в постели с Пеппер. Оказалось, нелегко жить с ней после того, как он увидел ее обнаженной и заставил кончить на свои пальцы. Она такая страстная и восприимчивая. Такая чертовски мягкая. Обычно он не отодвигал свои потребности на второй план, но она — другая. Она принадлежала ему. Знание того, что Пеппер никогда не была с другим мужчиной, только усиливало его притязания.

Солнце опустилось низко над горизонтом, и небо окрасилось в оранжевые и розовые тона. Он заметил Пеппер, стоявшую у панорамного окна в гостиной. Какая ирония, что он жил так высоко, лишь слой стекла отделял его от пропасти внизу, ведь он никогда не любил высоты. Люди, знавшие его, клялись, что он бесстрашен, но у него имелась одна фобия, которую он держал при себе.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — спросил он.

Пеппер стояла. склонив голову набок, в его футболке, большой и слишком длинной для нее.

— Сегодня мне уже лучше. Время действительно лечит.

— Не все, — он встал рядом с ней, наблюдая, как всплеск цвета отражается от горизонта города. Скоро только уличные фонари будут отгонять тьму.

— Ты так и не сказал мне, откуда у тебя шрам, — Пеппер повернулась к нему и провела пальцем по отвратительному шраму на его лице. Он был чудовищем, сколько себя помнил. Хорошо, что ему наплевать на то, какое впечатление он производит.

Первым его побуждением было оттолкнуть ее, но он сдержался и застыл на месте. Говорить о своем прошлом казалось невозможным. Это то, что он пытался забыть всю свою жизнь, и не смог. Избавление от некоторых из худших воспоминаний только разрушит его барьеры.

— Ты прав, не сказал.

Она отпустила пальцы и преувеличенно громко выдохнула.

— Почему ты не можешь поговорить со мной? Я имею в виду, нормально поговорить?

— О некоторых вещах лучше не вспоминать.

— Это простой вопрос, — сказала она. — Я пытаюсь узнать тебя получше. Каждый раз, когда думаю, что у нас прорыв, ты отстраняешься. Почему?

— Пеппер, не торопи события.

Она нахмурилась и скрестила руки на груди. Девушка упряма, как мул.

— Так что, ты используешь меня ради моего наследства? Все, что тебя волнует, это всемогущий доллар?

Вайпер усмехнулся.

— Оглянись вокруг, милая, разве я выгляжу так, будто нуждаюсь в твоих деньгах?

— Полагаю, наемные убийцы умеют использовать женщин. Нет никакого смысла на самом деле открываться и приближаться, верно? — Ее сарказм не ускользнул от него.

Он схватил ее обеими руками за плечи, удерживая перед собой. Небо потемнело с тех пор, как солнце скрылось за горизонтом, оставив их в полутьме.

— У меня была нелегкая жизнь. У такой девушки как ты, она вызовет по большей части кошмары, и я пытаюсь защитить тебя от этого дерьма. Я никогда ни о ком не заботился — до тебя.

Она с трудом сглотнула, ее гнев улетучился.

— Тогда перестань возводить стены, Вайпер.

Они сели на его огромный диван, который был застелен простынями и подушками.

— Если ты хочешь знать про этот чертов шрам, я тебе расскажу. Когда я был ребенком, лет десяти, думаю, беременная собака попала в наш лагерь. Мы удивились, когда нам позволили ее оставить. Через месяц у нее родилось пять щенков, черных с белыми пятнами. Я все еще помню их, как будто это происходило вчера.

— Это так мило.

Он нахмурился.

— Через полгода нас привели на главный двор. Один из вожаков вывел мать-собаку и щенков. Он приказал нам убить их. Такое вот испытание, чтобы научить нас блокировать эмоции и напомнить, что любовь делает нас слабыми.

Пеппер прикрыла ладонями нос и рот.

— О боже, он порезал тебя за то, что ты плакал?

— Я не плакал. Даже не вздрогнул. Я кое-что знал.

— Тогда откуда у тебя этот шрам?

— Они забыли одного из щенков. Я спрятал его в своей хижине и старался держать в безопасности, но когда он вырос, ему захотелось поиграть, и я не смог заставить его замолчать. Когда они узнали, что я сделал, меня избили и заставили смотреть, как убивают щенка, а затем использовали мачете, чтобы порезать мое лицо.

— Зачем им это делать?

— В назидание остальным ребятам, чтобы они не нарушали правил. Видимое напоминание.

Эти придурки уничтожили его тело и душу. Но теперь Вайпер стал мужчиной и никогда больше не станет жертвой. Он вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате, не нуждаясь в сочувствии Пеппер.

— Где теперь эти мерзкие люди?

— Они мертвы. Все до единого.

— Ох. Как они умерли? — спросила она.

— Я убил их.

Ему пришлось долго ждать. Только когда физически окреп, после долгих лет тренировок, он осмелился дать отпор. Они превратили его в злобное животное, не задумываясь о долгосрочных последствиях. Воспоминания о том дне, когда он отомстил и уничтожил их злые жизни, до сих пор вызывали в нем дикую радость. С тех пор он только и делал, что убивал.

Он ожидал, что Пеппер отвернется с отвращением, осудит его, возненавидит. Нелегко делиться такими темными секретами. Вместо этого она встала и обняла его за талию.

— Мне очень жаль, — сказала она. — Я даже представить себе не могу, как можно так жить. Ни один ребенок не должен пройти через то, через что прошел ты.

— Теперь ты знаешь, — произнес он, пытаясь изобразить равнодушие.

Она прижалась головой к его обнаженной груди. Он слегка обнял ее. Когда она начала целовать, медленно, чувственно, его эмоции сменились похотью. Страсть зрела в воздухе, питая их взаимное желание.

— Пеппер, не начинай то, что не можешь закончить. Я уже говорил, что ты моя, поэтому мне остается только сдерживаться так долго, как смогу.

— Может быть, я не хочу, чтобы ты сдерживался.

Если уж кто кого использует, так это она. Не может быть, чтобы такая хорошая девушка как Пеппер, хотела чего-то большего, чем интрижка с таким мужчиной, как Вайпер. Конечно, она права — она заслуживала большего; она заслуживала мужчину, который не был сломлен. Но он не откажет ей, не тогда, когда еле сдерживался, не переставая вспоминать ее тихие стоны при их совместном принятии душа.

— Сними футболку, — попросил он. — Я хочу видеть твою грудь.

Она даже не стала спорить, стянув через голову футболку и бросив ее на диван. Черт, она выглядела превосходно, тело, не страдающее худобой, со всеми мягкими изгибами и молочно-белой плотью. Пеппер была олицетворением юности и невинности. И он должен заявить на нее права, хотя и знал, что не заслуживает ее.