— Там кто-то есть, — сказал один из мужчин. Когда оба заметили ее, они быстро вытащили оружие. Боже, она ненавидела оружие, особенно направленное на нее.

— Чертова девчонка. Не могу в это поверить. Как такое возможно? — удивился блондин.

— Черт меня задери, если я знаю. За ее голову все еще назначена награда?

Блондин ухмыльнулся.

— Дьявол, так оно и есть. Сазерленд никогда не говорил, что мы не можем нажиться. Ты помнишь условия?

— Естественная смерть. Вот и все.

— Нехорошо будет, если ее обнаружат умершей от алкогольного опьянения в собственном доме. Давай отвезем ее в пригород и бросим, — предложил блондин.

Пеппер по-прежнему не двигалась. Она чувствовала себя так, словно переживает внетелесный опыт, смотря фильм, где у нее неудачная главная роль.

Они начали приближаться, загоняя ее в угол, как охотники, загоняющие пугливое животное.

— Привет, Пеппер. Не бойся. Я уверен, что твой отчим будет в восторге, увидев тебя.

Блондин медленно потянулся к ее руке, но прежде чем он успел коснуться, раздался пронзительный хлопающий звук. Он упал навзничь, рухнув на деревянный пол, как спиленный дуб. Другой парень размахивал пистолетом взад и вперед, как сумасшедший, ищущий призрака. Раздался еще один хлопок, и на его лбу появилась лужица крови. Он тупо уставился на Пеппер, прежде чем рухнуть на пол.

— Идем. — Вайпер взял ее за руку и потащил за собой. Она продолжала смотреть на два мертвых тела, потрясенная и потерявшая дар речи. Вайпер провел их через две разные двери, но она не обратила на это внимания.

— Кто они были?

— Не знаю. Мне все равно.

Он прижал ее к стене и открыл еще одну дверь. Пеппер попыталась собраться с мыслями. Они уже собирались войти в вестибюль дома. Она слышала голоса и представляла, что у входа будет много охраны. Солнце померкло, и в коридоре было мало света. По словам Вайпера, наемники ее отчима убили команду журналистов, разрушив весь ее план. Вместо того чтобы претендовать на свое состояние, она стала крысой в лабиринте, где все хотели ее смерти.

По другую сторону двери ждал человек с автоматом. Он прицелился в Вайпера, и Пеппер закричала. Она с ужасом смотрела, как к ней побежали еще несколько человек, крича и размахивая оружием.

«Что же я наделала?»

Вайпер использовал глок, с невероятной точностью прицеливаясь и стреляя, сбивая одного за другим. В доме снова раздались шаги. Он бросил пистолет, куртку и полез в кобуру за другим оружием.

Пеппер присела на корточки, наблюдая, как Вайпер двигается, как машина для убийства: стреляет, бьет и переворачивает людей, как в танце.

Он слегка запыхался, когда наконец проверил ее состояние.

— Ты отлично справляешься, детка. Пора уходить. — Вайпер помог ей подняться на ноги, но был сбит огромным мужчиной, одетым в черное. Они врезались в противоположную стену, гипсокартон осыпался от удара. Оба мужчины были крайне сильными, боксировали голыми кулаками взад и вперед, не сдерживаясь. Мускулы Вайпера под его облегающей футболкой, с пристегнутым ремнями оружием напряглись, и она молилась, чтобы он оказался в состоянии выиграть эту битву. Если с ним что-нибудь случится, она будет мертва.

— Черт, — выругался Вайпер, стреляя из пистолета, но промахнулся, когда негодяй отбросил его руку в сторону. Пуля просвистела рядом с головой Пеппер, заставив ее взвизгнуть.

— Сдавайся, ублюдок! — противник Вайпера использовал те же самые приемы, поэтому ни один из них не мог одолеть другого. У этого наемника была бритая голова с темной щетиной и татуировки на шее. Пеппер не была уверена, кто из мужчин выглядел страшнее.

Раздались новые выстрелы, и они оба оказались на полу, борясь. Вайпер схватил мужчину за голову, от чего его массивные бицепсы вздулись, когда он сильно надавил. Через несколько минут тело наемника обмякло, и в доме снова воцарилась зловещая тишина. Тишину нарушало только тяжелое дыхание Вайпера.

— Он мертв? — спросила она, подползая к Вайперу. Из его губы текла кровь, а под глазом чернел синяк. Она хотела поцеловать каждый дюйм его лица, почувствовав облегчение от того, что он в порядке.

Вайпер покачал головой, принимая сидячее положение. Прислонился к стене.

— Он просто без сознания. Я не мог убить его.

— Почему нет? — Из всех остальных киллеров этот парень казался самым жестким соперником. Она не хотела, чтобы он проснулся и убил ее мужчину.

— Его имя Бейн. Он призрак из моего прошлого.

Глава 9

Заселившись в мотель, Вайпер принялся расхаживать по комнате рядом с входной дверью. Свет был выключен, и как бы ему ни хотелось присоединиться к Пеппер в душе, он остался на страже. Сейчас не время наслаждаться хорошим трахом перед сном. Ему нужно разобраться с этим дерьмом. Одна лишь только мысль о Бейне выбивала из Вайпера весь чертов воздух.

— Какие новости? — спросил он, как только Босс ответил на звонок.

— Ну, нападение на СМИ расценили как несчастный случай. Один из киллеров, переодетый репортером, открыл огонь и убил всех. Никто из них не включал свои камеры, но записи с камер наружного наблюдения подтверждают это. Что касается правоохранительных органов, то они считают, что это сделал сумасшедший, которого они не могут опознать. Гребаные засранцы.

Босс не казался впечатленным, и Вайпера беспокоило то, что последует дальше.

— Вайпер, либо Сазерленд умрет, либо она. Или одно, или другое. Ты не можешь вечно охранять ее жизнь.

— Знаю. — Он посмотрел в сторону душа.

— Ты можешь это сделать? Можешь убить ее? Это положит конец всему. У нас есть аванс в десять миллионов. Убей ее, покончи с этим и возвращайся к своей жизни.

Любой наемник увидел бы, как их загнали в угол. Слишком велик риск. Теперь, когда уничтожили репортеров, ситуация стала только хуже.

— Там был Бейн.

— Что?

Бейн не только человек из его прошлого, но и тот, кого Босс пытался привлечь к себе в команду.

— Да, он был там. Я не смог убить его. Послушай, знаю, что должен просто разобраться со всем и мы выиграли бы в финансовом плане, но я не могу этого сделать. Я не могу... убить ее. Не хочу. — Он потер глаза, чувствуя напряжение от всего происходящего. Она призналась, что любит его. Это случилось во время секса, но эти слова стали значимы для него.

Это глупо, но никто за всю его жизнь никогда не говорил ему, что любит его. Никто. Его всегда готовили к тому, чтобы он стал машиной для убийства, и он не мог убить ее, даже если бы захотел.

— Я и не сомневался, что ты откажешься убивать ее. — Босс вздохнул на другом конце провода. — Она долго не протянет, Вайпер. Пеппер всегда будет мишенью, я заглянул в состояние ее семьи, и оно чертовски огромно. Мы говорим об империи, созданной сотни лет назад, которая только укрепилась. Она пережила так чертовски много и продолжает это делать. Они нанимают сотни тысяч людей, и у них действительно хорошая трудовая этика. Пеппер далеко не избалованная принцесса.

— Ты хочешь, чтобы она жила? — спросил Вайпер.

— Да, хочу. Она стоит для нас больше живой, чем мертвой, и не только из-за нашей зарплаты. Если Сазерленд возьмет на себя управление этой компанией, то полетят головы. Этот человек — чистое зло, и он должен умереть. Я выяснил, почему на его стороне так много людей. Он предложил им долю в компании, Вайпер. Это миллионы, если не миллиарды долларов.

Вайпер знал, что ему делать.

— Завтра я уеду.

— Вайпер, ты должен использовать ее как приманку. У меня есть успокоительное, чтобы все выглядело так, будто она мертва. Единственный способ приблизиться к нему — взять ее с собой. Этот парень не собирается останавливаться, и вокруг него будет куча опасных головорезов.

Он снова потер глаза. Все, с чем ему придется иметь дело, он сделает завтра.

— Мне понадобится подкрепление, и я хочу провести с Пеппер ночь. Дай мне это, пожалуйста.

То, что он задумал, наверняка убьет их обоих, но не собирался рисковать их жизнями ни на секунду.

— Мы тебя охраняем. Тебе нечего бояться. Спокойной ночи, и наслаждайся ею. — Босс закончил разговор, и Вайпер выключил телефон, держа его в руке и желая раздавить, чтобы он больше его не беспокоил. Обернувшись, он увидел, что Пеппер сидит на кровати. Даже в темноте он знал, что ей грустно.

— Я не слышал, как ты вышла из ванной.

— Ты разговаривал.

— Ты что-то слышала?

— Да, кое-что. Ты не можешь меня убить или не хочешь?

Слезы блестели в ее глазах, и у него внутри все сжалось. Он не мог видеть ее слез даже секунду. Это слишком для него, и он стиснул зубы. Никогда еще он не чувствовал себя таким слабым, и все же разве это слабость — любить женщину?

— Я не очень силен в таких разговорах.

— Все, что от тебя требуется, — это ответить на вопрос.

— Я не могу убить тебя, ясно? Ты хоть представляешь, насколько бы твоя смерть все бы упростила? — Он взорвался. Он был зол, взбешен и просто вышел из себя. В глубине души он знал, что этот чертов план не сработает. Сазерленд — слишком жадный ублюдок, чтобы позволить какой-то женщине отнять у него то, чего он хотел всё это время: власть, деньги, всё. Мать Пеппер оказалась слишком слаба, чтобы понять, что происходит, и теперь ее собственная дочь должна расплачиваться за последствия этого. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас и получить деньги, которые ты прислала в качестве оплаты, а потом — всё, что заплатит Сазерленд. Вот как легко я могу покончить с этим.

— Тогда сделай это.

Он покачал головой и зарычал.

— Как же ты меня порой бесишь, знаешь? Ты богата, и у тебя есть эта идеальная жизнь, но ты ей не живешь. Этого не должно было случиться. Не со мной.

— Что не должно случиться?

Он огорошил ее.

— Вот это! Я не должен хотеть тебя, Пеппер. Я плохой парень. Я знал лишь насилие. Я, черт побери, даже читать не умею, а между тем у меня в кармане лежит бумажка, на которой написано, что мы женаты, и все, что я хочу, это прочитать ее, черт возьми, и чтобы написанное в ней действительно оказалось правдой. Ты хоть это понимаешь? — Он услышал, как она ахнула, и все же продолжил. Нет смысла останавливаться, раз уж начал говорить правду. — Есть люди, готовые уничтожить толпу репортеров, чтобы увидеть тебя мертвой и получить чек с гигантской суммой за выполненную работу. Деньги, которые я собирался получить, когда впервые встретил тебя.