- Сама выпьешь или силой влить в тебя? - в его голосе не было жалости. В сражении погибли трое оборотней из его стаи.

Наталья что-то заметила в его взгляде, торопливо выхватила дрожащими руками пузырёк. С отчаянной мольбой посмотрела на Лену, так что Лена сжала кулаки, чтобы не отменить казнь. Ногти до боли впились в ладони.

Наталья поникла, запрокинула пузырёк, алая жидкость, как кровь, влилась в её рот. Мгновение Наталья сидела неподвижно. Вот рука опала, пузырёк вывалился из ладони, зрачки расширились и остекленели. Виктор притронулся к шее женщины, провёл по лицу ладонью, закрывая глаза. Обернулся:

- Мертва!

Лена кивнула, говорить не могла. Нестерпимо хотелось покинуть камеру. Быстро развернулась и чуть ли не бегом выскочила в коридор. Там упёрлась спиной в стену и, закрыв глаза, откинула голову. Обхватила себя руками. Тело начинала бить дрожь. Даже странно, сражение с разбойниками, с вампирами, с дакнинцами она восприняла спокойнее, чем эту казнь.

Нужно успокоиться, взять себя в руки.

Напротив кто-то встал. Открыла глаза. НатЭль смотрел с сочувствием, но твёрдо:

- Казнь всегда тяжелее принимать. В сражении ты с противником наравне. Или он тебя убьёт, или ты. А здесь своим решением ты отправляешь человека на смерть.

Лена с пониманием кивнула:

- Что там? - кивнула на камеру.

- Советники закутали изменницу в плащ и положили на кровать. Завтра похороним.

- НатЭль, проследи, чтобы составили бумаги. С обвинением, с записью нашего разговора, с перечислением всех, кто погиб в сражении и их ближайших родственников. Тех, кто остались без мужа, без сына, без отца. Я хочу, чтобы по бумаге всё было ясно, почему Наталья Митина казнена.

- Я позабочусь. А ты иди, отдохни немного и перекуси. Наверняка, за весь день и маковой росинки во рту не было.

Замок мысленно передал желание Вершана её видеть. Кажется, черновик договора с Владычицей готов.

- НатЭль, спасибо за заботу. Но пока не до отдыха!

Устало зашагала к выходу из подземелий. Знал бы НатЭль, как ей хотелось последовать его совету! И хотя бы на миг прижаться к крепкой груди, ощутить успокаивающие объятия, окутаться в медовый аромат вереска и забыть весь этот день. Некогда! Да и Алекшан неизвестно где!

****

На улице уже стемнело, когда Лена вышла из кабинета Вершана. Владычица в сопровождении двух оборотней из стаи Виктора, ушла немного раньше. А Лена задержалась, чтобы наедине с шаршанином обсудить плюсы договора и соглашения. Владычица согласилась заплатить хорошие откупные. Мирный договор на то и мирный, что прекращал все прошлые разногласия, а также предполагал помощь в военных действиях. Ещё заключили торговое соглашение. Светину до того заинтересовали записывающие кристаллы, что она была готова закупить их, когда файриградцы создадут их больше. Владычица была не против получить технологию создания кристалла, но никто продавать её не собирался.

Лена закрыла дверь кабинета и тут же перед ней возникла сердитая Капелька со сложенными на груди руками.

- Вам нужно поесть! - нетерпящим тоном произнесла Капелька. - Пойдёмте за мной!

Лена спорить не стала, просто кивнула. Желудок давно перестал напоминать о себе урчанием. Видимо, смирился, что кормить его сегодня не будут.

Капелька привела на ближайший балкон одной из гостиной. Стол уже был накрыт. Лена села и поняла, что не лезет кусок в горло. От усталости, видимо. Под требовательным взглядом духа пожевала пирожок, запивая горячим чаем. Изредка посматривала на фонтан перед замком.

Рука замерла на полпути ко рту. Сердце сжалось. К фонтану от дворца вышли Алекшан и Светина. Владычица что-то говорила, изредка будто случайно касаясь рукава шаршанина. Алекшан не отступал и не возражал, а внимательно слушал. Лена ведь так и не узнала, что в прошлом их связывало.

- Госпожа! - раздался рядом звонкий голосок Ветерка, заставив Лену отвернуться от Владычицы и Алекшана. - Вас срочно просят спуститься в холл. Нужна ваша помощь.

- Иду! - да что там могло случиться?

Лена откусила пирожок с малиновым повидлом и с ним в руке пошла к холлу. За спиной раздался возмущённый вопль Капельки, и она сердито заорала на Ветерка. Мол, что он творит, все дела могли бы подождать. Госпожа должна поесть и отдохнуть. Весь день на ногах!

По мере отдаления Лены от балкона, голосок духа становился всё тише и тише, а вот душераздирающий плач ребёнка наоборот становился всё громче. Лена остановилась наверху лестницы, удивлённо рассматривая пару в холле. Полная женщина крепко сжимала ручку ревущего мальчика, которому Лена дала бы года два-три не больше. Его голову украшала копна белых, словно безе, кудряшек, костюмчик был чист и опрятен. Костя - маг из Десятки, растеряно переминался с ноги на ногу рядом с ними.

Сквозь рыдания мальчика Лена различила:

- Мама... где мама... хочу к маме...

От предположения, что это за мальчик, похолодело в груди.

- Что здесь происходит? - спросила Лена, спускаясь по лестнице.

- Владыка, - воскликнула женщина, подняв лицо с карими звериными глазами - оборотень. Сердито дёрнула малыша за руку: - Я тут мальчишку изменницы привела.

Лена тихо потребовала:

- Не смей называть малыша сыном изменницы! Дети не в ответе за родителей!

Не поняла, чего женщина, отпустив руку мальчика, испуганно отшатнулась к двери.

"Елена, глазки бы ты свои видела, сама бы отшатнулась, - раздался в голове голос Хранителя. - Успокойся и мальчика успокой!"

А она что собирается делать?

Лена остановилась напротив мальчика, присела, чтобы быть на одном уровне. И как его успокоить? Не знает она, как ладить с детьми. Сразу теряется. Вот Милу бы сейчас сюда. Она тут же успокоила бы и развеселила малыша. Только сестры-то здесь нет.

- К маме хочу, - хныкнул малыш, кулачками растирая слёзы. Глаза у него были зелёные-зелёные, с дикими жёлтыми крапинками, кошачьи. Маленький оборотень.

- Малыш, хочешь пирожок? - неожиданно выпалила Лена и протянула надкусанный пирожок мальчику. - Вкусный. С малиновым повидлом.

Малыш удивлённо захлопал глазами, но взял пирожок обеими руками и сразу вцепился в него зубами. Руки измазались в повидле, как и лицо. Голодный, маленький.

- Как тебя зовут?

- Вася.

- Кот Василий, значит. Пойдёшь со мной? - протянула ему руку и застыла в ожидании. Сердце билось сильно-сильно. Словно от того, доверится ли малыш ей, зависела, как минимум, её жизнь.

- К маме? - распахнул глазки малыш и протянул грязную руку Лене.

Она прикусила губу. Нет у тебя больше мамы, котёнок. Лена убила её.

Лена осторожно взялась за маленькую липкую ручку.

- Нет. Но там тебе будет хорошо и тепло. Там есть много сладкого и добрые люди. Они полюбят тебя.

Мысленно уточнила у замка, где находится Вершан.

"Что ты собираешься делать с котёнком?" - спросил Хранитель, пока Лена с мальчиком шла по коридору.

"Попрошу Вершана позаботиться о нём. Уверена Ирина будет не против. Конечно, с Виктором малышу было бы лучше, среди оборотней-то. Но и я, и Виктор непосредственно участвовали в казне его матери. Неправильно будет, если он будет расти в наших семьях".

- Мама умерла, да? Как папа? Её тоже убила злая тётя? - вдруг спросил Вася.

Лена вздрогнула и остановилась.

- Почему ты так думаешь?

Вася вытащил ладонь из её и приложил к груди.

- Здесь больно было, очень. Я даже заплакал. Так же, как когда умер папа. Я помню! Я всё помню! Я взрослый уже.

Лена присела и обняла малыша.

- Прости. Да, мамы больше нет.

Вася кивнул, как взрослый. Протянул Лене руку.

Они пошли дальше. Мальчик тихо всхлипывал.

"А вот это интересно, - задумчиво произнёс Хранитель, - у мальчика-то дар чувствовать людей. Пока только родных, связанных кровью. Если над даром поработать, то в дальнейшем, когда он подрастёт и силы увеличатся, он сможет чувствовать настроение, местонахождение и самочувствие тех людей, к кому привяжется сам или с помощью ритуала".

"Он ведь оборотень. Они магией не обладают".

"Мальчик - полукровка. Дар перешёл от матери. Видимо, у неё он был так слабо развит, что она о нём и не знала. А вот маленькому львёнку повезло больше"

"Львёнку?"

"Его вторая ипостась - белый лев. Красавец должно быть будет. Не боишься, что когда вырастет, он захочет отомстить "злой тёте"?".

"Это будет зависеть только от нас. Как мы его воспитаем!"

Лена толкнула дверь в кабинет Вершана. Шаршанин поднял лицо от бумаг, которые просматривал:

- Елена?

"Хранитель, объясните ему всё!" - сама повернулась к мальчику.

- Вася, - ласково взъерошила ему волосы и кивнула на шаршанина, - вот это очень добрый дядя. А жена у него ещё добрее и лучше. Ты пока поживёшь с ними.

- А вы? - всхлипнул Вася, задирая голову.

- Ко мне ты всегда сможешь прийти, если захочешь.

- Правда-правда?

- Правда!

- Лена, ты уверена, что у меня ему будет лучше? - нахмурившись, спросил Вершан. Почему Лена сама не желает взять на воспитание мальчика, не поинтересовался. Толи Хранитель объяснил, толи сам понял.

- Вершан, только на несколько лет, пока немного не подрастёт. А потом... У меня возникла идея. Почему бы нам не создать что-то наподобие кадетского корпуса? Для сирот, оставшихся без родных, для тех детей, для кого родители определят военную карьеру? Главное, чему будут там учить - это любить родину, Файриград, уметь защищаться и защищать родных и свою страну. Честь и долг должны быть у них на первом месте. Самые лучшие ученики станут телохранителями семьи Владыки.

Вершан притронулся к подбородку:

- Пожалуй, это нужно обдумать. Есть же у повелителя шаршанской империи Коронный отряд, почему у Владыки не может быть нечто подобное?

- Обдумай, - Лена заметила, как Вася широко зевнул и потёр сонно глаза, - но по дороге домой. Тебе нужно отдохнуть, да и малыш совсем засыпает.

- Тебе самой поспать нужно. Поздно уже. А завтра сомневаюсь, что день будет легче.