Вход никто не охранял, как и длинный коридор. Не оставалось сомнений - впереди ловушка. И они покорно шествуют в неё.

Ещё на подходе воздух пропитался металлическим запахом крови. Коридор резко свернул, и перед ними предстала огромная пещера с сотнями парами горящих в темноте голодным пламенем вампирских глаз. Без капли разума. Алекшан положил руку на рукоять меча. За спиной выругался Владнэль. Рядом захрустели кости -  оборотни оборачивались в волков. С тихим шуршанием воины вытянули мечи.

Вспыхнули рядом факелы, оставив дальние стены в темноте с горящими алыми глазами. С потолка свисали туши животных и тела людей, шаршан, с которых в корыта тонкими ручьями стекала кровь, пол блестел от неё. Алекшан до боли сжал рукоять меча.  

На свет шагнул Элишан, откинул капюшон плаща, красные глаза горели огоньками ярости, на губах сияла торжествующая усмешка:

- Серый Лорд, приветствую тебя в моей обители, - склонился в насмешливом поклоне. - Рад, что сам пришёл и привёл своих воинов. Моим птенчикам нужна свежая еда!

- Где владыка?

Элишан повёл рукой:

- Где-то здесь. Я вот думаю, что же с ней сделать. Может Серый Лорд подскажет? Отдать моим созданиям. Кровь у файри должна быть потрясающей, - улыбнулся Элишан. Фёдшан-волк коснулся мордой сапога и показал на тени по углам. Алекшан кивнул: он тоже заметил окружавших их вампиров. - Или же сделать её одной из нас? Владыка файри - королева вампиров. А что! Мне это нравится! Хорошенькая для меня будет подружка.

Только от мысли, как в шею Елены впиваются клыки вампира, по белой шее течёт капля крови - обычное для Алекшана хладнокровие разлетелось вдребезги!

- Ты-ы, - меч возник в руках сам по себе.

- О как! - парировал удар своим мечом Элишан. - А у ледяного Серого Лорда появилась ещё одна слабость!..

Алекшан пропускал слова вампира мимо сознания, сосредоточился на сражении. Вампир предугадывал каждое движение, каждый удар. Ментальные способности оказались сильнее, чем вампир всем им показывал.

Вампиры волной кинулись из темноты на людей Алекшана. Краем глаза он заметил, как Фёдшан зубами схватил одного вампира и сбросил со спины. Но следом на него набросились троё. Как пёс, выскочивший из воды, оборотень встряхнулся, вампиры разлетелись. Фёдшан вцепился в горло ближайшего и одним рывком оторвал голову. Набросился на следующего.

Многие вампиры падали с длинными стрелами в шее - работа Владнэля.

Алекшан едва успел парировать удар Элишана,  отбросил ногой, пытавшегося вцепиться в сапог дикого вампира. Перекинул меч в другую руку, но Элишан уже был к этому готов. Казалось, Алекшан дерётся сам с собой!

Красные глаза Элишана горели торжеством. Он был уверен в своих силах. Самоуверенность его и подвела. Алекшан, не планируя, вместо того, чтобы отпрянуть, бросился вперёд, острие меча вошло в плечо вампира. Элишан отшатнулся. Злая усмешка исказила лицо.

- Эльшани, детка, твой выход! - крикнул он, парируя удар Алекшана. - Желаешь видеть Владыку, Лорд? Смотри!

В дальнем углу вспыхнул факел. Из-за угла выступила черноволосая высокая вампирша в чёрном блестящем платье, облегающем фигурку. Перед собой толкала Елену. Коса расплелась, отчего файри окутывал водопад сине-радужных волос. Белая кружевная сорочка держалась на тонких бретельках, босые ступни ступали по холодному полу. Горла касались острые, прорезающие шкуру зверя, длинные когти вампирши. Одно движение и они легко войдут в нежную кожу файри. Радужные глаза Елены на белом лице в ужасе распахнуты чуть ли не на пол лица.

- Отпустил бы ты меч, Лорд, - приказал Элишан. - Ты же не хочешь, чтобы маленькая файри пострадала... раньше времени!

Алекшан с яростью сжал рукоять меча, с глубоким вздохом заставил себя успокоиться. Опустил руку с мечом, не сводя глаз с Елены. Его люди последовали его примеру, встали за спиной. Вампиры, подчинившиеся молчаливому знаку Элишана, отпрянули, расположились вокруг, сверкая голодными глазами, с капающей слюной между клыками.

- Вот так-то лучше, - одобрил Элишан. Шеи Алекшана коснулось острие меча вампира. - Сто лет ждал этого момента. С того дня, когда понял, что мы безвольные рабы для шаршан! Конечно, я бы предпочёл на твоём месте Повелителя... жаль, но запрет на угрозу для Повелителя не исчез. Ничего, немного осталось...

Алекшан не прерывал, он отвернулся от Елены, чтобы даже ненароком не привлечь к ней внимания. Но краем глаза продолжал за ней следить. Все смотрели на торжествующего Элишана, и никто не видел, как по каменному полу кровь струйками из корыт и ручейками подбирается к ногам файри. Как медленно поднимается за спиной вампирши толстая струя, плетью тянется к когтистой руке.

- От проклятия умрёт девчонка-повелительница, а от младенца-наследника мы легко избавимся. Возможно, я даже использую вампиршу-файри, как тебе такая идея, Лорд?

- Создатель! - раздался за спиной крик вампирши. Элишан обернулся, как и взоры всех остальных обратились на девушек.

Кровь верёвкой окутывала Эльшани, не давая шевельнуться, приживая её руки к бокам. Файри отступила в сторону всё также с искажённым от страха лицом, дрожащими руками обняла себя за плечи. Но её голос прозвенел по пещере неожиданно спокойно и совершенно безэмоционально:

- Кровь состоит из воды... снова... кровь...

Элишан быстро оборачивается к Алекшану, рука с мечом приподнимается - поздно. Клинок Алекшана оказывается быстрее, голова вампира летит на пол. Пещеру разрывают отчаянные, полные боли крики вампиров, и все птенцы Элишана падают на пол бездвижные. Они прожили меньше двухсот лет, их существование тесно связано с жизнью обратившего их вампира. Его гибель - их гибель!

Алекшан вытер меч об плащ Элишана и закинул в ножны. На ходу снимая с себя плащ, шагнул к Елене. Она невидяще смотрела на него. Завернул её в плащ и подхватил лёгкую, как пёрышко, файри на руки. Она, дрожа, спрятала лицо у него на груди, едва слышно повторяя:

- Кровь... опять... много... она затягивает... не хочу!

- Всё кончено, леди!

Елена вздрогнула, подняла лицо. В глазах мелькнула осознанность:

- Капелька... она где-то здесь... я должна...

Попыталась вырваться, но Алекшан крепче прижал к себе.

Вмешался Владнэль:

- Леди файри, я найду вашего духа! Обещаю!

Елена слабо кивнула и вновь спрятала лицо на груди Алекшана.

Проходя мимо Фёдшана, Алекшан распорядился:

- Приберись здесь! Её... - кивнул на обездвижимую вампиршу, со сверкающим ненавистью взглядом, - в Цитадель. В допросную!

На пару телохранителей из Коронного отряда, последовавшую за ним, привычно не обратил внимание.

Постепенно Елена перестала дрожать, затихала на его руках. Такая хрупкая и маленькая. И впечатлительная... неужто она так сильно боится крови? Но в сражении с разбойниками убийства восприняла спокойнее. Или в этот раз слишком много крови для неё на одном месте? Опять?.. Что же беспокоит эту маленькую фею? Что за кошмары мучают?

- Я могу идти сама, - тихо нарушила Елена молчание.

Мало чего может! Он вот не хочет её выпускать! Мотнул головой, откидывая несвоевременную мысль.

- Босиком, леди?

Елена промолчала. Возможно, признала его правоту.

- Госпожа, госпожа! - зазвенел радостный голосок. Перед ними на капельке воды завис взволнованный дух.

Елена приподняла голову:

- Капелька, родная! - с облегчением выдохнула она. - Как же я испугалась за тебя!

Дух села на плечо файри и маленькими ручками коснулась шеи:

- А я-то как! Страшно было! Очень-очень! Темно, страшно, и вода далеко-далеко... и госпожи нет рядом...

- Теперь всё хорошо.

- Да-да!

Алекшан даже не замедлил шага, мысленно посмеиваясь над встречей маленького духа и его госпожи. Странно, его не покидало ощущение правильности: Елена на его руках. Словно так и должно быть. Придёт же в голову.

Стоило только ступить во двор Цитадели, как дверь раскрылась и выпорхнула Мила:

- Ле-е-нка! - принцесса бросилась к ним.

За ней вышел маг, остановившийся на крыльце:

- Я говорил, что с госпожой файри ничего не случится! - торжествующе известил он. - Она Владыка файри!

Алекшан с неохотой отпустил Елену на землю, чтобы та сразу оказалась в объятиях младшей сестры.

- Тебя даже на ночь нельзя оставить одну! Сразу исчезла неизвестно куда! Ты представляешь, что я почувствовала, когда тебя утром не оказалось в Цитадели? Даже на миг отвлечься нельзя...

- А отвлеклась ты знатно, - ответила Елена, но как-то рассеянно.

Алекшан проследил за её взглядом, который Елена не сводила с герба над дверью:

- Всегда на страже... - прочитала она вслух, заставив Милу закрыть рот. Видимо, она с возмущением хотела высказать, что думает о намёке старшей сестры, но голос Елены её насторожил. - Ключ, что сторожит Цитадель... а может мы не там с вами ищем? Может, нужно искать ни то, что Цитадель сторожит, а вовсе наоборот - то, что сторожит... охраняет саму Цитадель? Всегда на страже... всегда на стороже... мечи, словно защищающие розу - Цитадель - сердце империи. Владыка тогда долго смотрел на неё... Нужно проверить!

Сделала шаг.

- Ай! - поджала ногу и поморщилась от боли. - Камни то зачем здесь насыпали? Асфальт не могли проложить или хотя бы травой засеять?

Вспорхнула с места, воздухом обдав лицо Алекшана, пытавшего найти слова на неожиданную претензию Владыки. Мысленно махнул рукой, с ожиданием следя за файри.

Она провела рукой по мечам, коснулась розы. Чуть отлетела, задумчиво склонила набок голову. Вновь подлетела к гербу и попыталась повернуть розу. Радостно вскрикнула и обернулась к ним с чем-то зажатым в руке. Радужные глаза торжествующе сверкали:

- Я нашла! Первый ключ у нас!

****

Снова собрались в кабинете Алекшана, будто других помещений в Цитадели нет. На этот раз присутствовал и Владнэль. Ждали только Елену, отправившуюся переодеваться. Она так и не дала никому ознакомиться с посланием Владыки, забрала с собой в комнату.