- Подожди! - подняла руку Лена, нахмурившись. Взгляд не сводила со своего предка, из-за которого всё и началось. - Не сходится! Я уверена, что все дель Шаршан наверняка читали дневник своего предка, и они должны знать, как приняли проклятие.
- Может, и знали, только с потомками сведениями не делились. Я не видел этот дневник, думаю, отец тоже. А НатЭль, если знал, не мог нам ничего сказать. Не говорил он с нами...
- Да и не сказано прямо про проклятие в дневнике, - вставил Ратмир. - Наместник, ваш предок лишь описывает, что почувствовал, когда взял в руки меч. Слабость, на его плечи словно давили скалы. В глазах потемнело, сердце сжалось, но затем всё прошло, как и не было. Все признаки дара-проклятия. Я курсовую писал по нему и точно помню, как можно его опознать...
- Эй, вы где там? - окликнул Владнэль. - Я бы хотел успеть к обеду. Наверняка кухарка порадует нас чем-нибудь вкусным, в честь возвращения наместника.
- Дракончик проголодался? - донельзя ехидно спросила Мила.
- А вы, леди, нет? Не поверю! У вас такой голодный взгляд, что я боюсь за себя...
- Вот только я предпочитаю мясо мелкого рогатого скота... - прищурившись, намекнула Мила.
- Понял. Молчу, - наигранно с испугом закрыл ладонями рот дракон.
- Леди, пойдёмте, - вздохнул Алекшан. - пока этот дубравэльский шут не разозлил вашу сестру. Договорим в замке. И, пожалуйста, проследите за своим магом. Узнаю, что он снова влез куда не просят, откручу башку!
Лена угрозе тут же поверила. С предупреждением глянула на Ратмира, но не была уверена, что он понял. Маг задумчиво изучал небо. Вот не понимала она его. Старше неё будет на год, два, а ведёт себя, иногда, как легкомысленный ребёнок. А может, все учёные, увлечённые своим делом, такие?
Город они прошли быстро. Алекшан решил, как можно скорее довести их до замка, не давая времени смотреть по сторонам. Встреченные шаршане склонялись в приветствии перед Алекшаном, а остальных просто-напросто высокомерно не замечали. Интересно, а если бы Лена с Милой не накинули на себя человеческий облик, их также посмели бы игнорировать? Даже не верилось, что именно эти надутые типы создали такие скульптуры, как в парке камней.
- Я чувствую себя невидимкой, - шепнула Мила. - Мне это не нравится. Лен, как ты думаешь, этим высокомерным типам какой образ подойдёт?
- Чёрных индюков! - предложила Лена.
Алекшан быстро обернулся к ним, окинул тяжёлым взглядом:
- Леди файри, только попробуйте! Мне вместо столицы птичий двор не нужен!
Отвернулся и зашагал дальше.
- Наместник будет главным в этом дворе! - решила Мила, Лена фыркнула.
Алекшан даже не обернулся, но спина напряглась, и он ускорил шаг.
Пусть Мила не стала осуществлять угрозу, шагать стало веселее, представляя, как вместо этих высокомерных шаршан бродят надутые чёрные индюки.
К замку вёл ещё один мост, но скульптуры изображали только повелителей империи, судя по браслетам-татуировкам на запястье и узких венцах на головах. Лена выискивала Защитницу, но так и не нашла.
- Никшани здесь нет. Памятники ставим только после смерти повелителя, - догадался Алекшан, о чём она думает.
Ворота распахнулись, впуская во двор. Лена довольно зажмурилась, с улыбкой глядя на Цитадель. От неё веяло теплым приветствием, радостью, как от дворца файри.
Мила схватила Лену за запястье, широко распахнула небесные глаза:
- Ты это чувствуешь?
- Да. Цитадель приветствует нас.
Мысленно поздоровалась с Цитаделью в ответ, с лёгким сердцем шагая к входным дверям за Алекшаном. Он не успел коснуться ручки, как дверь распахнулась перед ним. Лена замерла на широком крыльце, запрокинув голову. Над дверью висел герб Шаршанской империи: два перекрещенных блестящих меча и алая роза между лезвиями. Под гербом переливалась надпись:
- Всегда на страже, - вслух прочитала Лена. Казалось, что слова относятся к мечам, что это они охраняют розу.
- Это значит, - взялся за объяснения Ратмир, с восторгом осматриваясь, - что когда-то шаршане стояли на страже файри. Были их верными телохранителями, воинами, шпионами. Когда-то...
- Ратмир, откуда столь обширные знания о шаршанах и файри? - не выдержала Лена.
Рыжий маг пожал плечами:
- Меня всю жизнь манила тайна файри. До сих пор благодарю Злату за тот счастливый случай, что позволил встретить вас!.. А вот у дубравэльцев...
- Леди, - окликнул Алекшан от дверей, ледяным взглядом сверля мага, - вы входить собираетесь?
Да куда она денется. Ласковое присутствие Цитадели внутри ощущалось сильнее.
****
Обедали впятером. Как объяснил Алекшан, леди Милава, мать Никшани, отправилась в Златоград к дочери, которая скоро должна родить, а лорд Ивашан, дед Алекшана, объезжает территории. Сегодня не вернётся. Именно они занимались делами империи, когда отсутствовали и Никшани, и её наместник. О проклятии не сказали ни слова, пока не покинули стол и не перешли в большой кабинет наместника. Владнэль сослался на дела и слинял. Мила проводила его подозрительным взглядом, отчего Лена мысленно усмехнулась. Как бы они не злились друг на друга, эту парочку продолжало что-то связывать.
Лена с Милой сели на диван у столика рядом с дверью. Этот уголок, видимо, Алекшан использовал для отдыха после бумажных дел. Судя по перьевой подушке и огромного пледа, здесь он и засыпал по ночам, не добираясь до спальни. Представить его дремлющим днём у Лены не получалось.
Алекшан уселся на своё кресло за огромным столом, Ратмир устроился на подоконнике, с опаской поглядывая в окно. За ним простиралась бесконечная пропасть, вдали темнел океан, и волны грозно разбивались об скалы. Алекшан продолжал холодно посматривать на него. Он не желал присутствия мага на разговоре, но Лена настояла на своём. Ратмир может им помочь. Работать с информацией он умеет, как они уже убедились.
- Если даже Владыка передал проклятие через меч, это нам ничего не даёт, - произнёс Алекшан. - Проклятие можно снять только в том месте, где оно было создано или произнесено.
- В старой долине файри, - уверенно предположила Лена.
- Да! Предположительно Владыка совершил обряд в тайной пещере, но её местонахождение и как попасть в неё неизвестно. Леди, думаю, лишь вы сможете её найти...
Лена кивнула. Она предполагала, о какой пещере говорит Алекшан. О такой же, где она получила своё наследство Владыки и которая, кроме неё, никому не откроется.
- Да и что нужно сделать, чтобы снять проклятие - неясно, - продолжил Алекшан. - В нашем роду из поколения в поколение передаётся послание Владыки, полученное моим предком после ухода файри. "Если простит мой потомок вас и захочет снять моё проклятие, то должен сделать три шага: первый - найти ключ, что сторожит Цитадель, второй шаг - последовать его призыву и найти второй ключ, третий - исполнить его волю. Да поможет моему наследнику Злата!"
- Любил, видно, наш предок загадки! - растеряно произнесла Мила, словно прочитав мысли Лены. - Странно только, почему эту инструкцию он оставил шаршанам, а не своим потомкам? Ведь простить должна Лена, а ни кто-нибудь другой.
- Миррилин, после убийства дочери, ненавидел шаршан! - задумчиво ответила сестре Лена. - Возможно, считал, что так сильнее унизит их. Представляешь, все пять тысяч лет иметь перед собой инструкцию, как снять проклятие, и понимать, что только файри по силам это исполнить... Ратмир, а в дневнике ещё что-нибудь говорится о Владыке, про тот день, когда Повелитель его видел в последний раз?
- Конечно! Повелитель заметил, что Миррилин очень долго стоял во дворе и не сводил глаз с Цитадели, прощался. Даже приказал оставить его одного... Думаю, чтобы найти нам первый ключ, нужно понять, что сторожит Цитадель...
От Цитадели повеяло грустью и сожалением, словно она хотела помочь, но не знала как.
- Ну да, мы, конечно, этого не поняли! - с ледяным ехидством бросил Алекшан.
Ратмир словно и не заметил подколки, продолжил:
- Госпожа файри, как насчёт того, чтобы поискать в библиотеке всё, что связано с Цитаделью? Возможно, наткнёмся на разгадку.
- Вот и займитесь этим, леди! - распорядился Алекшан. - А я пока поищу нанимателей разбойников! - и такая угроза мелькнула в его голосе, что Лена невольно пожалела этих нанимателей. Но вспомнив, что они хотели убить Милу, тут же встала на сторону шаршанина. Да, она добрая и пушистая, но, извините, угрожать своим родным не позволит никому!
****
Лена, Мила и Ратмир уже несколько часов провели в огромной библиотеке, закопавшись в старые пыльные книги. Перед каждым высились две большие стопки, и, кажется, им конца не будет. Лена, конечно, любила читать, но выискивать непонятно что в море информации, это то же самое, что искать иголку в стоге сена!
Лена отложила в сторону толстую книгу, в которой только одна глава касалась Цитадели. Устало повела плечами. Глаза слезились от магических огоньков под потолком. Она и не заметила, что уже давно подступили сумерки и за окном потемнело. Откинулась на спинку стула и с тоской посмотрела на несколько ярусов с книжными полками. Шаршане словно задались целью собрать в Цитадели все книги мира, в которых хоть раз упоминалась Цитадель.
Что самое противное, Лену не покидало ощущение неправильности и ненужности всего этого. Они не найдут здесь ничего подходящего. Вот только предложить что-либо другое пока не могла.
Пора, пожалуй, на сегодня заканчивать это мучение. Произнести ничего не успела. С грохотом распахнулась дверь, заставив Лену и Милу вздрогнуть, а Ратмира уронить карандаш, которым он что-то увлечённо выписывал в свою тетрадь. Лена сомневалась, что это что-то и близко подходит к их поискам.
В дверь хотел ворваться разъярённый Владнэль. Огромные, больше предыдущих, наверное, в два раза, оленьи рога зацепились за косяк. Дракон взвыл от боли. Наклонил голову вперёд, и как олень в схватке с другим самцом, влетел в библиотеку. По инерции пробежал несколько шагов, пока не остановился в центре свободного пространства между двумя столами.