Глава 1. Цена долга
Окно распахнуто настежь, впуская прохладный вечерний ветер. Небо на горизонте окрашивается в розово-фиолетовые цвета. С высоты третьего этажа открывается прекрасный вид на дворцовый ухоженный сад, в лабиринте которого гуляют разодетые в праздничные наряды придворные. Едва слышно доносится музыка из бального зала. Второй день бала в самом разгаре.
Лене и первого дня хватило. Только присутствие рядом родных и Златко не давало ускользнуть куда-нибудь от любопытных взглядов придворных. Сегодня Златко предупредил, что к его глубочайшему сожалению, он должен удалиться по делам. Мила погрузилась в вихрь бальных танцев и развлечений, да и Венька куда-то пропал. Он, вроде, пришёл в себя после пещеры с озером и стал таким, как и прежде - прямолинейным искателем приключений.
Лена тихо ускользнула с шумного бала, оставив недовольного НатЭля в зале. Так как все привыкли, что он всегда сопровождал её, то вряд ли заподозрят, что она сбежала, решат, что находится где-нибудь в зале. Переоделась в другое платье с плотной длинной накидкой, скрывающей крылья. Пусть они будут невидимы, но если кто прикоснётся, обязательно почувствует, а так только накидку и ощутит. Напустила на себя земной образ и вместе с Капелькой, прятавшейся в длинных волосах, спокойно дошла до библиотеки - никто из встреченных придворных не узнал в человеческой леди царевну-файри. Среди множества книг нашлась красочная книга древних сказок, которая её заинтересовала.
Лена устроилась на подоконнике, спрятавшись за шторой, подогнула ноги, положила на колени книгу и решила погрузиться в мир волшебных историй. Наконец-то можно хоть немного отдохнуть от нужных, серьёзных книг, которые разыскивала по всей библиотеке. От разговоров с папиными советниками и обсуждения мирного договора между Файриградом и Ладожием вместе с Хранителем и через него с Вершаном. От собеседований с предложенными папой специалистами по кораблестроению, знахарству, со старым магом из Волелюбия, где находилась единственная во всём мире школа магии, с учителями по этикету и церемониалам всех стран. Лена с братом и сестрой получили краткие уроки, но всё равно иногда попадали впросак. А в будущем наверняка придётся общаться и с другими королевскими дворами. Неделя до бала пролетела мгновенно. И всё это время её, Милу, Веню и НатЭля сопровождали удивлённые, любопытные и настороженные взгляды. Словно они не люди, а какие-то волшебные зверюшки, привезённые из дальних стран.
Устала она что-то. Жаль только бокальчик вина не захватила - вкусного, лёгкого ладожского вина, как вон тот высокий шаршанин, шагающий туда-сюда по дорожке под окном с хрустальным бокалом в руке.
Длинные чёрные волосы небрежно убраны в хвост. Осторожные, плавные движения, словно крупный кошачий хищник на охоте. Крепкая фигура. Его легко можно представить в доспехах, на огромном коне, с мечом за спиной. Хотя и чёрные рубаха с кружевными манжетами и воротником и брюки с кожаным ремнём подходили ему, как и высокие сапоги. И что у шаршан за тяга к чёрным одеждам? Странно, она не помнит, как его ей представляли... хотя за эти дни столько человек прошло перед глазами, что и немудрено забыть.
Скрипнула в библиотеку дверь, отвлекая Лену от слежения за шаршанином. Она затаилась: не хотела, чтобы кто-нибудь её беспокоил. Хоть немного бы посидеть в тиши и в одиночестве.
- Пусто! Здесь поговорим! - Лена едва узнала голос Златко из-за жёсткости и властности в нём. Это так не походило на него.
- Зачем тебе эта девчонка? - спросил мягкий женский голос с обиженными нотками.
Первый порыв броситься к любимому Лена подавила. Не хотела показываться в образе, который он не видел. Случая не представилось ему продемонстрировать. Неприятно сжавшее сердце холодное предчувствие из-за вопроса о ней заставило и вовсе затаиться.
Донеслись тяжёлые шаги и лёгкий перестук каблучков, шуршание платья. Затихли.
- А ты как думаешь? - заговорил Златко. - Трон Ладожия мне теперь точно не светит. С тремя наследниками-то. А вот трон легендарного Файриграда... Ты бы видела эту неприступную долину: богатая золотыми и серебряными рудами, алмазами, огромными лесами, по которым бродит непуганое зверьё, лугами... А дворец-то! Представляешь, какие там богатства, принадлежащие владыкам файри?! Владыка файри... я стану одним из самых могущественных людей в этом мире! Как только эта девчонка перестанет ломаться и поймёт, что лучше меня ей не найти.
- Неужто эта... Елена не подозревает ничего?
- Эта наивная дурёха? - пренебрежение кольнуло Лену в сердце. - Да я влюбил её в себя чуть ли не с первого взгляда! До чего легко получилось, ты бы знала. Только и нужно было до дворца расспросить сопровождавших нас файри и узнать, что их Владыка помешана на книгах и что жениха у неё ещё нет и не было. Сыграть романтичного, понимающего героя, влюблённого в неё, мне ничего не стоило, как и подстраиваться под её желания...
- Это ты умеешь...
- Дорогая, ты же меня знаешь настоящего...
- Конечно, милый, - мурлыкнула женщина. Некоторое время было тихо, только шуршание одежды, скрип стола, шум упавшей книги и громкое дыхание.
Лена боялась шевельнуться. Перед глазами стояла пелена. Она не верила своим ушам. Всё, что говорил Златко... её Златко... не доходило до сознания. Как и не сразу поняла, чем они там занимаются.
- Златко, - страстно шепнула женщина. - А как же я? Мы?
- Не бойся, дорогая. Я всё продумал! Как хочешь, но ты должна проникнуть в окружение файри, если получится, даже стать её подругой. Пусть только она возьмёт тебя с собой в долину. Сначала нам, конечно, придётся держать наши отношения в тайне. Но когда я добьюсь того, чтобы эта файри осталась одна, рассорю её с родными и с помощниками, она полностью попадёт под моё влияние, родит ребёнка... тогда можно будет избавиться от неё. Не желаешь стать в будущем мачехой Владыки?
В ответ на ужасный план раздался мелодичный смех. Оцепенение, охватившее Лену, лопнуло. Она вздрогнула, книга упала с шумом на пол.
- Что там? - вскрикнула женщина.
- Сейчас посмотрю.
Лена испуганно подалась назад, забыв, что сидит на окне. Только бы не видеть лживое лицо. Только чтобы Златко не заметил её.
Пустое пространство за спиной. Она падает! Попыталась распахнуть крылья - запутались в накидке. Паника охватила сознание. Она разобьётся! Умрёт! Закричала...
Крепкие руки подхватили Лену, она обняла спасителя за шею, испуганно дрожа, спрятала лицо в чёрной рубахе. Она жива? Ещё жива? Жаль! Такая дура достойна только разбиться в лепёшку. Лжец! Подлец! Ни слова правды в его словах. Но почему сердце-то разрывается на части? Почему глаза жгут непролитые слёзы? Дура! Какая же она доверчивая идиотка!
- Леди? - над ухом раздался холодный голос. Лена испуганно вздрогнула. Она, погрузившись в отчаяние, и забыла, что находится на чьих-то руках. Подняла лицо. На неё смотрели тёмно-карие, почти чёрные, непроницаемые глаза шаршанина. - Не соблаговолите ли отцепиться от моей шеи? Не хочу быть задушенным.
- Простите! - смутилась Лена, расцепляя руки. И поспешила отвести взгляд, чтобы он не видел слёз.
Шаршанин отпустил её. Ноги коснулись земли, Лена покачнулась, тёплые крепкие руки на плечах не дали упасть. Лена повела плечами, скидывая с плеч чужие руки. Не поднимая взгляда, пробормотала:
- Спасибо! - и быстро зашагала к входу во дворец.
Как можно быстрее нужно добраться до своей комнаты. Уткнуться в подушку и дать волю слезам. Чтобы ещё раз она подалась чувствам... чтобы ещё раз полюбила... Да никогда в жизни! Какая она была дурой, что мечтала влюбиться! Ничего в этом хорошего нет! Одна боль! Разочарование!
Капелька тихо пищала в волосах успокаивающие слова, но боль и ярость на себя это не унимало.
Ледяной обруч сжал сердце, отчего Лена едва не споткнулась. Она застыла на месте.
Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как не вовремя! Она совсем забыла о Цене долга. Шаршанин спас ей жизнь. Простого "спасибо" здесь мало. Глубокий вдох, сжать руки в кулаки и, резко развернувшись на месте, с гордо поднятой головой направиться обратно.
Шаршанин следил за её приближением с невозмутимостью статуи.
- Загадайте желание! - потребовала Лена, остановившись перед ним.
Бровь на смуглом лице высокомерно приподнялась, отчего Лена захотела провалиться на месте. Наверняка очень глупо выглядела. Но как ещё заставить его что-нибудь пожелать? Не раскрывать же, что она файри с этой чёртовой ценой долга. Глубокий вдох и вновь повторить:
- Пожалуйста, скажите, что бы вы хотели получить в данный момент? Чего вы желаете?
- Леди! Вы вроде куда-то собирались? Так я вас не задерживаю.
Неужто он выпроваживает её отсюда? Может, у него здесь намечается свидание с какой-нибудь дворцовой барышней? Какая разница?! Она должна выполнить его желание.
- Мне пора, леди! - шаршанин подхватил её, как неживую куклу, за талию и отставил в сторону, освобождая путь. Размашистым быстрым шагом направился вперёд к стоящему на углу дворца человеку, закутанному в плащ.
Лене оставалось только растерянно хлопать глазами. Такой наглости она не ожидала. А цену долга всё же придётся выполнять. Хочет она того или нет!
Медленно направилась к входу во дворец.
- Капелька, нужно найти этого... шаршанина. Обратись за помощью к Милкиным воздушникам и Венькиным огневикам.
- Да, конечно, госпожа...
Наверное, всё-таки, придётся всё объяснять этому шаршанину. Остаётся надеяться, что он не затребует чего-нибудь эдакого.
И всё-таки, как она могла так обмануться в Златко? И Хранитель ещё утверждает, что она никогда не ошибается. Ну да, из-за своей глупой влюблённости и доверчивости чуть не привела долину к катастрофе. Никому, кроме своих, верить нельзя! На глаза вновь стали накатывать слёзы. Чёрт! Резко смахнула их.