Ника не сводила глаз с удаляющего Светояра. Ледяной холод обиды и отчаяния окутывал, как белая вьюга лес.

- Царевич значит... - раздался над головой голос Алшана. Она и не заметила, что он всё это время простоял рядом с входом в палатку. - Худшего выбора ты не могла сделать!

Ника повернулась к нему.

- Зачем? - и сама поморщилась от своего жалобного тона.

За непроницаемым холодом глаз Алшана что-либо прочитать было невозможно.

- Надо было! - непреклонно, отрезая все возможные вопросы.

- Ну да, надо было! - усмехнулся подошедший полуэльф. Беляна и Черняк продолжали спорить. Мишка всё такой же мрачно-задумчивый прислушивался к ним. - От соперников решил избавиться! Но меня-то не так легко отпугнуть!

- Тебе легче открутить голову... - хмуро бросил Алшан.

- Попробуй!

Парни в напряжении уставились друг другу в глаза. Казалось, между ними происходил какой-то молчаливый, непонятный для Ники разговор.

Она поёжилась и направилась к своей палатке, умываться и собирать вещи. Завтракать не хотела. Аппетит пропал.

В слова Владнэля она не поверила. Что бы ни заставило Алшана так её подставить, интереса в его мотивах не было ни капли. Она это просто знала! Как знала, что солнце всходит на востоке даже в этом мире. Тем страннее его поведение. Но судя по твёрдости ответа и непроницаемости глаз, что-либо объяснять он не собирался.

До самого вечера в их маленьком отряде царила тяжёлая, напряжённая атмосфера, которая давила, прижимала к земле. Ника невольно отстала и ехала рядом с Алшаном. И даже извинения Черняка, который признался, что неудачно пошутил, и поддержка Беляны, которая не сомневалась, что произошло недоразумение, не утешали её. Мишка и Светояр так и не перекинулись с ней даже парой слов. Неприятно и тяжело, когда тебя игнорируют те, кто дорог. Но оставалось строить хорошую мину при плохой игре. Оправдывается ей не в чем! И всё же от Мишки она такого... предательства не ожидала.

Впереди, купаясь в алом свете закатного солнца, из-за холма вынырнула высокая каменная стена, даже издали излучавшая неприступность. За стенами высились три башни замка, одна из которых вздымалась высоко к небесам. На ней ярким пламенем горело белое полотнище с алым солнцем. Стоит ему спуститься, а его место занять чёрному флагу, как все соседские защитные крепости будут знать о нападении врага. В столицу помчатся гонцы, а крепости направят все свои силы, чтобы дать отпор противнику - шаршанам, чьи земли лежали по ту сторону стен.

Маленький отряд добрался до крепости быстрее, чем планировали. Неудивительно. По дороге останавливались только для того, чтобы дать отдохнуть лошадям. Даже перекусили на ходу.

Светояр остановился и нетерпеливо оглянулся на соратников. Когда все поравнялись с ним, произнёс:

- Это Южная крепость. Последнее пристанище, перед тем как мы покинем Златоцветье. Я думаю задержаться здесь на сутки. Отдохнём, пополним припасы. И послезавтра с новыми силами отправимся дальше. Есть возражения?

Возражать, конечно, никто не стал. Завалиться на мягкую перину, окунуться в горячую ванну, поспать под настоящей крышей - кто бы от этого отказался?

- И напоминаю, не нужно, чтобы кто-нибудь узнал, кто мы такие. Отряд Хранителя ушёл на кораблях, мы так... случайные странники...

И направил коня к крепости.

- Да какой из нас отряд Хранителя?! - громко хмыкнул Черняк, понукая коня. - Отряд Защитницы - больше похоже на правду!

- Черри! - шикнула на него Беляна.

- Разве не так? - пожал плечами Черняк. - Смотри сама. Я, ты, Алшан - часть команды Ники. Мишка - её лучший друг. Полуэльф подбивает клинья к ней. А что касается царевича - один человек не отряд!

- А если учесть, что и он поглядывает на нашу Защитницу далеко не равнодушно... - подхватил Владнэль, с усмешкой и с кошачьим прищуром не сводя глаз со спины царевича.

Ника невольно с надеждой оглянулась на полуэльфа, но тут же поспешила отвести взгляд. От его слов на душе стало тепло-тепло. А вдруг она и впрямь хоть немного нравится Светояру. Чуть придержала Буяна, чтобы дослушать разговор парней.

- Думаешь? - с сомнением переспросил Черняк. - А с чего тогда так и норовит обидеть её и оттолкнуть?

- Кто его разберёт? Говорят и Хранители, и Защитники немного на голову ушибленные.

- С чего ты тогда приударяешь за ней?

- Ну разум-то мне её без надобности... С виду-то она красотка!

Ну гад!

Только усилием воли заставила себя не оглядываться. Наверняка специально пытался её уколоть.

- Хватит! - зло вмешался Мишка. - Противно слушать! Вы хуже бабок на базаре, перебирающих косточки знакомых!

- И что же тебя задело,.. лучший друг? - вдруг вкрадчиво спросил Черняк. - То, что царевич тоже запал на нашу Нику? Или же оскорбительные слова полуэльфа? Решил вдруг защитить Нику? А где твоя забота утром была?

- Там же, где и твоя! - буркнул Михаил и пришпорил коня, догоняя Светояра.

Ника кинула через плечо на Черри благодарный взгляд и также не стала сдерживать Буяна, но догнать царевича и Мишку смогла лишь у самых ворот. В крепость всю их компанию впустили после того, как стражник проверил их документы и расспросил, кто, куда, зачем. За стенами лежал маленький городок с аккуратными каменными домиками вокруг замка. Даже имелась небольшая двухэтажная таверна. Из-за вечернего времени, она была полна. Здесь находились и солдаты, и торговцы, остановившиеся на ночлег, и простые мужики, решившие отдохнуть после трудового дня.

К счастью, для Отряда Хранителя нашлись три комнаты: две для парней и одна для Ники с Беляной и Угольком. Ника отказалась от ужина, попросив Беляну покормить пса, сразу поднялась наверх. Упала на мягкую широкую кровать и уставилась в потолок. Она устала от натянутости в их маленькой компании. Устала от непонимания. От холодности. У них не команда, а группа чужих друг для друга людей, что бы Черри ни говорил. Скучала по разговорам с Мишкой. И совершенно не представляла, как с ним помириться. Почему так получилось? Что она такого сделала?

Да и о будущем было страшно думать. Ника никак не могла из головы выкинуть то, что все Защитники после Похода занимали высокое положение в обществе и до конца жизни были защитниками, судьями для людей. На них ложилась ответственность за мир во всём Златомирье. А ей разве это надо? Она бы предпочла незаметную, спокойную жизнь в маленьком домике. Вот только дадут ли ей это?

Неважно сейчас!

Возможно, она и не доживёт до этого времени. Может, вновь нарвутся на демонов или же колдунов. Где-то по следу идёт цепной пёс горного повелителя - Лорд со своими приспешниками: вампирами и оборотнями. И если Алшан прав, Лорд свою охоту не оставит, пока не отправит Нику на встречу со Златой. Как его остановить, у неё ни единой мысли!..

Осторожный стук в дверь отвлёк от раздумий.

- Ника, можно? - донёсся тихий голос Мишки.

Она тут же села и пригласила войти.

Мишка медленно закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Виновато отведя глаза, шепнул:

- Прости. Я был идиотом. Причём полным. Дружба слишком ценна сама по себе, чтобы портить её какими-либо другими отношениями...

С души Ники словно свалился огромный булыжник, и она радостно улыбнулась:

- Да ладно, Миш! Забыли! - похлопала по кровати рядом с собой. - Садись. Поговорим!

На лице друга расплылась улыбка облегчения. Он в два шага преодолел комнату и шлёпнулся рядом. Откинулся на подушку, подсунув руки под голову, и окинул Нику насмешливым взглядом.

- Так что тебя всё-таки связывает с шаршанином?

- Миш!

- Мне и впрямь интересно, - пожал лёжа плечами. - Всё же что-то ты делала в его палатке.

- Спала... Ночью не могла уснуть, да и он тоже. Посидели у костра, поговорили. Я уснула, и он перенёс меня в свою палатку... Думаю, чтобы не тревожить Беллу.

- Почему сразу не объяснила?

- А зачем?

- Ника... - простонал Мишка, садясь, - ты в своём репертуаре! Иногда нужно и себя защищать.

Она лишь пожала плечами. Об этом друзья ей говорили не раз и не два.

- А вам разве нужны были объяснения? Вы всё сами для себя решили, - немного помолчали. Спокойно и уютно. Будто и не было того разговора. Но всё же она желала до конца разобраться с его влюблённостью, дабы в будущем вновь не оказаться в щекотливой ситуации.- Ты и впрямь полностью выкинул эту дурацкую идею из головы?

Мишка криво усмехнулся:

- А у меня есть выбор?

Ника нахмурилась. Ответ друга её не устраивал. Как его убедить, что кроме дружеских чувств он к ней ничего не питает? Дружба и любовь, странно, кажется, невозможно их спутать друг с другом, а вот на самом деле всё не так. Слишком тонкая грань разделяет их. Основа у них одна и та же, вот только в любви все чувства более острые, внимание устремлено на одного человека и все помыслы лишь о нём. Невольно ждёшь внимания от избранника, любое обидное слово ранит. Мечтаешь о поцелуях и объятиях. Избранник совершенен. А от безответной любви больнее во сто крат сильнее. Это она сейчас о чём или о ком думает?! Мотнула головой и задумчиво уставилась на друга. А если попробовать...

Михаил, глядя на неё, вдруг насторожился.

- Ты что задумала?

Ника переборола смущение, глубоко вздохнула и решительно, словно бросаясь в ледяное озеро:

- Миш, как насчёт эксперимента? Поцелуй меня!

- Что? Ты понимаешь, чего просишь?

- Если ты и впрямь меня любишь, мы в этом убедимся. И будем решать, что делать. А возможно, ты поймёшь, что в твоём отношении ко мне любовью и не пахнет!

Мишка быстро приблизился к в ожидании зажмурившейся Нике. Её плечи обхватили тёплые родные руки, которые частенько обнимали её, успокаивая после поражений в соревнованиях, в детских, а потом и в юношеских невзгодах, из-за неудачной первой влюблённости в пятом классе, когда мальчик предпочёл более смелую и красивую одноклассницу. Губ коснулось тёплое дыхание. Она невольно напряглась. Идея уже не казалась такой удачной.