- А почему на тебя охотится, не спрашиваешь?

- Мама рассказала...

Мама? Ах да, приёмная. С Милавой дель Шаршан Ника не встречалась. И раз ей неизвестно, к какому именно шаршанскому роду она принадлежит, значит, нянька не рассказала правды. Почему? Затеяла собственную игру?

- Что она рассказала?

- О пророчестве. Защитница, на которую укажет древний меч, помешает повелителю добиться того, чего он желает больше всего.

Даже не будь Никшани Защитницей, после выбора НатЭля она стала для Карашана препятствием, угрозой для его власти только лишь из-за своего существования. Пророчество здесь совсем ни при чём!

- Ненависть Карашана к лесным эльфам оправдана. Они убили его единственного сына...

- Понятно... - вздохнула. - Вина, что не защитил, не уберёг, жажда отомстить и хотя бы так потушить чувство вины, заставляют его искать врагов... Скажи, а его сын был убит незадолго до того, как Карашан стал повелителем? И как его брат отнёсся к тому, что его племянника убили дубравэльцы?

- Зачем тебе это?

- Если честно, пытаюсь понять, что подтолкнуло Карашана к убийству брата и его семьи.

- Сказать точно не могу... Мне тогда было лет десять... - и голову затуманивало варево Карашана. - Но я слышал, повелитель Алекшан дель Шаршан намеревался заключить мирный договор с дубравэльцами и людьми. Его вторая жена была человеком...

- Сестрой нынешнего графа Чернигова, советника царя.

- Вот как даже...

А вот это может стать проблемой. Граф наверняка заинтересуется своей племянницей Защитницей и наследницей Шаршанского повелителя. Хотя... ему же хуже. Лорду привычно устранять препятствия на пути.

- А знаешь, что-то вырисовывается, - задумчиво произнесла Ника. - Представь, ты второй сын повелителя. Полной власти тебе не видать, ты всегда на вторых ролях... Возможно, ты с этим смирился. Но тут кровные враги убивают твоего сына, а брат и не думает мстить. Он даже собирается заключить мир с убийцами... Странно, почему? Неужто он не верил, что виновны дубравэльцы? Ведь не может же он просто простить убийц своего племянника? Не верю в это.

Если честно, он этим не интересовался. И догадывается, почему. Карашан позаботился при обучении своего верного пса, чтобы тот не лез туда, куда не надо.

- Мне ничего об этом неизвестно.

- Жаль. Мне бы интересно было узнать, что за всем этим кроется.

Ему тоже.

- Я могу рассказать лишь официальную версию, которая известна всем. Жена Карашана с сыном поехали к её родственникам в сопровождении отряда вампиров. В Цитадель вернулся один из вампиров, который и рассказал, что на кортеж напал отряд дубравэльцев. Отщепенцев. Они убили всех. Карашан со своими людьми отправился следом и схватил дубравэльцев. До темницы они не дожили. Но Карашана это не удовлетворило. Он был убеждён, что те действовали не сами по себе, а по приказу лесного повелителя. Алекшана его слова не убедили. Через два месяца на Цитадель напали дубравэльцы. Когда Карашан ворвался в тронный зал, его брат уже был убит. Семью брата: жену, сына и дочь - он также не успел спасти. Повелительница с дочерью-младенцем сорвалась с обрыва в реку, когда убегала от убийц, а труп принца был до неузнаваемости обезображен дубравэльцами. Карашан занял место повелителя, началась война с Дубравой...

Пока он рассказывал, Ника подвинулась ближе и прижалась к его боку. Уголёк лёг у её ног. Трещали ветви в костре. Ветер тихо шелестел травой и листвой. Сверчал сверчок. Где-то над головой ухал филин. От Ники веяло теплом. Она слушала так тихо-тихо, что он опустил глаза на сестру. И ничуть не удивился тому, что она спит. Такая хрупкая, слабая... А должна быть сильной и решительной! Только так она сможет выжить и противостоять дядьке.

Осторожно приобнял сестру за плечи и перевёл взгляд на пламя.

Всё, что он рассказал, было именно официальной версией. Вся вторая часть про нападение на Цитадель дубравэльцев - ложь Карашана. Именно он убил отца Алекшана и Никшани. Именно он захватил власть, превратил Алекшана в своего цепного пса и натравил на Нику. А вот про убийство его сына - правда. И видимо, именно это подтолкнуло Карашана выступить против брата. Но уничтожить Дубраву ему оказалось не по силам. Когда вмешались объединившиеся люди и драконы, некоторые из глав высших родов воспротивились воле повелителя. Повелителя, который так и не получил полной власти над Цитаделью. И сейчас он ищет любые способы стать могущественнее, непобедимее, сильнее. С помощью колдунов и Книг... А также стремится уничтожить единственное препятствие на его пути...

- И долго ты собираешься молчать? - тихо спросил Алекшан, поднимая голову.

Как бы он ни был погружён в раздумья, он не терял контроль над окружением. Невнимательность ведёт к смерти! И появления полуэльфа заметил сразу же, лишь тот шагнул из своей палатки. Владнэль по ту сторону костра прищурил светящиеся серебристым светом глаза и с предупреждением произнёс:

- Защитница нам нужна живой. Ты не можешь просто взять и убить её. Даже по приказу своего повелителя.

Алекшану нужна не Защитница, а Никшани. Для империи, для мести. Интересно, узнай Влад, кто на самом деле такая Ника, также бы стремился её защитить? Да и все остальные как бы этому отнеслись?

Холодно усмехнулся:

- А кто говорит об убийстве?

Влад удивлённо вскинул брови, но тут же подозрительно нахмурился.

- Зачем тогда она тебе?

- А тебе?

Алекшан знал Владнэля давно. Не раз пересекались у них дорожки. Были и соперниками, и союзниками. Поэтому легкомыслие полуэльфа его не обманывало. Влад никогда не упустит своей выгоды. И ни одно влечение не заставит его свернуть с намеченного пути.

- Симпатичная малышка, - ухмыльнулся полукровка.

Алекшан нахмурился, но произнести ничего не успел. Ника недовольно завозилась у него под боком, устраиваясь удобнее, поворчала что-то сквозь сон и вновь затихла. Пожалуй, чтобы их Защитница выспалась, нужно её переправить в палатку.

Алекшан осторожно подхватил Нику на руки и шагнул к своей палатке. Она делила палатку с Беляной, и та могла проснуться, пока он бы укладывал сестру. Ни к чему это! А утром с удовольствием понаблюдает за реакцией её ухажёров.

За спиной Влад в полголоса выругался, но вмешиваться не стал. Алекшан уложил сестру на тюфяк, укрыл пледом, рядом вытянулся Уголёк и предупреждающе глянул на Алекшана. Пёс был готов защищать хозяйку и от него тоже. Алекшан успокаивающе погладил Уголька.

- Хороший пёс!

Когда выбрался из палатки, был встречен подозрительным взглядом полуэльфа:

- Зачем?

Алекшан сел на бревно у костра и насмешливо пожал плечами:

- Захотел!

Влад поморщился и сел на кучу хвороста по другую сторону костра. До самого утра они так и не произнесли друг другу ни слова. Знали, ни тот ни другой не станет делиться планами и намерениями.

****

За палаткой доносились голоса. Кажется, уже все встали, кроме неё. Выходить наружу не хотелось. Обязательно все зададутся вопросом, что она делала в палатке Алшана. И придут к выводу, далекому от истины. А если она начнёт что-либо объяснять, они, как обычно бывает, уверятся в обратном.

Чёрт! Ну с чего Алшану приспичило уложить её в своей палатке? И почему она даже не проснулась, хотя обычно спит чутко? Настолько доверилась ему? Нельзя так!

Уголёк поскулил, выражая поддержку. Мордой толкнул к выходу. Выходи, мол, хватит дурью маяться. Всю жизнь не будешь прятаться в палатке, тем более в чужой.

Ника хмыкнула, невесело смеясь над собой.

Но и впрямь пора выходить.

Взлохматила шерсть на голове Уголька, набираясь решимости.

Сделала глубокий вдох, быстро распахнула полы палатки и вышла наружу. И тут же оказалась под перекрестием пяти пар глаз. Все на миг забыли о чашках, над которыми поднимался ароматный пар.

- Вот так дела! - ухмыльнулся Черняк. Под сердитым взглядом Ники, продолжать не стал. А она неуверенно посмотрела на Михаила. После его вчерашнего признания, чего ждать от друга не знала.

Он хмурился, глаза превратились в льдинки.

- И ты смеешь утверждать, что он просто друг... Не ожидал от тебя... - процедил он наконец и хмуро уткнулся взглядом в чашку в руках. От его разочарования похолодело на сердце. Он ведь знает её лучше всех. Знает, что она не стала бы обманывать. Но даже не спросил, что она делала в палатке Алшана. Сразу принял самую очевидную версию.

Судя по насмешливому виду Владнэля, он не был удивлён её появлению из чужой палатки.

А вот на царевича она боялась смотреть. Но когда он заговорил, подняла голову и вздрогнула от ледяного презрения в зелёных глазах:

- Так вот зачем тебе шаршании в отряде... З-защитница! - с отвращением бросил он. Выплеснул суп в костёр и резко поднялся. - Заканчивайте завтракать! Чем быстрее мы доберемся до Храма, тем лучше!

И размашистым шагом направился к лошадям. Каждое его слово резануло острым ножом по живому. Мало того, что он считает её никудышным воином, Защитницей, так теперь уверен, что она затащила в отряд любовника из ненавистных ему шаршан.

Нужно окликнуть, объяснить... извиниться... сказать, что он всё неправильно понял. Что Алшан просто друг, который непонятно зачем уложил её спать в свою палатку. Что между ними ничего нет, что её тянет совсем не к нему, а...

Ника плотно сжала губы. Ничего она не скажет, не будет оправдываться в том, в чём не виновата.

- Да что вы все взъелись на Нику! - возмутилась Беляна, до этого растеряно переводящая взгляд с парней на Нику и обратно. - Ну, вышла она утром из палатки Алшана! Что здесь такого? Мало ли как она там оказалась!

- Спала она там! - фыркнул Владнэль.

- И вероятно не одна! - добавил Черняк.

- Да вы...

Спор между друзьями происходил где-то на периферии сознания. Доводы Беляны разбивались об то, что они видели собственными глазами.