— А, черт. — Он снова прижал ее к груди, прежде чем она успела увернуться. — Прости. Так вот почему ты исчезла из города? Господи, я не хотел бы, чтобы ты узнала об этом от кого-то другого, кроме меня.

У нее вырвался саркастический смешок. Нет, она уехала не из-за этого, но сейчас это не имело значения. Она оттолкнула его.

— Не хочешь ли ты сказать, что вообще не хотел, чтобы я узнала об этом? Разве не поэтому ты мне лгал?

Он схватил ее за плечи, удерживая на месте.

— Черт возьми, ты хочешь меня в чем-то обвинить? Я знал, как ты воспримешь эту новость и что почувствуешь.

И это все объясняло?!

— Я умираю от желания услышать твой рассказ.

— Ты переживаешь, что я изменился и не узнаешь во мне того, кем я был раньше. Ты не можешь мне доверять.

— Ты попал в самое яблочко, — отрезала она.

Его руки сжались.

— Я хотел тебе все рассказать, но мы занялись любовью, а потом поссорились. Я был напуган, как быстро все разворачивается между нами, ясно? Не то было время, чтобы рассказывать тебе еще одну ужасную историю о себе. Когда ты исчезла, я наконец понял свои чувства. Я понял, что должен рассказать тебе все, когда ты вернешься.

Она попыталась отдернуть руки, его хватка усилилась, заставляя ее с силой бороться с ним.

— О, так ты понял свои чувства? Может скажешь мне, раз уж до сих пор я не имею ни малейшего понятия?

Он глубоко вздохнул, его глаза стали такими синими, как океан перед штормом.

— Я люблю тебя, Джилли. С самого детства.

Он только что произнес это?! Его признание разрывало ей сердце.

— Как я могу поверить тебе после того, что ты скрывал от меня? Я больше не могу верить твоим словам. — Она резко отстранилась. Он все равно пытался удержать ее, она сопротивлялась. — Прекрати! — Ее руки напряглись. — Я хочу, чтобы ты ушел.

Он подтолкнул их к дивану, придавив ее своим весом.

— Черт возьми, я не хочу причинять тебе боль. Перестань бороться со мной.

— Отпусти меня, — прорычала она, пиная его ногами.

Он прижался лбом к ее лбу.

— Пожалуйста, не проси меня уйти. Я не могу потерять тебя опять.

— Тем хуже. — Джилл попыталась увернуться. — Я больше не хочу от тебя ничего, — солгала она, отчаянно пытаясь заставить его уйти.

Его вздох пронесся по ее лицу.

— Да, все именно так. Мы оба так сильно хотим друг друга, что едва можем это выносить.

Она отодвинулась от него, его весь тела пропал.

— Да, мое тело хочет, — отрезала она, пытаясь отгородиться от ужаса, что так сильно хочет его после всего, что она о нем узнала.

Он потерся лбом о ее лоб, и в этом жесте сквозило страстное желание.

— Я не это имел в виду, но, Господи, и это тоже. — Когда он отодвинул лицо на несколько дюймов от нее, его лицо было как открытая книга, и у нее сжалось сердце. — Я люблю тебя. Вот почему мне так больно. Я не хочу потерять тебя снова, Джилли. Дай мне второй шанс.

Она уже дала ему второй шанс, и мысль об еще одном шансе была для нее просто невыносимой.

— Мне предложили работу в Денвере. Я подумываю согласиться.

Он моргнул, эмоции переживания и боли сменились замешательством. Потом он вздрогнул.

— О чем, черт возьми, о чем ты говоришь? В Денвере? Так вот почему тебя не было?

Она сделала несколько глубоких вдохов, понимая, что проговорилась. Только не впадать в шок, учитывая, насколько гудела ее голова.

— Интервью было в Денвере. Но работать я буду здесь.

Его замешательство дало ей возможность освободиться из-под него, перебравшись в кресло напротив фиолетового кофейного столика.

Он потер руками лицо, словно невыносимо устал.

— Значит, ты больше не хочешь совместного бизнеса? Я же говорил, что мне нужно время подумать. А как насчет того, что я люблю тебя?

— Я не могу взмахнуть волшебной палочкой и стереть прошлое. Симка все изменила между нами. — Ее пальцы сжимали подушку на коленях. — Я начинаю думать, что ты был прав с самого начала. Не стоит смешивать удовольствие и бизнес. В любом случае, с нами не все в порядке.

Его лицо закрылось. Он швырнул в стену темно-синюю подушку, попав в африканскую маску. Та задрожала, он медленно поднялся на ноги.

— Я вытащу лазанью из духовки, иначе она сгорит.

Она последовала за ним на кухню, ее била дрожь.

— Ненавижу это чувство, когда должна извиняться перед тобой.

Кастрюля с грохотом ударилась о плиту, когда он буквально швырнул ее из духовки. Лазанья яростно дымилась, пузырясь сыром и соусом, как котел с заклинанием. Дверца духовки захлопнулась с грохотом, она вздрогнула. Он отодвинул кастрюлю, как будто это были боксерские перчатки.

— Почему, Джилли? Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь. Давай выясним и открыто все выскажем.

Хорошо. Нет причин танцевать вокруг, когда так болит в груди.

— Я больше не доверяю тебе, — воскликнула она, схватившись за грудь. — Брайана, которого я знала, не стал бы заводить роман с замужней женщиной, а тем более скрывать от меня, что с тобой продолжает общаться твоя бывшая любовница. Разве ты не понимаешь, как это выглядит со стороны?

Он расставил ноги.

— К черту все. А та Джилл, которую знаю я, не пошла бы на собеседование, не сообщив мне, и не изменила бы на сто восемьдесят градусов свое решение об открытии ресторана со мной, не обсудив. По крайней мере, я рассказал тебе о предложении Симки.

— Не пытайся передергивать. Я решила выяснить его предложение только потому, что сюда заявилась твоя французская Барби. Я хотела сообщить тебе о нем вчера вечером, но... мы занялись любовью. Я забыла. — Она чуть не поморщилась от последней фразы.

— Значит, ты тоже не во всем была со мной честна. — Его брови сошлись вместе, как две врезавшиеся машины. — Постой. Ты ведь не в первый раз общалась с этим парнем? Почему ты не сказала мне о нем раньше?

Он засунул приготовленный салат в холодильник. Хлопнув дверью, отчего все ее тело завибрировало, как камертон.

Может ей стоит пнуть ногой стул?

— Потому что я хотела сначала изучить идею нашего с тобой бизнеса.

— Ерунда. Ты сбежала, вместо того чтобы уладить наши отношения.

Джилл указала на себя.

— Я сбежала?! По-моему, ты король побега. Это ты сбежал после школы, а?

Он задул невысокие свечи на ее деревянном, потертом столе кухонного островка. Она заметила цветы, розовые розы и желтые маргаритки. Он даже разложил салфетки в форме буквы «S». Его романтический жест растрогал ее до слез, но он не смог изменить фактов.

— Ты никогда не простишь меня за это, не так ли? И наши несколько недель были всего лишь мимолетной вспышкой, не так ли? Одной большой вспышкой, после которой мы распались, как карточный домик. А наша дружба?! Отношения. Я совершил ошибку, а ты решила меня тут же бортануть. — Его голос звучал сердито, но в нем слышалась боль.

Он вышел из кухни, и его мужская сила, когда он проходил мимо, коснулась ее кожи, как уходящий поезд на платформе. Она повернулась и пошла за ним.

— Прости, — произнесла она, поворачивая его к себе лицом.

— И ты меня.

Они оба стояли, тяжело дыша.

Он потер брови.

— Ты хотя бы пообещаешь мне сообщить о своем решении? Меня убивает, что я должен спрашивать об этом.

О решении? Ей потребовалась минута, чтобы понять, о чем он говорит. Внезапно на нее нахлынули все чувства разом. Она закрыла лицо руками и отвернулась.

Его руки обхватили ее сзади.

— Я не хочу, чтобы все было так между нами, Джилли. — Он прижался к ней щекой и принялся раскачивать их взад-вперед.

— Я тоже, Брай, — воскликнула она. Это было все равно что потерять его снова.

— Скажи мне, что я могу сделать, чтобы все исправить, — прошептал он хриплым голосом. — Я не хочу терять тебя. Забудь о ресторане, забудь о предложении работы. Скажи мне, как все уладить.

Поскольку она знала, насколько важна для него была карьера, его мольба глубоко тронула ее сердце. Она схватила его за руки, разжав у себя на талии, чтобы повернуться к нему лицом. Его глаза блестели от непролитых слез — редкое зрелище.

— Ты сожалеешь?

— Больше, чем ты можешь себе представить. — Он не сводил с нее глаз. Она оперлась ногой на старый, потертый зеленый подлокотник дивана.

— Я... она мне очень нравилась. Возможно, я был влюблен в нее. Не знаю. Наши отношения были сильными. Я знаю, ты не хочешь этого слышать, но я не собираюсь от тебя ничего скрывать. Она отличалась от всех женщин, с которыми я встречался. — Он взмахнул руками, как бы приглашая весь Дэа присоединиться к его комментариям. — Она была шеф-поваром Кордон-Блю. Путешествовала по Европе, выискивая лучшие ингредиенты. Отправлялась на охоту за трюфелями на юго-запад Франции. Знала нескольких лучших поваров мира.

— И она прекрасна, — добавила Джилл, ее внутренности сжались, как целлофан возле пламени.

— Да. — Он поднял голову. — Не буду лгать и говорить, что физическое влечение не было сильным. — Он потянул за молнию своей флиски, его руки нервно двигали молнию назад и вперед. — С тобой трудно так разговаривать.

Внезапно она раскололась пополам. Джилл, которая любила его, закрылась, спрятавшись где-то глубоко внутри, а другая Джилл, его подруга детства, продолжала слушать.

— Я хотел ее. Она была так уверена в своей сексуальности, и, несмотря на то, как сильно парни любят хвастаться, я хотел получить ее уверенность в себе. Я был с девушками, но она была... женщиной. Я не знаю, как еще все объяснить. Ты понимаешь меня?

Где-то в глубине души она понимала, поэтому кивнула. А внутри той Джинн хотелось заорать: «Я не могу это слышать!» Я больше не могу терпеть эту боль.

— Каким-то образом похоть и профессиональное наслаждение переплелись. Она сказала, что они расстались, а когда я узнал, что они по-прежнему женаты, позволил ей убедить себя, что это совсем не имеет для нас значения. Я должен был порвать с ней. Но она была несчастна со своим мужем, а мы были счастливыми. Нам хорошо работалось вместе. Все так запуталось.

Откинувшись на спинку дивана, он выглядел таким же измученным и потерянным, как и в первые дни после того, как родители объявили о разводе.