— Они мои… родители, — ложь тяжело покидала ее язык. Бэт так хотела, чтобы ее перестали связывать с семейкой О'Ши.

Бен потер лоб.

— Теперь я чувствую себя неловко. Я хвастался тем, насколько велик этот объект, хотя ты видела гораздо более грандиозные строения.

— Не нужно смущаться, — она коснулась его руки. — Моя жизнь была довольно… уединенной. Есть много всего, чего я еще не видела.

Он искоса взглянул на нее.

— Иногда у родителей есть ожидания, выходящие за рамки наших надежд и желаний.

Бэт казалось, что она говорила без злобы, но нельзя было подняться до должности генерального секретаря, не умея читать мысли людей.

«Мне лучше быть осторожнее в своих словах».

— Судя по тому, что я слышал, О'Ши, хоть и являются гражданами Террана, проводят на планете немного времени, — продолжил Бенсон. — У них очень много акций. Ты говорила, что выросла не в этом мире. Но, должно быть, посещала самые разные места.

Бэт покачала головой.

— Нет, я жила только на космической станции. До моего трудоустройства я никогда не была на Терране.

Вблизи помост оказался больше, чем выглядел с верхних ярусов арены. Прозрачный барьер высотой по пояс охватывал платформу размером три на два метра. Бенсон открыл калитку и жестом пригласил ее войти.

Он набрал несколько кодов на панели управления.

— Готова к полету? — помост загудел и медленно поднялся в воздух. Слабое жужжание затихало по мере возвышения платформы… один ярус, два яруса, три яруса. Помост завис на пятом ярусе, прежде чем двинуться влево вокруг арены. Бенсон схватился за рычаг, выскочивший из консоли.

— Ты пилотируешь помостом, — с удивлением заметила Бэт.

— Иногда. Я установил управление на ручное, но также могу ввести определенный номер сиденья и позволить компьютеру со свистом поднести меня прямо к месту.

— Со свистом? Как быстро это произойдет?

Бен усмехнулся.

— Ну со свистом это преувеличение. Сейчас мы не на максимальной скорости, но помост будет двигаться не намного быстрее, чем в данный момент, — его пальцы запорхали над консолью, а затем он отпустил рычаг. — Вот так. Компьютер проведет нас вокруг арены.

Помост почти завершил один оборот, когда Бенсон указал вперед.

— Наша экскурсия подходит к концу, — на арену вышли Картер и Микала.

Он взял управление на себя и опустил помост, даже не ударившись об пол.

— Ты посмотрела все, что хотела? — спросила Микала, когда подошла Бэт.

— Да, все. Бенсон был очень информативен, — ответила она, задаваясь вопросом, успела ли президент решить свои вопросы. — Большое спасибо за экскурсию и полет, — она обратилась к Бену.

— Мне было очень приятно, — ответил он.

Картер кивнул в сторону Микалы.

— Если что-то случится, ты знаешь, как связаться со мной.

— Конечно, — ответила она и пожала руку Бэт. — Была рада с тобой познакомиться.

— Для меня было честью познакомиться с вами обоими, — искренне улыбнулась она. Как часто обычный гражданин мог пообщаться с президентом Объединённого Террана и генеральным секретарем Союза Планет?

Бенсон махнул рукой, и все обернулись, увидев, как в их сторону целеустремленно шагал Корнелиус.

— Похоже, долг зовет.

— Тогда не смеем тебя задерживать, — ответил Картер и жестом пригласил Бэт уйти.

— Мне тоже пора возвращаться к работе, — произнесла Микала.

Помощник подошел к ним. Вблизи его лицо было лишено всякого выражения, но тело казалось напряженным, как пружина.

Бенсон нахмурился.

— Что? Что-то случилось?

Губы помощника разомкнулись, продемонстрировав оскал. Он достал из кармана рубашки фотонный бластер и направил тот на Микалу.

Кровь отхлынула от лица президента.

Бэт замерла. Неужели он собрался застрелить каждого?

«Беги. Беги».

Но ее тело, казалось, было сделано из свинца, а гравитационный механизм был установлен на самый высокий уровень. Ноги Бэт отказывались двигаться.

Она попыталась уйти с дороги, но споткнулась и упала прямо на Микалу.

— Нет! — крикнул Картер.

Корнелиус выстрелил. Фотонный залп поразил грудь Бэт.

Раскаленная добела агония охватила ее тело.