Мод дала Хелен учебник по манерам тачи. До сих пор она понятия не имела, что дочь его изучила.

— Она такой вежливый ребенок, — добавил тачи. — Мы разговаривали. Что-то ударило ее в шею с левой стороны. Она упала. Я поймал ее. Я увидел мокрое пятно на ее коже. Оно пахло как-то неправильно. Ее глаза закатились. Я знал, что должен действовать. Я укусил ее, чтобы не дать яду распространиться дальше.

— В какую сторону она смотрела, когда ее ударило? — спросил Сорен.

— Она отвернулась от меня, чтобы вернуться к игре. Она стояла лицом к остальным детям. Озеро было справа от нее, а замок — слева.

— Снайпер стрелял с обрыва, — сказал Отубар.

Карат оскалила зубы в гримасе.

— От западного края охотничьих угодий до озера просматривается очень четкая линия. Они отвлекли нас поединком-кримом, затем подтолкнули Арланда к схватке, и пока мы смотрели, они подстрелили Хелен.

— Включить видео передачу, — приказала Илемина. Карат сорвалась с места и побежала.

Из всего этого можно было сделать определенные выводы и предположить причастность кое-кого, но сейчас все это не имело значения.

— Вы узнали этот яд? — спросила Мод.

— Нет, — ответил тачи. — Но я бы узнал, если бы снова вдохнул. Это штука сильно пахла.

Вампирский медик не смог опознать его, и тачи не знали о нем. Кома тачи не будет длиться вечно. Она может отступить в любой момент. Мод должна была что-то сделать сейчас, иначе Хелен умрет. Было только одно место, куда она могла обратиться.

— У меня нет ничего для обмена.

Все остановились и посмотрели на нее. Она поняла, что сказала это вслух.

Прежде чем она успела объяснить, из-за угла появился полураздетый Арланд, каким-то образом умудрившийся выглядеть одновременно сердитым и смущенным.

— Что, черт возьми, происходит?

Сорен моргнул.

— А почему ты без доспехов?

— Мод? — Арланд приблизился к ней вплотную.

Она подняла на него глаза, лихорадочно перебирая в голове список своих скудных пожитков.

— Что произошло? — спросил он.

— Хелен отравили, и у меня ничего нет для обмена.

— Может, кто-нибудь все-таки объяснит мне, что происходит? — требовательно спросила Илемина.

В глазах Арланда вспыхнуло понимание.

— Но у меня есть кое-что для обмена. Они будут торговаться со мной, или я оторву им головы.

— Кто? — рявкнула Илемина.

— Объясни все своей матери, — прогремел Отубар.

— Нет времени. — Арланд схватил Мод за руку и потащил ее по коридору. За их спинами воздух сотрясался от голоса разъяренной Наставницы. Арланд ускорил шаг.

— Как же ты все еще ходишь? — выдавила из себя Мод.

— Это все стимулятор. Активировал его до того, как ты сняла с меня доспехи. У меня были свои планы. Ни один из них не включал в себя успокоительное.

— Арланд Робуртар Габриан из Крара! — взревела Илемина. — Немедленно остановись!

Арланд не обратил на нее внимания. Они были уже почти у самого поворота коридора.

Внезапно Арланд затормозил, и тогда лисы затопили все свободное пространство, их вуали кружились, драгоценности сверкали, хвосты и уши дергались. Мод увидела Нуан Сее в центре толпы, и потянулась к нему.

— Хелен…

Нуан Сее взял ее руки в свои мохнатые лапы-ладони.

— Знаю.

Остальные лисы промчались мимо них, окатив их, как волной, и покатились по коридору, расступаясь вокруг Илемины, Отубара и Сорена.

— У меня ничего нет для обмена, — сказала она.

Бирюзовые глаза Нуан Сее засияли. Он ухмыльнулся, обнажив острые ровные зубы.

— Я уверен, что мы сможем договориться.

— Сброд, убирайтесь из моего медотсека! — закричал медик.

— Не волнуйся так сильно. — Нуан Сее похлопал Мод по рукам, когда толпа лис вынесла медика из медотсека. — Теперь все будет хорошо.

Глава 15

Мод тяжело опустилась в огромное кресло в кабинете лорда Сорена. Она чувствовала себя выжатой, как мокрое белье, которое вот-вот отправят в сушилку. Лисы лечили Хелен уже почти час, и когда Нуан Сее, наконец, вышел из медотсека, Мод почувствовала, что готова рвать на себе волосы. Он объявил, что опасность миновала, Хелен встанет через несколько часов, и беспокоиться не о чем.

Мод разрешили увидеться с дочерью и поцеловать теплый лоб Хелен, а потом разъяренный вампир-медик вышвырнул всех вон. Она хотела бы вернуться в медотсек, сидеть у кровати, наблюдая за малейшими признаками улучшения, но это ничего не даст, да и Илемина попросила ее присутствовать в кабинете брата.

Наставница Дома Крар с мрачным видом сидела в кресле у стола лорда Сорена. Отубар расположился справа от жены, Арланд — слева от Мод. Он надел свою броню, и стимулятор не давал ему уснуть, но по слегка лихорадочному выражению его глаз она поняла, что приближается катастрофа. Карат заняла место в противоположном конце комнаты. Сорен руководил всем этим, сидя за своим огромным письменным столом, как будто это была стена замка, и он наблюдал, как орда захватчиков собирается для осады. Только на этот раз захватчики смотрели на них не с поля перед замком, а с огромного экрана, на котором шла запись событий на горе.

Мод выбрала самое дальнее кресло от экрана, примерно в двадцати футах. Что чувствовалось как мили. В комнате находились Крар, но не огромный Дом, а маленькая нуклеарная семья, которая им управляла. На самом деле ей здесь не место.

— Значит, у нас нет пригодной для использования видеозаписи, — сказал Арланд.

Карат нахмурилась. Ее пальцы заплясали по планшету в руке. Запись перемоталась мимо крима, показав далекие фигуры на краю плато. Изображение ускорилось, и фигуры задергались в слегка комичном танце, пока рыцари размышляли.

— Мы знаем, что члены Козора и Серак были на краю игровой площадки и имели возможность выстрелить в Хелен, — сказала Карат. — Мы знаем, что ни у кого из них не было пистолета, поэтому они должны были собрать его на месте. Видишь, как они теснятся друг к другу? Они могли бы собрать небольшой космический корабль, и мы бы ничего не узнали.

— Мы должны усилить наблюдение, — сказал Отубар.

Сорен поморщился.

— Ты хочешь назначить каждому из них персонального дрона?

— Да, если потребуется, — ответил Отубар.

— Мы нарушим все правила гостеприимства, — сказал Сорен. — Они обвинят нас в трусости и паранойе и заявят, что мы сделали свадьбу невозможной. Мы уже не смогли защитить ребенка, находящегося на нашем попечении, и почти опоздали предотвратить конфронтацию между другими нашими гостями… вот такой ушивим.

Карат рявкнула.

— Отец!

Мод моргнула. Из всех слов, которые она ожидала услышать от рыцаря-Сержанта, ругательство, означающее кровавый понос из-за поражения паразитами, было последним в списке.

Уголки рта Отубара приподнялись на пару миллиметров. Это было самое близкое к улыбке, что она когда-либо видела у лорда-Консорта.

— Это было спланировано заранее, — сказала Карат. — Как я уже говорила, они должны были принести оружие по частям, собрать его на месте, подстрелить ее, а потом разобрать. Мы прочесали весь этот район, начиная с вершины горы и кончая пляжем. Если бы они уронили хоть какую-то его часть, наши сканеры бы это засекли. Каждый из них, должно быть, нес при себе маленькую часть. Очень умно.

— Они поменяли цели, — сказал Арланд. — Они, должно быть, планировали убрать меня после крима в последней попытке раскрыть заместителя Маршала, но они допускали возможность провала. Поэтому, когда я выиграл схватку и ушел, они подстрелили Хелен.

Мод повернулась к нему.

— Но почему именно ее? Она всего лишь ребенок.

— Не ее, — сказала Илемина. — Они использовали Хелен, но целью выбрали вас. Если бы тачи действительно ранил ребенка, разве вы бы продолжили вести переговоры с ними от нашего имени?

— Если она выживет, то да, — ответила Мод. — Но, если бы она умерла, для меня все было бы кончено.

— А что бы сделали тачи и лисы, если бы один из них ранил Хелен? — спросила Илемина.

— Они бы эвакуировались, — сказала Мод. — Ни одна из делегаций не имеет достаточного количества, чтобы противостоять большому нападению, и ни одна из сторон не хочет враждовать с вами. Им нужна торговая станция и доступ к вашему пространству. Если бы их присутствие стало проблемой или вызвало какие-либо неудобства, они бы удалились, а не обостряли ситуацию с вами. Они бы переждали свадьбу и возобновили переговоры после отъезда остальных гостей.

— Теперь вы понимаете? — Илемина наклонилась вперед, положив руки на стол Сорена. — Вы ключ к тачи и лисам. Без вашего вмешательства тачи, возможно, уже ушли бы, и Нуан Сее, который больше всего на свете любит деньги и обожает вас, как родного ребенка. Мои поздравления. Вы уже сделали достаточно, все поменяли, чтобы стать ценной мишенью.

— Да, — согласился Сорен. — Козор и Серак напали исподтишка на ребенка, только чтобы убрать вас. Они готовы пережить этот позор, если это поможет избежать столкновения с тачи и лисами.

Отубар наклонился вперед.

— Цель оправдывает средства.

— Но мы вернулись к «зачем», — сказала Карат. — Какой возможный ущерб лисы и тачи могут нанести их плану? — Она повернулась к Мод.

Отлично.

— Я не знаю.

— Это мне кое-что напомнило, — сказала Илемина. — А не могли ли лисы отравить Хелен? Они достаточно хитры, чтобы ранить ее, а затем великодушно предоставить лекарство. Тогда Мод окажется у них в долгу.

Мод покачала головой.

— Это надо было сказать, — сказал Отубар.

— Нет, — ответил Арланд. — Это было первое, что я проверил. Ни один из лис не приближался ни к охотничьим угодьям, ни к озеру. Их оборудование очень сложное и может сделать их практически невидимыми, но я видел их эсминец в действии, и Нуан Сее это знает. Эсминец полагается на маа-излучатель, и когда только вы знаете, что нужно искать, найти это нетрудно. Они использовали обычную скрытность, чтобы обойти замок и записать откровенные видео о нас, но они не имели никакого отношения к отравлению ребенка. В любом случае для них это было бы слишком тяжело сделать.