Он просто вытащил с полки смертельный для их вида токсин, как будто это ничего не значило. И у него там были еще десятки других, самых разных форм и размеров. Сколько еще видов они могли бы кастрировать с помощью одной из этих блестящих бутылок? Она только что видела, как он запустил руку в ящик Пандоры, словно брал сэндвич из корзины для пикника.

Ее реакция, должно быть, отразилась на лице, потому что врач пожал плечами.

— Им никогда не пользовались. Это было признано противоречащим военному кодексу. Кроме того, это плохое оружие. Оно не убивает врага. Это то, что можно использовать в качестве возмездия за то, что нас победили, а мы не проигрываем.

— Мне нужен футляр для него, — сказала она.

— Зачем? Флакон не разобьется обычным способом и герметично запечатан.

Мод улыбнулась.

— Нельзя просто вручить кому-то ужасное зло без впечатляющей упаковки. Нужен ларец, обитый бархатом или высокотехнологичный контейнер с замысловатым кодовым замком. Что-то такое, что заставляет его казаться важным и запретным.

У медика загорелись глаза.

— У меня есть как раз то, что нужно.

ВСТРЕЧА с лисами и тачи происходила в саду Мэйвена, расположенном на вершине небольшой возвышенности, которая выступала рядом с башней Маршала. Сад, состоящий из небольшой каменной площади, окруженной пышной зеленью, был одновременно очень уединенным и полностью открытым пространством, куда можно было попасть только по длинному крытому переходу, который огибал башню от одного из мостов, соединяющих ее с остальной частью замка. Деревья и кустарники скрывали площадь от посторонних глаз, а ее расположение на самом краю отвесного обрыва делало наружное наблюдение невозможным. Однако камеры и турели, установленные на стенах башни прямо над ней, имели прекрасный вид на все происходящее.

С внутренней стороны площади сады выглядели спокойными и манящими. Голубые, бирюзовые и розовые цветы росли на клумбах под старыми деревьями. Тут и там была расставлена роскошная мебель, некоторая из которой была сделана для вампиров, а некоторая для других тел, предлагая удобные места, чтобы посидеть и поразмыслить.

В центре площади возвышалась десятифутовая копия близлежайшего плато. Вода каскадом стекала с вершины горы в бассейн, похожий на озеро, с узким песчаным пляжем и деревьями высотой в фут. Успокаивающий звук водопада добавил еще один звуковой экран к гасителям, расположенным по периметру садов.

Хелен плескалась на мелководье озера, размахивая руками, как великан, собирающийся взобраться на гору. Если бы здесь был хоть дюйм воды, то ее дочь была бы в ней, размышляла Мод. Все это казалось нереальным. Всего несколько часов назад Хелен умирала, а теперь она выглядела так, словно ее никогда не травили. Все происходило слишком быстро, и она все еще пыталась взять себя в руки.

Мод боролась с желанием поерзать на стуле, чувствуя, что слева от нее сидит Отубар. У нее по-прежнему не было никакого юридического статуса, и для успешного ведения переговоров ей нужно было заимствовать некоторые полномочия. Она бы предпочла Арланда в качестве напарника для этой встречи, но он отсыпался после своего стимулятора, и она должна была признать, что у Отубара был большой авторитет. Лорд-консорт излучал тихую угрозу. Акцент был сделан на тишине. Он не разговаривал, не вел светской беседы, не задавал никаких вопросов. Он просто возвышался, как какой-нибудь легендарный вампирский бастион, готовый превратить любого преступника в кровавое месиво.

Она не могла все испортить.

Лисы и тачи прибыли одновременно, каждая делегация во главе с рыцарем-вампиром прошла через боковой туннель. На Нуан Сее был его обычный шелковый фартук, такой же, в каком Мод видела его в магазине, и ожерелье из белых и синих ракушек, которое подходило к его серебристо-синему меху. Это был не тот украшенный драгоценными камнями ансамбль, который он надевал на важные встречи. Позади него, подпрыгивая, шли два лиса, выглядя как два пушистых, возбужденных котенка.

Королева тачи шагала рядом с торговцем, элегантная и, казалось, невесомая, несмотря на свои размеры. Ее экзоскелет был веселого, красивого лазурного цвета, как воды Средиземного моря. Мод ожидала увидеть нейтрально-серый цвет. Приятный сюрприз. У двух тачи, следующих за королевой, тоже был свой цвет: один темно-лавандовый, другой — знакомый зеленый. Ке'Лек.

Хорошо. Тачи находятся в восприимчивом настроении.

Мод встала и поклонилась.

— Леди солнца и воздуха. Великий торговец. Добро пожаловать.

Нуан Сее великодушно взмахнул лапами-руками.

— Ой, не нужно, не нужно. Мы все здесь друзья.

Дил'ки покачала головой.

— Я рада видеть вас в добром здравии, Мод из хранителей. И вашего ребенка тоже.

— Прошу садиться, — пробормотала Мод, указывая на стол с четырьмя стульями. Два из них были типичными вампирскими креслами, большими, прочными, с простыми, но функциональными линиями. Третьим креслом справа от Мод был диван, заваленный мягкими подушками. Четвертый стул, стоявший слева от Мод, был похож на гриб с мягкой плюшевой шляпкой и круглыми выступами по бокам и спинке. Мод потратила добрых полчаса на рисование и объяснения, чтобы убедить начальника производства Дома Крар изготовить такой же. Она все еще не была уверена, что пропорция стебля к шляпке была отклонена на дюйм или два, но это выглядело правильно, и это было лучшее, что она могла предложить.

Королева увидела кресло. Мод затаила дыхание.

Вспышка более глубокого цвета окатила королевскую особу, и она уселась на стул, зафиксировав свои рудиментарные отростки на выступах. Нуан Сее развалился на диване, как римский патриций.

Телохранители тачи разделились. Ке'Лек остался позади королевы, а остальные тачи направились к фонтану. Родственники Нуан Сее последовали за тачи туда, где плескалась Хелен. Важность этого не ускользнула от внимания Мод. Если что-то случится с Нуан Сее или королевой тачи, главной мишенью будет Хелен. Эта мысль должна была бы встревожить ее, но она приняла ее с легким спокойствием. Либо слишком многое произошло, и я теперь привита, либо я привыкла к переговорам с высокими ставками.

Слуга-вампир принес кувшины с зеленым вином и красным пряным соком, а также блюда с печеными закусками и искусно разложенными ломтиками фруктов и овощей, и удалился. Это было похоже на странное чаепитие. Здесь она подавала космическое печенье и вино королеве просвещенных хищников и главе клана безжалостных убийц. На карту поставлено не так уж много, кроме межзвездного альянса. Ух, ты!

Мод отпила немного сока. Все должно быть сделано очень осторожно. Если она протянет кому-нибудь из них палец, они откусят ей всю руку. Но не в этот раз.

— Вы отдохнули от межзвездных путешествий? — спросила она. — Я всегда нахожу, что пребывание на планете приносит мне облегчение. — Не самое удачное начало, учитывая, что все эти гости были на планете в течение последних двух недель, но вполне сойдет.

Королева тачи взглянула на нее.

— Эта планета довольно красива.

— Мне так нравится находиться на планете, — сказал Нуан Сее. — Однако, как бы это ни было прискорбно, для достижения своих целей приходится смиряться с неприятностями космических путешествий.

Пока все шло хорошо.

— Интересно, как справляется с этим космический торговый флот? Долгие путешествия, дорогой груз, и я слышала, что в некоторых квадрантах есть пираты.

Глаза Нуан Сее слегка сузились.

— Да. Некоторым действительно приходится идти на жертвы во имя прибыли.

— Или во имя научных достижений. — Королева тачи проткнула печенье длинным когтем. — Поиски знаний не могут продолжаться без подпитки трудовых ресурсов.

— Всегда раздражает, когда беспринципные существа пытаются нажиться на труде других. — Мод внимательно изучила содержимое своего бокала. — Некоторые из них заходят так далеко, что, будучи гостями, планируют вторгнуться в крепости хозяев и заявить на них свои права.

— Это и несправедливо, и по-хищнически, — сказала Дил'ки. — Если мы станем свидетелями подобного акта, то, конечно, будем вынуждены вмешаться.

— Действительно, — сказал Нуан Сее. — Но тогда нужно учитывать и личные издержки. Такая помощь часто оборачивается трагедией для тех, кто ее предлагает.

Они даже глазом не моргнули. И лисы и тачи либо знали, что замышляют Козор и Серак, либо имели сильные подозрения. А Нуан Сее попал прямо в яремную вену. Мы все можем умереть, если поможем вам. Да, конечно. Ей придется тщательно подбирать слова.

Мод улыбнулась.

— Если бы кто-то обеспечил безопасную гавань, защищенную гавань для отважных искателей богатства и знаний, возможно, можно было бы проложить новые маршруты, чтобы в полной мере воспользоваться этим преимуществом, и огромные выгоды для всех притупили бы остроту трагедии.

Нуан Сее выпрямился в кресле.

— Если бы такая гавань появилась, было бы глупо не воспользоваться ею.

Мод сделала вид, что играет со своим бокалом. Илемина очень четко обозначила, что можно обещать.

— Безопасная гавань в космосе имеет три основных применения. Во-первых, это база для научных исследований, естественное место сбора, где несколько видов могли бы собраться вместе в комфорте и безопасности, чтобы поделиться своими находками. Во-вторых, это центр судоходства и снабжения, порт, где можно купить, продать и перевезти груз, а усталые космические торговцы могли бы отдохнуть перед возобновлением своего путешествия. В-третьих, это военный объект, оборудованный для отражения нападений, и укрытие для тех, кто находится внутри. Военная мощь Священной Анократии, и Дома Крар, в частности, не имеет себе равных. Если бы только можно было найти подходящих партнеров для выполнения этих задач. — Мод вздохнула. — Конечно, такое сотрудничество было бы возможно только в том случае, если бы были железно согласованы союзы, а финансовые и другие обязательства были бы определены и равномерно приняты всеми участниками, и все это только после того, как произошел бы случай внезапного сотрудничества.