Ренуар. Уфф.

Мод положила руку на рукоять своего кровавого меча под столом.

Ренуар направился по проходу между столами, когда на пути у него встал высокий молодой вампир. Ренуар смерил его долгим взглядом, и молодой наемник решил, что ему лучше присесть. Репутация Ренуара говорила сама за себя.

Он уселся за ее столик, заняв свободный диванчик, и уставился на нее.

— Я думал, ты ушла, Сарив.

Как же она ненавидела это прозвище.

— С какой стати?

— Есть у меня к тебе небольшое дельце.

Ренуар оскалился, демонстрируя клыки. Вампиры скалились по многим причинам: для угрозы, выражения радости или рыча от разочарования. Но это выражение было плотоядным. Взгляни на мои зубы, детка. Разве я не восхитителен?

Она допила остатки чая и принялась изучать пустую чашку.

— С тех пор, как порешили твоего красавчика-мужа, ты не остаешься на одном месте дольше двух дней.

После Мелизарда остался долг крови. Долг, который она отдавала последние полгода, выслеживая каждого вампира, причастного к его смерти, а также их друзей и родственников, которым хватило ума начать ей мстить. Она заколола последнего убийцу месяц назад и смотрела, как его сердце накачивало кровью грязь.

Она смерила его ледяным взглядом.

— У меня хорошая память. И тебя я там не припоминаю. Свои комментарии о моих привычках оставьте при себе, милорд.

Ренуар ухмыльнулся.

— Ааа, вот тебе и жена отродья Маршала. Я все жду, когда это место тебя прикончит, а тебе все нипочем, Сарив. Зачем ты здесь?

Мод вскинула брови. Она не собиралась удостаивать его ответом.

— Ты месяцами пробиралась через пустоши, волоча за собой своего полоумного ребенка, а тут вдруг две недели назад остановилась в «Приюте». Ты чего-то ждешь. Чего именно?

Она зевнула.

— Отвечай. — В его тоне зазвучала угроза.

С лестницы донеслось шипение. Мод откинулась назад, чтобы в ее поле зрения оказалась лестница. На ступеньках сидела Хелен, закутанная в потрепанный коричневый плащ. Ее капюшон был поднят, но она смотрела прямо на них. Наружу выбивались пряди светлых волос, а пара мерцающих зеленых глаз была сосредоточена на Ренуаре.

— А вот и демоническое отродье, — сказал Ренуар.

Хелен оскалилась, показывая два тонких клычка, и снова зашипела. Сидя на корточках, она походила на маленького злобного зверька, которого загнали в угол — на дикую кошку, что не желает драться, но если ее тронуть, то она исполосует вам руку когтями.

Она не могла услышать их разговор с лестницы. По крайней мере, Мод на это надеялась. С ребенком полувампиром она уже давно отказалась от своих предвзятых представлений о детях.

— Ты ждешь, что кто-то заберет тебя с этого валуна? — Верхняя губа Ренуара дрогнула, предательски выдавая ухмылку. — Если так, то вы напрасно ждете, миледи. Доступ на Кархари закрыт. Только нескольким Домам, задействованным в охране планеты, либо считающихся важными торговыми партнерами, дан сюда допуск. Таких торгашей меньше десяти, все они вампиры и я знаю каждого из них.

— Сложно найти более самодовольную мужскую особь, чем ты.

— Домам, охраняющим планету, платит Святая Анократия, чтобы вы оставались там, где вам самое место. У тебя нет шансов расплатиться с торговцем за побег отсюда. Цена для тебя будет слишком высока. Твоего заработка едва хватает, чтобы ты и твой дьяволенок не сдохли от жажды. Если ты ждешь, что кто-то извне явится сюда тебя спасти… их корабль будет сбит едва он войдет в атмосферу.

Она погладила рукоять меча под столом.

Ренуар наклонился вперед, занимая свою сторону стола и часть ее.

— Я твой единственный шанс. Соглашайся.

— Ты хочешь, чтобы я продала собственную дочь на невольничьем рынке.

— Гибрид вампира с человеком — редкость. Она стоит денег. Обещаю, через месяц и она, и планета покажутся тебе дурным сном.

Если швырнуть кружку ему в лицо, он вскочит на ноги, и она сможет вонзить нож с ее левого бедра ему в подбородок. Пусть попробует поговорить с пришпиленным языком.

— Если не хочешь продавать, оставь ее здесь. Она здесь выросла. Эта дыра — единственное знакомое ей место. Она не помнит Дом Эрван. Черт, да к этому моменту она уже, наверно, и собственного отца забыла. Оставь ее здесь. Это будет милостью.

Внезапно ей страшно захотелось принять душ, чтобы смыть даже те несколько его молекул, что могли оказаться на ее коже.

— Идем со мной. Мы прожжем наш путь сквозь галактику. Ты будешь слишком занята, чтобы горевать. Я достаточно хорош, чтобы заставить женщину забыть о ее проблемах.

Он потянулся к ней.

Мод подняла меч, поставив его между ними под столом. Острие уперлось вампиру в бедро.

— Кажется, ты забыл, что бывает, когда ты начинаешь распускать руки.

Его заискивающее выражение лица тут же исчезло, а черты исказил уродливый оскал.

— Последний шанс, Мод. Другого не будет.

— Не опоздай на свой шаттл.

— Отлично. Оставайся гнить здесь. — Он встал. — Я вернусь через полгода. Сможем обсудить это снова, если от тебя еще хоть что-то останется.

Мод проводила его взглядом.

Хелен юркнула на скамейку рядом с ней.

— Мне он не нравится.

— Мне тоже, цветочек. Мне тоже. Не волнуйся, он больше нас не побеспокоит.

— Мамочка?

— Да?

Хелен посмотрела на нее из-под капюшона.

— За нами, правда, приедут?

Робкая надежда в голосе дочери едва не заставила Мод расклеиться. Как бы ей хотелось ответить «да».

Две недели назад, когда они остановились в «Приюте» на ночёвку, она случайно встретила Арбитра. Галактика со всеми своими планетами, измерениями и тысячами рас была слишком огромной для любого правительства, но Арбитраж, древняя нейтральная сторона, служила ее судом. Встреча с Арбитром была редкостью. С Арбитром-человеком… Ещё две недели назад Мод сказала бы, что это невозможно.

Люди редко покидали свою планету. Волею космических судеб, Земля располагалась на перекрестке галактики. Это было единственное существующее пересечение двенадцати направлений, делающее ее удобным перевалочным пунктом. Вместо грызни за планету космические силы в редкий момент здравомыслия заключили древний договор с представителями человечества. Земля будет служить маршрутной станцией для галактических путешественников, держащих путь куда-либо ещё. Они будут прибывать на нее в тайне и останавливаться в особых гостиницах, способных размещать разнообразные виды. Взамен, планета сохранит свой нейтралитет. Никакие галактические силы не будут на нее посягать, а существование разумной жизни во вселенной останется тайной для человечества, за исключением нескольких избранных семей, управляющих гостиницами.

Те несколько людей, покинувших планету, были, как и она, детьми хозяев гостиниц, помеченных особой магией, позволяющей им определять законы физики внутри своих гостиниц. Арбитр был другим, излучая силу, которую она никогда не встречала у людей. Она стояла у бара, пытаясь понять, был ли он рождён на Земле, когда он повернулся к ней и улыбнулся. На секунду она опешила. Он был потрясающе красив.

Он спросил, не с Земли ли она, она ответила утвердительно, и он словно невзначай предложил передать весточку ее семье.

На мгновение она замерла, пока ее мозг лихорадочно пытался сообразить, кому же отправить сообщение. Когда она была беременна Хелен, ее брат Клаус и младшая сестра Дина прибыли в Дом Эрван сообщить ей, что гостиница их родителей исчезла. В одно мгновение прекрасная гостиница в колониальном стиле, скрывающая микрокосм внутри, растворилась, унеся всех, кто в ней был, с собой. Когда Клаус, закончив поручения, вернулся домой, то обнаружил пустое место. Никто, даже Ассамблея хранителей гостиниц, не знала, куда или как исчез их дом.

Ее брат с сестрой собирались искать ответы по всей галактике. Она хотела присоединиться к ним, но была беременна и Мелизард умолял ее остаться рядом с ним. Он был на полпути в своей очередной схеме, и нуждался в ней.

Два года спустя, когда ее муж только начал путь, приведший их всех на Кархари, Дина с Клаусом появились снова. Они ничего не нашли. Клаус хотел продолжить поиски, но Дина устала и собиралась вернуться на Землю. Из них троих, Дина больше всего стремилась к нормальной жизни, всегда желая вещей, которых не могло быть у хранителей гостиниц — например, друзей за пределами гостиницы или учебы в старшей школе. Мод все ещё помнила охватившее ее дурное предчувствие, когда она смотрела им вслед в космопорте. Что-то подсказывало ей хватать Хелен и отправляться с ними. Но она любила Мелизарда и осталась с ним…

Сейчас у Дины уже наверняка была нормальная работа. Возможно, она замужем и у нее есть собственные дети. Где Клаус — ведомо только Вселенной. Она проговорилась об этом Арбитру, но он лишь снова ей улыбнулся и сказал: «Я бы так сильно об этом не переживал. Письма имеют свойство попадать туда, куда следует».

Мод сняла свой кулон, нацарапала несколько слов с координатами «Приюта» на клочке бумаги, и вручила их ему. Почему-то это показалось ей верным решением, словно это был тест, и она дала правильный ответ. Теперь они ждали.

Она понятия не имела, сколько времени это может занять. Ее работа наемницы дала им две с половиной недели пребывания здесь, остатка денег хватило бы еще на плюс-минус две недели, но после ей придется искать работу.

Хелен все еще смотрела на нее, ожидая ответа.

За нами правда кто-то приедет?

— Да, — сказала она. — Если твой дядя или тетя получили наше сообщение, они приедут за нами и заберут нас отсюда.

— В другое место? — спросила Хелен.

— Да.

— С цветами и водой?

Мод сглотнула вставший в горле ком.

— Да, мой цветочек. С водой и самыми красивыми цветами, какие ты только можешь представить.

МОД ПИЛА МЯТНЫЙ ЧАЙ. Рядом с ней Хелен грызла сухарик и листала страницы электронной книжки. Электронная книга «Странные и удивительные планеты» была планшетом с лист толщиной, демонстрировавшим фотографии пейзажей разных планет. Она стоила Мод месячного запаса воды, но, когда Хелен увидела ее на лотке торговца и прижала к себе, Мод не смогла сказать ей «нет».