Она будет изолирована и окружена рыцарями Дома Козор. Дом Крар был обязан с честью уважать частную жизнь своих гостей. Если что-то случится, не было никакой гарантии, что подкрепление прибудет вовремя или вообще появится. Отклонить приглашение было бы одновременно грубо и трусливо, и Онда с Севелиной рассчитывали на это.

— Это ловушка. — Слова прозвучали ровно.

Илемина кивнула.

— Они будут провоцировать вас. Они попытаются выудить из вас все, что вы знаете. В противном случае они будут пытаться вас унизить.

— Они делают ставку на Арланда. Если они достаточно оскорбят меня, и я с плачем побегу к нему, он будет обязан по чести что-то предпринять. Они становятся все смелее.

Взгляд Илемины был прямым и холодным. Мод видела точно такое же выражение на лице Арланда, как раз перед тем, как он бросился на цветок Убийцу-Мира. Илемина уже приняла решение. Ни Козор, ни Серак не покинут эту планету невредимыми. Это пробрало Мод холодом до костей.

— Вы хотите получить пост Мэйвена? — спросила Илемина.

Ей даже не нужно было думать.

— Да.

Илемина повернулась к светящемуся на стене экрану. Заиграла запись. На экране Севелина бросилась на группу отрокаров. Каждый из пяти воинов Орды был крупнее Севелины. Мод и раньше сражалась с Сокрушительной Ордой, они заслужили свое имя, а потом и некоторые другие. Севелина кружила среди них, рассекая конечности, разрезая тела, грациозная, смертельная, неудержимая… на губах рыцаря-вампира играла лучезарная улыбка. Кровь окрасила ее светлые волосы. Она выглядела как берсерк, окунувшийся в бойню, но двигалась как боец, полностью контролирующий свое тело. Как жидкость. Точная. Осведомленная. Под этим всем светилась подпись.

Севелина Козор.

57 подтвержденных убийств.

Твою же мать.

На экране Севелина одним ударом обезглавила воина и рассмеялась. Казалось, она всегда знала, где находится каждый из ее противников, предугадывая их движения до того, как они их совершат.

В голосе Илемины зазвучала сталь.

— Вы отправитесь на эти колядки и будете терпеть любое посягательство на вашу честь и достоинство. Ни при каких обстоятельствах вы не должны обнажать свой меч. Мэйвен, вы понимаете меня?

— Да, Наставник.

— ИТАК, принято ли держать людей в качестве домашних животных? — спросила Севелина.

Мод отхлебнула кофе. Это был настоящий земной кофе, подаренный невесте Домом Крар и подслащенный каким-то местным сиропом до тех пор, пока он не стал меньше напитком и больше десертом. Вся свадебная компания чуть с ума не сошла, когда они увидели, как она наливает в него сливки.

Она мучительно осознавала, что и Онда, и Севелина смотрят на нее в упор. Вопросы начались в тот момент, когда она села, и становились все более возмутительными. Последнее было просто оскорблением. Если бы она была вампиром, то сейчас бы началось кровопролитие.

Это был неплохой план. Изолировать ее. Напоить хорошенько. Оскорблять ее до тех пор, пока она не нанесет первый удар, а потом убить. Они, вероятно, записывали это, чтобы снять с себя вину. Войдя, Мод мысленно прочесала всю комнату. Ситуация не изменилась. Они находились в башне, в круглом помещении. Восемь столов, по четыре вампира за каждым. Она могла постоять за себя, но никто не был настолько хорош. Илемина была права. Если я вытащу меч, то не выберусь отсюда живой.

Ее лучшей защитой было притвориться тупицей.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, — сказала она.

Севелина тяжело вздохнула. Онда наклонилась вперед, убирая с лица каштановые волосы.

— Это вполне логичный вопрос. Вы не являетесь членом нашего общества. У вас нет ни прав, ни цели, и вы не приносите никакой пользы Дому Крар.

— Кроме сексуальных развлечений для Маршала, — добавила Севелина.

— Другими словами, вас держат здесь как источник комфорта, почти как собаку.

— Неправда, — сказала Севелина. — Собаки служат определенной цели. Они предупреждают о незваных гостях и повышают вашу безопасность.

— Ну хорошо, не как собаку. — Онда махнула рукой. — Как птичку. Красивую, декоративную птичку.

Мод удивленно подняла брови.

— Значит, вы хотите сказать, что я здесь для сексуального развлечения Маршала, как хорошенькая птичка? Есть ли у членов Дома Козор привычка совокупляться со своими любимыми птицами? Я и понятия не имела, что у вас такие экзотические вкусы.

Обе женщины моргнули, на мгновение, кипя от бешенства.

Севелина перешла на древневампирский.

— Я собираюсь свернуть ей шею.

Невеста выбрала именно этот момент, чтобы проплыть мимо нас, вся такая лучезарная, как никогда. Она плавно повернулась, положила одну руку на плечо Севелины и, все еще улыбаясь, сказала:

— Сделаешь это, и я лично воткну нож тебе в глаз. Перед тобой поставлена простая задача — спровоцировать эту сучку. Насколько это может быть трудно? Охота вот-вот начнется. Продолжай в том же духе.

Интересненько.

Кавалина одарила Мод ослепительной улыбкой.

— Ну как, вам здесь нравится? Эти двое вас не беспокоят, не так ли?

Искушение ответить на древневампирском было слишком велико.

— Нисколько. Они просто душки.

У Онды был такой вид, словно она вот-вот получит аневризму.

Улыбка невесты стала еще шире.

— Очень рада это слышать.

Она отошла.

— Значит, вы довольны тем, что согреваете постель? — спросила Онда. — А как это отразится на вашей дочери? Или вы ожидаете, что она будет учиться на примере?

— Какой хороший вопрос, — сказала Севелина. — Может быть, вы уже выбрали для нее клиента?

Дилетантки.

— Что за мысли такие, — сказала Мод. — Сексуальные контакты с ребенком запрещены. Это невероятно вредно для ребенка. Я удивлена, что это терпимо в Доме Козор. Это оказывается очень познавательной беседой. Птицы, детей… есть ли какие-либо ограничения у вашего народа?

Онда посерела, дрожа от ярости.

Севелина сердито посмотрела.

— Мы не занимаемся сексом с детьми!

Вампирши за другими столами обернулись, чтобы посмотреть на них.

— Значит, только с птицами? — спросила Мод.

Севелина схватила кувшин с кофе, вскочила на ноги и выплеснула его содержимое на Мод. Уворачиваться было некогда. Кофе был едва теплым, и она промокла насквозь.

Глаза Онды стали огромными, как блюдца. В комнате воцарилась тишина.

Севелина смотрела прямо на нее, и в ее глазах читалось предвкушение.

Мод оглянулась. Это все еще твой ход, сука.

Севелина разжала челюсти.

— Трусиха.

Под столом Мод вонзила ногти себе в ладонь. Мысленно она перевернула стол, схватила меч и вонзила его в живот Севелины.

Прошла секунда.

Другая.

Липкий кофе скользнул по ее шее, капая с волос.

Еще одна.

Севелина обнажила клыки в злобной гримасе, развернулась на каблуках и зашагала прочь. Дверь с шипением закрылась за ней.

Мод сидела очень тихо. Это все еще может плохо кончиться. Если они сейчас набросятся на нее, то лучше всего будет выпрыгнуть в окно. Это было бы тридцатифутовое падение на уступ внизу, но она могла пережить это.

Кавалина открыла рот. Каждая пара глаз наблюдала за ней.

— Миледи, мы ужасно сожалеем. Я не знаю, что на нее нашло.

— Совершенно очевидно, — сухо сказала Мод, — что некоторые люди просто не могут справиться со своим кофе.

Легкая рябь смеха прокатилась по собравшимся.

— Вы очень любезны, — сказала невеста.

О, ты даже не представляешь.

— Умоляю вас, не думайте об этом. Прошу меня извинить, но мне нужно переодеться.

— Нам и в голову не придет оставить вас здесь.

Попробуй, и ты пожалеешь.

МОД СТИСНУЛА зубы, когда длинный лифт вез ее вниз в шахте, вырубленной в самом сердце горы. Чтобы избавиться от липкого кофейного месива в волосах, потребовалась целая вечность. Чтобы счистить его с ее брони, потребовалось еще больше времени. У нее не было времени на то, чтобы наложить какую-нибудь косметику или привести себя в приличный вид.

Ей никогда не нравилось много макияжа на лице, но она всегда любила тени для век и тушь для ресниц. В изгнании тушь для ресниц стала недостижимой роскошью и часто помехой. Когда ты потеешь ведрами, пытаясь убить противника вдвое больше тебя, прежде чем он прикончит тебя, а тушь стекает тебе в глаза — это не совсем выигрышная стратегия. Но как только Мод вернулась в гостиницу, Дина предложила ей совершить набег на ее косметичку. Мод пользовалась тенями для век, тушью и светлой помадой каждый день с тех пор, как приземлилась на этой планете. Теперь же ее лицо осталось без косметики, волосы были мокрыми, потому что она не осмелилась тратить три минуты на их сушку, и от нее все еще почему-то пахло проклятым кофе.

Мод постукивала ногой. Лифт отказывался спускаться быстрее.

Она не собиралась появляться на охоте в таком виде. Если охоты, на которых она присутствовала, были хоть чем-то примечательны, то они были почти церемониальным событием. Каждый должен был выглядеть наилучшим образом, присоединяясь к процессии. Доспехи отполированы, оружие наготове, волосы уложены. Когда они, наконец, выследят того, за кем охотились, забойщики двинутся вперед и приблизятся для убийства. Затравщики будут определены заранее. Оказаться избранным было честью, и она была уверена, что затравщиками на этой охоте будут жених, невеста, возможно Арланд, Отубар, Илемина или Карат. Кто бы не был выбран из Дома Крар, он будет там только для того, чтобы убедиться, что жених и невеста получили свою добычу. Будут слышны одобрительные возгласы и это событие обязательно запишут, чтобы позже его можно было показать семье и друзьям. А потом вся компания развернется и отправится домой.

Все, что ей нужно было сделать — это вовремя добраться до конюшни, оказаться в середине процессии, обменяться любезностями и выглядеть собранной, затем выразить восхищение стратегическим моментом и ускакать обратно. Она даже этого не могла сделать. Она опоздала по меньшей мере на десять минут. Скорее на пятнадцать. И это если они уехали вовремя.