Оставался последний штрих. Иган вышел на середину тропы и остановился около щуплого кустика, что он заранее воткнул в этом месте. Он взялся за рукоять меча и на несколько секунд замер, отдавая дань последним сомнениям и чувствуя, как могильный холод просачивается сквозь плотные перчатки. Он до сих пор так и не смог найти внятного оправдания тому, что сделал себе этот меч. Словно некое неосознанное знание вело его за руку, требуя совершить это. Сделать белый меч для черного рыцаря.

Пора! – высвобожденное лезвие белесым призраком промелькнуло в воздухе и вонзилось в землю, совпав с яркой вспышкой молнии и оглушительным треском грозового разряда. В ту же секунду из-за покрытого туманом леса внизу донесся яростный рев, следом за которым окрестности огласились истерическими криками птиц и прочей живности.

Тело самого Игана тоже скрутило судорогой безликого и безымянного страха. Его сознание словно разделилось на две личности, одна из которых в панике голосила как заполошная и порывалась бежать отсюда со всех ног, в то время, как другую адский клинок, напротив, притягивал к себе, манил, звал, сулил... Источаемый им леденящий кровь ужас был столь силен, что уже не отталкивал, а напротив, вызывал желание забыть обо всем и окунуться в него с головой. Приходилось прикладывать буквально физические усилия, чтобы противостоять его зову.

Мучительно медленно Иган отвернулся, доковылял до скалы, шатаясь словно пьяный, и включил лебедку. Он еле успевал переставлять плохо слушающиеся и спотыкающиеся ноги, но все равно казалось, что он карабкается вверх с черепашьей скоростью. В тот самый момент, когда он, наконец перевалился через край уступа, над лесом вновь разнесся гневный рык. На сей раз уже заметно ближе.

Зверолов мешком повалился на камни, жадно хватая ртом воздух и крупные дождевые капли. Его руки тряслись как в эпилептическом припадке, а ног он и вовсе не чувствовал. Проклятье! Надо было загодя принять стимулятор, но теперь уже поздно, придется справляться так. Сделав несколько глубоких вдохов, он поправил фильтрующую маску на лице и перекатился на живот.

Более удачное место для наблюдения найти было сложно. Тропа просматривалась отсюда почти на сотню метров, до поворота. Никто не смог бы прошмыгнуть мимо незамеченным. Иган перевел взгляд вниз, отыскивая на дороге плоский светлый камень. Ловушка должна захлопнуться в тот момент, когда Эрамонт достигнет этой точки, главное – вовремя спустить курок. Он достал из-под пласта мха небольшую коробочку с одной-единственной кнопкой, предусмотрительно закрытой прозрачной крышечкой. Сейчас в этом красном кружочке сосредоточились все его усилия нескольких последних дней. Да что там! Здесь сконцентрировался опыт всей жизни Игана, все его надежды и страхи. Здесь пролегал тот Рубикон, перешагнув через который, возврат становился уже невозможен. Маленькая красная кнопка – как экзамен из одного-единственного вопроса и только с двумя вариантами ответа. А безжалостный экзаменатор все ближе…

Иган тряхнул головой и перевел взгляд на дорогу. Пелена дождя застлала ее мерцающей дымкой, сократив поле видимости до опасных пределов. Если Эрамонт будет двигаться достаточно проворно… Нет! Подобные мысли нужно гнать прочь! Он осторожно подтянул левую руку и покрутил настройку очков, пытаясь найти более удачный спектр. Большой палец правой руки, лежащий на кнопке, тем временем уже начал неметь от напряжения.

Зверолов не сразу сообразил, что произошло. Понадобилось некоторое время, чтобы осознать, насколько тихо вдруг стало вокруг. На скалы словно опустилось большое ватное одеяло. Смолкли птичьи голоса, но не потому, что пернатые успокоились и угомонились, а потому, что их обездвижил страх. Игану показалось, что ледяные струи дождя просачиваются за шиворот и стекают по спине, но умом он понимал, что его костюм непромокаемый, и ничего подобного случиться не может. Это холодный, липкий, животный ужас запустил ему под кожу свои тонкие щупальца.

Эрамонт уже здесь! Совсем близко!

Что-то в душе Игана, словно стрелка компаса, дернулось и затрепетало, указывая на скрытый туманом дальний конец тропы. Пальцы лихорадочно крутили веньер подстройки очков, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь завесу хлещущего водопадом ливня.

Есть! Инфракрасный диапазон позволил, наконец, увидеть виновника торжества. Посреди картинки, сотканной из разных оттенков серого, темнела расплывчатая клякса, чья бездонная чернота невольно вызывала ассоциации с черной дырой. Струи морозного воздуха стекали с нее вниз, разбегаясь в стороны темными ручейками и буквально на лету замораживая падающие дождевые капли.

Эрамонт стоял совершенно неподвижно. Наверняка он хорошо видел воткнутый в землю меч, но он не спешил, подозревая подвох. Иган поймал себя на мысли, что наделяет зверя человеческими чертами, и мысленно выругался. Поступать так – крайне опасное для Зверолова занятие.

Клякса шевельнулась, переместившись на пару шагов вперед. В ее расплывчатых очертаниях контуры самого животного угадывались лишь приблизительно. Голова, лапы, хвост – все терялось в потоках студеного воздуха. Иган на секунду переключил очки в обычный режим, и клякса тут же растворилась в тумане и брызгах воды. Осторожней! Эрамонта нельзя упускать из виду ни на секунду. Никто не знает, с какой скоростью он может передвигаться. Разумеется, ловушка спроектирована с большим запасом, но что будет, если Ледяной Дьявол завладеет клинком до того, как она сработает? Рисковать нельзя!

Черное пятно беззвучно переместилось еще на несколько метров. Иган, затаив дыхание, следил за тем, как воплощается в жизнь самая безумная из его затей. Если бы он только мог, то остановил бы и свое сердце, громко бухавшее среди всеобщего безмолвия. Он молил небо, чтобы его нервы превратились в стальные канаты, неподвластные предательской дрожи. Напряжение, накапливающееся внутри, грозилось разорвать его как старый газовый баллон. Еще метр, два … Воздух, увлекаемый притяжением неземной стужи, заструился мимо него, неприятно холодя затылок. Еще один шаг…

До светлого булыжника оставалось совсем немного, когда Иган вдруг почувствовал, что Эрамонт смотрит прямо на него. Это было нечто большее, чем зрение, обоняние или слух.

Ощущение. Инстинкт. Страсть.

Черная клякса, подобно магниту, притягивала к себе взгляд Игана и, неизбежно, сама тянулась к нему. Эрамонт каким-то образом улавливал присутствие Зверолова, знал, что он тоже здесь, но никак не мог определить его точное местоположение. Послышалось басовитое сопение, когда животное начало принюхиваться, отыскивая источник беспокойства.

Игана снова захлестнуло памятное еще по их прошлой встрече удушливое чувство собственного ничтожества перед лицом Повелителя. Казалось немыслимым, как он, жалкая букашка, мог только помыслить о том, чтобы поднять руку на Само Совершенство. Его тело напряглось, словно собираясь в раскаянии броситься с уступа вниз, навстречу своему Хозяину.

Внутренняя борьба с охватывающей его истерикой отнимала у Игана последние силы. Перед влажными от проступивших слез глазами поплыли красные круги, еще несколько секунд – и он будет вынужден сделать неизбежный вдох, который его выдаст. Эрамонт находился всего в нескольких метрах перед ним. Лицо защипало от источаемого им холода. Зверь сделал еще один шаг, и черная тень накрыла светлый камень.

Задеревеневший и онемевший от долгого ожидания палец, повинуясь заложенной в него программе, до упора вдавил красную кнопку…