- Стоя-я-ять! – рявкнула девушка и рванула штурвал до упора.
Амортизированные кресла дружно лязгнули, ударившись об ограничители, когда корабль, совершив кажущийся невозможным вираж, перешел в горизонтальный полет, скользя буквально в нескольких метрах над гребнями волн. На экране заднего обзора в туче пара и брызг постепенно оседала вытянутая воронка, выбитая в водной поверхности ударной волной.
- Вот мы и на месте, - констатировала Парвати, потянувшись в своем кресле. Щелкнув тумблером, она открыла жалюзи, и взорам пассажиров открылась приближающаяся темная полоса изрезанного бесчисленными фьордами берега, - с вас причитается местная безделушка в мою коллекцию.
- Уф! – смог, наконец, перевести дыхание Иган, - словно заново родился!
Он не мог не признать, что еще никогда не видел столь высококлассного пилотажа. Парвати и управляемый ею «Сапсан» нарушили, казалось, почти все правила и инструкции, что вдалбливались в головы пилотов с первых дней обучения. По всем канонам их яхте уже давно следовало рассыпаться горсткой пепла, но пробегающий за окном пейзаж неумолимо свидетельствовал об обратном.
- По-моему, Вы сумасшедшая, - сказал Иган, обращаясь к девушке, - знай я заранее, что нам предстоит, отказался бы с порога!
- И именно поэтому ты и не знал всех деталей! – вымученно улыбнулся Кехшавад. Судя по блестящему от пота лбу, адмиралу перелет также дался нелегко, - а в команде нашей сумасшедшие абсолютно все. Ты на себя-то посмотри, разве я не прав?
- Да вся наша затея – безумие чистой воды.
- Вот-вот, и только полные психи вроде нас способны с ней справиться!
Затем последовало неспешное кружение по бесчисленным заливам, когда «Сапсан», продвигаясь вдоль побережья к югу, чуть не задевал брюхом одинокие сосны на скалистых утесах. Леонард склонился над пультом связи и внимательно вслушивался в эфир, пытаясь перехватить переговоры патрульных кораблей и определить, засекли их вторжение или нет. Хотя, как заметил Кехшавад, если их и застукали, то почти наверняка сочли, что яхта разбилась - столь немыслимыми казались их маневры.
Судя по картам, здешние края отличались исключительной безлюдностью из-за капризного климата и совершенно непригодного для жизни рельефа. Игану для работы требовалось взаимодействовать с местным населением, а потому высадку и организацию лагеря следовало осуществить ближе к населенным местам. Оставалось только дождаться темноты, и они продолжали беззвучно скользить среди скал.
Ох уж это местное население! Скольких проблем удалось бы благополучно избежать, будь планета необитаема! Ан нет!
Пракус - еще один из бесчисленных осколков, оставшихся после Великой Экпансии, в своем развитии к настоящему моменту откатился в глухое средневековье. Численность его населения составляла по приблизительным оценкам всего несколько сот тысяч человек и росла очень неспешно. То ли из-за лени, то ли по причине скудности доступных природных ресурсов, техника и технология на Пракусе не получили сколь либо заметного развития. Это ставило планету несколько особняком от большинства прочих миров, где, несмотря на многовековую разрозненность и даже изоляцию, технический прогресс развивался более-менее параллельными курсами.
Во избежание культурного шока для аборигенов, а также потому, что некоторым ученым хотелось сохранить нетронутыми подобные уникальные образчики самобытной цивилизации, Пракус, равно как и другие аналогичные миры, закрыли на карантин. Посадка на его поверхность и даже вход в атмосферу находились под строгим запретом, и только редким группам специально подготовленных исследователей изредка позволялось совершать небольшие вылазки «в люди» для сбора информации и изучения данного феномена на месте
Строго говоря, остальное человечество вообще пребывало в неведении о существовании такого рода планет. Те же, кто знал, прекрасно осознавали ценность сей информации и не спешили делиться ею с окружающими, поскольку в противном случае удержать оборону под натиском турфирм, геологоразведочных компаний и просто падких до экзотики чудаков стало бы просто невозможно. Особо пронырливых даже карантин не останавливал. Взять хотя бы тех же кларкеров, которые, выдавая себя за местечковых божков, собирали с доверчивых туземцев щедрые пожертвования в обмен на простенькие фокусы, провоцируя своими действиями, порой, самые настоящие религиозные войны. Или богатых охотников, обожающих гонять эксклюзивную дичь по степям и джунглям запретных миров. На организации всего трех сафари на Пракус Иган в свое время сколотил целое состояние. И эта же планета вскоре поставила жирную точку в его карьере.
Первоначально предполагалось обустроить базовый лагерь в том же месте, где и пятнадцать лет назад. По правде говоря, Игану претило возвращаться в те края, но он не мог не согласиться, что место там удачное, и, если уж продолжать дискуссию, то логично начинать с того места, где она прервалась в прошлый раз.
К сожалению, еще издалека стало видно, что над горами в том районе бушует сильная гроза, и место для лагеря пришлось искать немного в стороне. Поиски относительно безлюдного уголка увели их довольно далеко на юг. Теперь, чтобы вернуться к намеченной точке, Игану предстояло совершить целое путешествие.
Пока они с Парвати оборудовали лагерь, устанавливали сторожевой купол и готовили снаряжение, Лева с помощью адмирала выкатил из трюма транспортный катер, и теперь они приводили его в чувство, устанавливая на место снятые на время перелета стабилизаторы и посадочные опоры. Время от времени Иган пытался оказывать девушке знаки внимания, но особых успехов на данном поприще не добился. Парвати, с головой погрузилась в работу, ну а когда катер встал на крыло, то времени на флирт попросту не осталось.
Охотники предприняли несколько разведывательных полетов для составления карт местности и выработки предварительного плана действий. Из-за опасности быть застуканными с орбиты во-первых, и не желая попадаться на глаза местным обитателям во-вторых, вылеты совершали недалеко и преимущественно ночью. Упрямая погода так и не подпустила их к месту трагедии, случившейся пятнадцать лет назад, поэтому пришлось ограничиться осмотром ближайших окрестностей.
Полеты над ярко- и даже несколько ядовито-зелеными джунглями Пракуса оставляли неизгладимое впечатление. Холмы, покрытые сплошным изумрудным ковром и несущиеся навстречу, словно исполинские волны фантастического океана, время от времени рассекаемые гребнями изъеденных ветрами рыжих скал - свидетельствами неспокойной геологической жизни недр… Гигантские черные провалы, на дне которых в какое-то мгновение вспыхивала серебристая ниточка ручья, будто свет, пробившийся с противоположной стороны планеты… Вздыбленные к небу каменные уступы, ступени, поднимающие или опускающие на сотни метров многие гектары леса, срывающиеся с них водопады, так и не достигающие земли, рассыпаясь туманной пылью, и белесыми флагами реющие над зелеными просторами…
Сказочная панорама нетронутой природы раскрывалась перед глазами Игана, впитывавшего ее красоту, казалось, каждой клеточкой своего тела. Иногда это ощущение единения с зеленью лесов, малиновым варевом облаков и лазурью океана напоминало ему долгий-долгий поцелуй прекрасной и любимой женщины после многолетней разлуки, и он даже забывал о том, что держит в руках штурвал. Только чирканье верхушек деревьев по днищу катера возвращало его к действительности, только гулкие удары сердца, выпрыгивающего из груди и падающего в разверзающиеся под катером бездны, служили мерилом времени, только резь в распахнутых до боли глазах свидетельствовала о том, что все это не сон.
Предварительная рекогносцировка заняла у них пару дней, после чего настало время поработать ногами. Лева и Кехшвад где-то раздобыли оседланную лошадь – гнедую кобылу по кличке Челка. Они не вдавались в подробности, как и где они ее достали, но и без лишних вопросов было ясно, что кобыла краденая. Кехшавад отметил только, что, по мере продвижения по своему маршруту, Иган будет только удаляться от ее прежнего владельца, так что беспокоиться нечего.
Собираясь в экспедицию, Иган заказал для себя несколько костюмов, сшитых по последней пракусской моде. Редкие вылазки ученых позволяли более-менее представлять, как одеваются местные жители. Приложив определенные усилия, Кехшавад смог даже на время заполучить привезенные ими образцы одежды. По счастью, аборигены не являлись большими модниками, и за последние несколько лет, похоже, не внесли в их фасон сколь-либо значительных изменений.
Рубаха из грубого полотна, короткая кожаная куртка, теплый плащ – даже состоятельные господа оставались здесь в первую очередь весьма практичными людьми и не увлекались ненужными декорациями и излишествами. Разница между их одеждой и одеянием простолюдина состояла по сути лишь в качестве материала и добротности пошива. Плотные штаны, сапоги, мешок за спину, меч к поясу, и Иган был готов отправляться в путь. От сотен прочих подобных ему странников его отличало только содержимое заплечного мешка, но он и не собирался никому его демонстрировать.