Наоми нравилось это место. В стабильности человеческого поведения всегда есть что-то успокаивающее. Чужие цивилизации и галактические империи, война и сопротивление никуда не исчезали. Но есть ещё пьянство и караоке. Есть секс и младенцы.

Опустив голову, она шла по общему коридору жилого кольца. Подполье сделало для неё фальшивую идентификацию в станционной системе, поэтому биометрия не подняла бы тревогу, но ей не хотелось выставлять себя напоказ — просто так, на случай, что кто-то может узнать.

Местом встречи был ресторан на самом нижнем и удалённом от центра уровне кольца. Наоми ждала, что её проведут в кладовую или холодильник, но человек у двери провёл её вглубь помещения, в отдельный кабинет. Ещё не переступив порог, она поняла, что друзья уже здесь.

Бобби увидела её первой и, улыбаясь, встала навстречу. На ней был невзрачный лётный костюм без нашивок или эмблем, однако она носила его как мундир. Рядом с ней Алекс выглядел потрёпанным. Он похудел, коротко постриг остатки волос. Он мог бы сойти и за бухгалтера, и за генерала. Они без слов шагнули друг к другу, раскинув руки. Тройное объятие — голова Наоми у Алекса на плече, щека Бобби рядом с её щекой. Тепло их тел согревало сильнее, чем ей хотелось бы.

— Ох, чёрт возьми, ну как же я рада опять тебя видеть, — сказала Бобби.

Объятие разомкнулось, они вернулись за стол. Их ждали бутылка виски и три стеклянных стакана — будут плохие новости, верный признак. Сказать тост, почтить память, принять очередную потерю. Наоми взглядом спросила — кто?

— Ты же знаешь про Авасаралу, — ответил Алекс.

Облегчение не заставило себя ждать, за ним появилась досада за то, что она почувствовала облегчение. Значит, это только из-за смерти Авасаралы.

— Знаю.

Бобби налила всем троим и подняла свой стакан.

— Огонь была женщина. Теперь таких больше нет.

Они чокнулись, и Наоми выпила. Потеря старухи была тяжёлым ударом, и для Бобби, возможно, тяжелее, чем для любого из них. Но пока они скорбят не по Амосу. Не по Джиму.

— Итак, — начала Бобби, отставляя стакан, — как живётся тайному генералу сопротивления?

— Предпочитаю «тайного дипломата», — сказала Наоми. — И — так себе.

— Постойте-постойте, — перебил Алекс. — Не будем начинать разговор без еды. Если стол пустой — это не семья.

В этом ресторане имелось хорошее астерско-марсианское меню. Нечто под названием «белый киббл», отдалённо похожее на настоящий, зато со свежими овощами и ростками фасоли. Кольца искусственно выращенной тушёной свиноговядины в форме чаши Петри, политые сладкой горячей подливой. Они изучали меню на столике, совсем как в прежней жизни на «Росинанте».

Наоми не осознавала, как сильно скучает по смеху Бобби или по тому, как Алекс подкладывает лишний кусочек ей на тарелку, когда она почти закончила есть. Привычка десятилетиями жить в тесной близости. А потом разлучиться. Наоми загрустила бы, если бы так не радовалась от того, что в сейчас эти двое с ней рядом.

— «Шторм» довольно неплохо укомплектован, — продолжала Бобби. — Но я переживала из-за того, что это будут настоящие астеры. Ну, то есть, Саба тут бы лучше справился. А то — пара марсианских ветеранов ведёт команду, в которой полно народа, до сих пор называющего нас внутряками.

— Да, могли быть проблемы, — согласилась Наоми.

— Саба подогнал нам кучу ветеранов флота ООН и марсианского, — сказал Алекс. — И молодых заодно. Так странно быть среди тех, кому столько лет, как было мне, когда уходил в отставку. Они ж как дети, понимаешь? Все свеженькие и серьёзные.

— Я знаю, — рассмеялась Наоми. — Любой младше сорока теперь для меня ребёнок.

— Они что надо, — сказала Бобби. — Пока стоим на причале, я постоянно провожу учения и тренировки.

— Была пара драк, — вставил Алекс.

— Это просто нервы, — ответила Бобби. — Когда закончится миссия, всё это дерьмо испарится.

Наоми сунула в рот новый кусочек киббла, чтобы не хмуриться. Но не сработало. Алекс откашлялся и заговорил, чтобы сменить тему:

— Я так понимаю, от здоровяка до сих пор нет ни слова?

Два года назад у Сабы появилась возможность внедрить на саму Лаконию оперативника с оружием и закодированным трансмиттером для приёма и передачи. Миссия с дальним прицелом вызволить Джима или разрушить правление Лаконии, уничтожив её главу. Саба спросил у Наоми, кому она может доверить столь важное дело. И такое опасное. Когда про это прослышал Амос, он в тот же час собрал вещи. С тех пор Лакония развернула новую систему обороны. Подполье лишилось большей части присутствия в системе Лаконии, и Амос умолк.

Наоми покачала головой.

— Пока нет.

— Ну что ж, — сказал Алекс. — Возможно, скоро.

— Возможно, — согласилась Наоми, как и всякий раз, как они заводили об этом разговор.

— Хотите кофе? — спросил Алекс. Бобби покачала головой, Наоми одновременно с ней сказала «Я — нет», и Алекс поднялся. — Тогда пойду рассчитаюсь.

Когда дверь за ним затворилась, Наоми наклонилась вперёд. Ей так хотелось оставить этот момент как есть — воссоединение семьи. Она хотела, но не могла.

— Операция со «Штормом» в Соле — адский риск, — сказала она.

— Реальный шанс привлечь некоторое внимание, — согласилась Бобби, не глядя в глаза. Тон был небрежным, но в нём слышалось предупреждение. — Она не только моя, ты же знаешь.

— Саба.

— И другие.

— Я всё думаю об Авасарале, — сказала Наоми. В бутылке осталось немного виски, и она налила в свой стакан, на палец. — Она была отличным бойцом. Никогда не сдавалась, даже когда проигрывала.

— Она была единственной в своём роде, — признала Бобби.

— Она была бойцом, но не воином. Вечно вела борьбу, но делала это, выискивая окружные пути, чтобы добиться своего. Альянсы, политическое давление, торговля, логистика. Насилие занимало последнее место в её стратегии.

— У неё было преимущество, — напомнила Бобби. Она руководила планетой. А мы — кучка крыс, выискивающих в бетоне трещины. Нам приходится действовать по-другому.

— У нас тоже есть сила, — сказала Наоми. — И больше того, мы можем её развивать.

Бобби очень осторожно опустила вилку. Взгляд потемнел — не от гнева. Или, вернее, не просто от гнева.

— Лакония — военная диктатура. Если хочешь, чтобы кто-то выступил против Дуарте, мы должны показать людям, что с ним можно бороться. Военные действия дадут им понять, что надежда есть. Ты астер, Наоми. Ты это знаешь.

— Я знаю, что это не работает, — сказала Наоми. — Пояс столетиями сражался против внутренних планет...

— И выиграл, — вставила Бобби.

— Нет, мы не выиграли. Не победили. Мы выстояли до тех пор, пока не пришло нечто новое, опрокинувшее игровое поле. Ты в самом деле считаешь, что мы получили бы что-то вроде Транспортного профсоюза, если бы не появились врата? Добиться успеха нам помогла только неожиданность, сменившая правила. А теперь мы действуем так, словно это снова сработает.

— Мы действуем?

— Саба действует, — сказала Наоми. — А ты поддерживаешь его.

Бобби откинулась назад, потянулась, как всегда, когда бывала раздражена. От этого она казалась ещё крупнее, чем была, однако Наоми нелегко испугать.

— Я знаю, ты не согласна с таким подходом и недовольна, что Саба не посвящает тебя во все подробности, но...

— Проблема не в этом, — сказала Наоми.

— Никто не против других рычагов воздействия. Никто не говорит, что мы не должны рассматривать в том числе и политические методы. Но пацифизм работает, только когда противник имеет совесть. В Лаконии глубоки традиции поддержания дисциплины через наказание, и я знаю... Нет, ты послушай. Я это знаю, поскольку это и традиции Марса. Ты выросла на Поясе, ну, а я — на Марсе. Ты говоришь, мой путь не ведёт к победе? Допустим, я тебе верю. Но я говорю, что с теми людьми твой мягкий подход не сработает.

— Так что же нам остаётся?

— То же, что и всегда, — ответила Бобби. — Изо всех сил стараться делать, что можем, и как можно дольше. И ждать, что произойдёт нечто неожиданное. К счастью, нечто неожиданное происходит почти всегда.

— Это не так хорошо, как ты думаешь, — улыбнулась Наоми, пытаясь сгладить ситуацию.

Бобби этого не приняла.

— Потому что иногда неожиданное — это потеря Клариссы и Холдена. Или Амоса. Или меня. Или Алекса. Или тебя. Но такое случается. Мы постоянно рискуем потерять друг друга, так было ещё до того, как мы стали командой. Для этого достаточно лишь родиться на свет, всё остальное просто специфика. Моя — возглавить сверхсекретную военную миссию в системе Сол, используя против врага захваченный у него же корабль. А если это не очень хороший план, так он единственный, какой у меня есть. И может быть, я рискую, чтобы дать тебе этот твой рычаг.

«Но я не хочу, чтобы ты чем-нибудь рисковала, — подумала Наоми. — Я слишком многое потеряла. Я не вынесу новых потерь».

Черты лица Бобби смягчились, совсем чуть-чуть. Возможно, она поняла.

Звук знакомых шагов за дверью объявил об Алексе так же ясно, как если бы он назвал своё имя. Наоми вздохнула поглубже и постаралась расслабиться.

Ей не хотелось испортить встречу и для него.