На этой станции не было старых уровней, поскольку не было ничего старого. Некоторые кварталы на Церере построили в полостях, где прежде размещались огромные двигатели, вращавшие астероид. На Ганимеде некоторые уровни тоннелей забросили во время войны, но так и не восстановили. На Земле стояли города, возведённые на руинах старых, разрушенных городов, слой за слоем, тысячелетиями. А Оберон был чем-то вроде Диснейленда. Готовая блочная культура, которую так же бодро можно собрать где угодно. Она не воспринималась как человеческая.

Офис «Уимси энтерпрайзис» размещался за дверью размером как у шкафа, зажатой между лавчонкой с мороженым и конторой землемера. Внутри пахло словно в контейнере с гидропоникой, и ещё свежим пластиком. За стойкой вроде тех, с каких Наоми брала еду навынос, стояла коротко стриженая женщина примерно её возраста.

— Здравствуйте, — произнесла она, едва сдерживая улыбку.

— Хочу вернуть вам корабль, — сказала Наоми.

— Не узнаёте меня? — спросила женщина из-за стойки. — Я вас не виню. Прошло много времени. Я была в команде вашего корабля.

— Моего корабля?

— «Росинанта», под командованием капитана Холдена. В старые недобрые времена, когда бросали метеориты. Вы тогда были всё время заняты, са са ке? С тем мерзавцем Инаросом. Когда мы вытащили вас из того гоночного катера, вы выглядели, как будто попали в утилизатор.

Память Наоми, отбросив годы, округлила собеседнице щёки, убрала старческую седину. Она была пилотом. Работала на Тихо с Фредом Джонсоном.

— Чава Ломбау?

— Добро пожаловать на Оберон, — ответила Чава. Здесь, со мной, можете говорить свободно. Я через день проверяю тут насчёт слежки и сделала специальную проверку перед твоим прибытием.

Наоми подошла к стойке и наклонилась поближе.

— За это спасибо. Ты знаешь, что происходит?

— Не точно, но могу сказать, что с тех пор как пришло первое сообщение о запрете транзита, служба безопасности Лаконии прямо на ушах стоит. Мы не смогли расшифровать их каналы, но объём трафика просто огромный. Губернатор Сонг суетилась как чёрт, чтобы вывести все корабли из медленной зоны до выброса гамма-лучей, а теперь не позволяет никому проходить ни туда, ни обратно.

— У тебя есть способ связаться с Сабой? — спросила Наоми.

— Лаконийцы усилили контроль за ретрансляторами, — сказала Чава. — Но у меня ещё есть пара лазеек.

— А ты уверена, что они безопасны? — спросила Наоми. Голос прозвучал странно, она словно услышала в нём что-то постороннее. Обертоны и полутона запульсировали — вибрация коснулась жёстких поверхностей стойки, пола и стен и отозвалась эхом, создавая новые волны. Наоми отступила назад, глаза Чавы расширились. Наоми различила в них крошечные темные точки слёзных протоков, кровавый узор сосудов в белках этих глаз, похожий на карту незнакомого мира.

— Чёрт, — произнесла Чава, звук превратился в симфонию, головокружительную и сложную. Наоми чувствовала, как падает в этот звук, он ширится и заполняет всё вокруг...

Когда она снова пришла в себя, её голова оказалась прижатой к шершавому промышленному ковролину. Чава так и оставалась за стойкой, в лице ни кровинки. Она обводила комнату взглядом, пытаясь сфокусироваться, найти Наоми. На это потребовалось несколько секунд.

— Что... — заговорила Чава. — Что это было...

— То же самое, что происходило в Соле, когда уничтожили Палладу. Сколько мы были без сознания?

— Я... я не...

— У тебя же есть записи? Камеры наблюдения?

Чава кивнула, от чего с ней случилось нечто вроде нервной дрожи — кивала так, что, казалось, не в силах остановиться. Она открыла изображение с камеры на настольном дисплее. На нем был только вид входной двери снаружи. Пока Чава прокручивала назад, до прихода Наоми, из станционных громкоговорителей раздались сигналы предупреждения, достаточно громкие и слышные в офисе. «Сообщение службы общественной безопасности. Пожалуйста, оставайтесь там, где вы находитесь. Если вам нужна помощь, используйте тревожную кнопку на своём терминале, и к вам придут сотрудники государственных служб реагирования. Не пытайтесь искать помощь самостоятельно. Не покидайте свои дома или рабочие места».

— Три минуты, — сказала Чава. — Просто как один миг.

— На Обероне есть корабль класса «Магнетар»? Только они на такое способны... кажется.

— Нет, вроде нет.

— Нам придётся рискнуть твоей лазейкой на ретранслятор. Нужно передать Сабе сообщение. Здесь что-то происходит, и если это важно для Лаконии, он должен об этом знать.

Чава сделала знак Наоми зайти за стойку.

— Идём со мной.

Офис у Чавы был маленький, с простой белой мебелью из керамики и металла, однако хорошо оснащённый. Наоми села за письменный стол хозяйки и наспех, не думая об ошибках, составила короткое сообщение. Врата Оберона в пятидесяти пяти минутах световой задержки от планеты. Даже если Саба отзовётся немедленно, она услышит его только через два часа, а он ведь может и задержаться с ответом.

Ожидание вышло долгим. Чава заварила ромашковый чай из своих офисных припасов. Сладость мешала, но Наоми всё-таки выпила. Хоть какое-то занятие. Тревогу отменили через час тридцать пять минут после начала. «Станция защищена и в безопасности. Пожалуйста, возвращайтесь к вашим обычным занятиям». Это звучало до наивности оптимистично.

Система Чавы Ломбау пискнула немногом менее чем за десять минут до двухчасовой отметки. Сообщение Чава открыла хлопком, как ужаленная. Прочла — и скрипнула зубами.

— Что там?

— Там ничего, — Чава подвинула монитор, чтобы Наоми видела.

«Ошибка передачи. Ретранслятор не отвечает. Сообщение помещено в очередь для последующей доставки».

— Не работает ретранслятор? — спросила Наоми.

— Да, — ответила Чава. — Тот, что внутри кольца. Ретранслятор со стороны Оберона сформировал сообщение, но соединения нет. Но можно попробовать ещё что-нибудь сделать. Помехи на кольце врат адские, но через них пробиться возможно. У меня есть арендованные корабли с узконаправленной связью, и если мне удастся поймать...

Наоми покачала головой.

— Нет. В открытую нам нельзя. Я хотела его проинформировать, но не ценой разоблачения организации. Пусть Саба получит сообщение, когда получит. Он знает, как нас найти.

Чава огорчённо вздохнула, допила остатки чая.

— Тогда давай я отведу тебя в безопасное место. Мы хотя бы сможем грызть ногти в более комфортных условиях. Лакония всерьёз взялась за ретрансляторы. Что бы ни происходило, восстановление связи будет в высшем приоритете.

— Благодарение Богу за то, что враг такой расторопный, — сказала Наоми, обращая всё в шутку. Чава даже почти засмеялась.

Но через день ретранслятор по-прежнему не работал. И ещё через день. Прошла почти неделя, прежде чем высокоскоростной зонд проделал длинное путешествия к кольцу врат, прошёл через него и отправил обратно изображение, которое не смогла удержать в секрете даже канцелярия цензора.

Все в системе Оберона, включая Наоми, Чаву и экипаж «Бхикаджи Камы» увидели водоворот красок, сменивший черноту внутри кольца врат. Теперь все поняли, почему не отвечал ретранслятор со стороны медленной зоны. Он просто исчез, и с ним остальные такие же. И «Око тайфуна» тоже исчез. И станция Медина, и все корабли, стоявшие в карантине внутри пространства кольца. Осталась только инопланетная станция посередине, пламенеющая синим, как маленькое яркое солнце.

Наоми смотрела на всё это почти до головокружения, потом отвела взгляд, и снова пришлось вернуться, проверить, что это реальность. И ещё раз, и ещё — она никак не могла поверить увиденному.

Всё человеческое бытие маленькой искусственной вселенной между вратами было стёрто напрочь, как будто и не существовало, и то, что его убило, не оставило даже следа.