Она взяла его руку и поцеловала. До сих пор пахнет дыхательной жидкостью.

— Если это все, что есть... Хреново тогда.

— Согласен с тобой, милая, — он обнял жену. — Все это было совершенно ужасной идеей, правда?

— Мы не могли это предвидеть, — сказала она. — Если только...

В голове Элви что-то шевельнулось. Что-то насчет кораблей класса «Магнетар» и того, как «Сердце бури» уничтожило рельсовые пушки на инопланетной станции во времена первого вторжения Лаконии. И того, как она уничтожила Палладу. Тогда враг реагировал иначе.

— Ты о чем-то думаешь, — сказал Фаиз. — Я слышу, как мозги скрипят.

— Пока не знаю, о чем. Но да, я думаю.

С мостика донесся новый голос. У Сагале все еще был открыт канал связи. «Это «Иорданская долина» проход через две минуты подтверждаем. Десять секунд на отмену».

Другой голос ответил. «Контроль трафика Медины. Готовьтесь к проходу». Сагале что-то бормотал себе под нос. Может, ругательства. Может, молитву. Объемный дисплей показывал одинокую красную точку, движущуюся к белому огоньку врат.

— Нам лучше вернуться в свои кастрюльки, — сказал Фаиз.

— Да, — сказала Элви, но не пошевелилась. — Она была разработана, так ведь? Система Текома было создана. Чтобы... Вот для этого?

Фаиз погладил ее по голове. Жидкость уже подсохла и стала липкой, но все равно было приятно.

— Элви, ты свет моей жизни. Женщина, которую я люблю и знаю лучше, чем кого-либо, и не проходит дня, чтобы я не ошибся насчет того, о чем ты думаешь или чего хочешь. Создатели протомолекулы — это какой-то квантовый высокоэнергетический улей, я понятия не имею, что там они замышляли.

— Нет, — сказала Элви, направляясь к своему креслу на легкой четверти G. — Она была создана. С какой-то целью.

— Это нам чем-то поможет? Было бы здорово, но я пока не понимаю, чем.

«Это «Иорданская долина», передаем наш статус. Мы на подходе к...»

Экран задрожал и выдал ошибку. Свет погас, гравитация исчезла.

— Держитесь! — крикнул из черноты Сагале.

Элви пошарила в темноте в поисках поручня на стене.

— Что случилось?

Включилось аварийное освещение.

— Сенсоры не выдержали нагрузки, — ответил Сагале. Его голос дрожал. — Они перезагружаются. Мне пришлось остановить корабль, пока.

Он не закончил мысль. Поручень легонько загудел от вибрации маневровых двигателей, и «Сокол» повернулся, так что ноги Элви оторвались от палубы. Фаиз помог ей сориентироваться, когда прозвучало гравитационное предупреждение и вернулись «верх» и «низ». На объемном дисплее появилось сообщение «НЕТ ВХОДЯЩИХ ДАННЫХ. ТОЛЬКО ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ МЕСТОРАСПОЛОЖЕНИЕ». Сагале врубил двигатель, и «Сокол» превратился в несущийся к верхним этажам лифт. Затем адмирал отключил его, и Элви снова поплыла в невесомости.

Все трое молчали, ожидая, пока подключатся резервные сенсоры. Коммутатор щелкнул, задребезжал и наполнился гомоном панических голосов. Сагале вырубил общий канал и подключился к закрытому.

— Станция Медина, это адмирал Сагале с «Сокола». Доложите статус, пожалуйста.

Элви подтянула себя к месту Тревона. Она не поняла, потребовалось ли кораблю на секунду больше обычного времени, чтобы идентифицировать ее и вывести ее данные на монитор, или это адреналин изменил ее ощущения. Основные массивы сенсоров были мертвы. Выжжены за долю секунды. Запасные системы медленно пробуждались к жизни. По всему корпусу «Сокола» камеры и телескопы выезжали из своих отсеков и настраивались. Повреждено больше, чем она ожидала. Но не всё. Элви открыла окно и вызвала на экран данные с обшивки «Сокола». Среди темноты был свет.

— «Сокол», это губернатор Сонг, — сказал женский голос, вибрирующий как скрипка. — Кораблю и команде причинен ущерб, мы ведем оценку.

Пространство между кольцами было заполнено белым. Инопланетная станция в центре, окруженная вратами, как сердцевина одуванчика семенами-пушинками, светилась ярче солнца. Какое-то облако пыли или газа улавливало этот свет и мерцало. Оно было везде. Это было прекрасно. И ужасающе.

— Все будет нормально, губернатор, — сказал Сагале, почти убедительно. — Мне нужно знать статус «Иорданской долины». Они совершили проход?

— Мехмет, я не...

— Это важно. Корабль прошел?

С того момента, как она, как и все остальные, впервые увидела пространство колец, оно было темной безликой сферой, своего рода черный пузырь изнутри. Теперь на поверхности нефтяным пятном переливалась радуга энергии или материи. Темнота позволяла Элви воображать сферу бесконечной, как бескрайнее и беззвездное небо. А теперь она казалась ограниченной и тесной, и все вокруг стало более хрупким. По самому краю сознания Элви прокатилась волна тошноты, будто принадлежащая какому-то чужому телу.

— Нет, — ответила губернатор Сонг. — Они были слишком близко к вратам, когда случился взрыв. Энергия, поступившая через врата Текомы, наверное... Нет, они не прошли.

— Медина, подтвердите. Вы сказали, что корабль «Иорданская долина» исчез.

— Да. Мы их потеряли.

— Благодарю вас, Медина. Пожалуйста, дайте указания контролю трафика прекратить транзит до особых указаний. Никто не должен ни покидать это место, ни прибывать сюда. Пока я не дам разрешение.

Слева от Элви Фаиз сидел на месте Джен и, предположительно, видел то же, что и она. Чувствовал ту же смесь благоговения, ужаса и удивления.

— Принято, — ответила губернатор Сонг. — Я этим займусь.

— Спасибо, Чжэ-Юн. Нам нужно кое-что сделать. Нам потребуются отчеты из других систем. Полагаю, с другой стороны врат тоже нанесен какой-то ущерб. Вероятно, понадобится время, чтобы....

— Врата сдвинулись, — будничным голосом сообщил Фаиз. Бельё высохло. Обед готов. Врата сдвинулись.

— Что? — переспросил Сагале.

— Да. Не сильно, чуть-чуть, но все врата. Сами посмотрите.

Сагале сдвинул главный экран. Появилась медленная зона, а с ней врата. Корабли на месте, все соответствуют ожидаемым векторам и позициям. Но у врат висели маленькие желтые сообщения об ошибке, отмечающие место, где они должны быть, и где находились теперь. Сагале побледнел. Элви задумалась, сколько еще потрясений сможет перенести адмирал. Или, если на то пошло, сколько сможет вынести она.

— Так что, — сказал Фаиз, — похоже, я знаю, что происходит. Они просто перестроились, потому что их стало меньше. Равные промежутки между ними стали шире. Врат Текома больше нет и... Ага. Смотрите. Врата Танджавур располагались напротив, и их тоже нет. Мы потеряли пару врат, адмирал. И за одними из них находился целый населенный людьми мир.