— ОТО готовы, — сообщил Каспар, и Алекс удивился спокойствию его голоса. Несмотря на печаль и страх, о которых парень говорил перед боем, сейчас, когда он начался, Каспар действовал почти как машина. — Готовы к атаке. Торпедные аппараты два и четыре на цели.

— Надо подойти немного поближе, не оставить им выбора, — сказал Алекс. Эти два фрегата были немалой угрозой, но «Шторм» серьёзно превосходил их в тоннаже и огневой силе, поэтому не стоило особенно беспокоиться, можно лететь прямо к ним и постараться быстро закончить бой.

— Понял. Первое и третье заряжены и наведены — на случай, если понадобятся.

Ускорение вжимало Алекса в кресло, пока он сокращал разрыв между кораблями. Вдалеке челнок Бобби достиг подбитого грузовика и выстрелил захватами для стыковки. Фрегаты теперь не могли общаться друг с другом, но у экипажей явно имелись какие-то планы на случай нештатной ситуации, поскольку корабли разделились и скоординированным маневром разошлись от грузовика в противоположных направлениях.

— Пытаются обойти нас с двух сторон, — сказал Алекс, но Каспар уже среагировал, нацелив половину ОТО на один фрегат, а половину — на другой. Неважно, пусть подходят одновременно с обеих сторон — зенитный экран «Шторма» способен их удержать.

За капсулой Бобби внезапно вспыхнул мощный шлейф включившегося торможения. Алекс подбил двигатель грузовика, но корабль продолжал двигаться по инерции с той же скоростью, что и до повреждения. Капсула была запрограммирована сопротивляться его движению под таким углом, чтобы удержать грузовик под прикрытием Юпитера. Сначала тяга капсулы, потом вспомогательных двигателей грузовика, а позже — временного тормозного двигателя.

— Мы на борту, — произнесла Бобби. Голос, прорвавшийся через их глушилку, скрипел, как у робота.

— К нам летят торпеды, — предупредил Каспар, и одновременно на экране Алекса появилось предупреждение об угрозе.

Оба фрегата разряжали в них торпедные аппараты. Алекс проигнорировал сообщение, дожидаясь, когда торпеды войдут в зону действия ОТО и «Шторм» с ними разберётся.

— Идём вперёд, открываем ответный огонь, — скомандовал Алекс, и мгновением позже «Шторм» содрогнулся, словно от удовольствия, сам выпустив четыре торпеды.

Прежде чем быстро сближающиеся торпеды успели хотя бы разминуться, две вражеские торпеды по широкой дуге повернули в сторону.

— Позаботься о тех двух, что ещё идут к нам, — сказал Алекс Каспару, а потом и думать о них забыл. Две лаконийских торпеды шли теперь по широкой дуге в сторону грузовика. Два фрегата тоже встряхнулись и на ускорении рванули назад, к тому, кого до этого охраняли.

Они не могли отогнать или сбить «Шторм». Похоже, их план Б — подорвать грузовик. Жестоко, но предсказуемо. Алекс дал полную нагрузку на реактор, стремясь как можно скорее перехватить стремительно замедляющий ход грузовик, переходя от атаке добычи к ее защите. За одно мгновение всё вокруг устремилось в центр, которым стал подбитый корабль — «Шторм», восемь торпед, идущих по широкой дуге на цель, и два фрегата, которые на ускорении возвращались назад. На экране у Алекса это выглядело так, словно грузовик стал чёрной дырой, и его гравитация засасывала всё вокруг, и большое, и малое. По-своему это было красиво.

А потом все стали стрелять.

ОТО Каспара немедленно сбило все четыре лаконийских торпеды, а две торпеды «Шторма» поразили нос одного из фрегатов, и плазменные боеголовки превратили переднюю половину корабля в рдеющий шлак. Второй фрегат крутился и уворачивался, сбил преследовавшие его торпеды, а после, продолжив разворот, выпустил по грузовику и пристыкованному к нему челноку Бобби полную обойму из всех орудий ОТО. Грузовик превратился в решето, из дыр шлейфами утекала атмосфера, кроваво-розовая в свете приближающегося Юпитера. Или, может быть, к ней в самом деле примешивалась настоящая кровь. Грузовик получил столько пробоин, просто невозможно поверить, что на борту никто не пострадал.

— Размажь и этого, — отдал приказ Алекс.

Но Каспар уже отвечал:

— Ублюдок точно в прицеле.

Мощным выбросом из маневровых двигателей фрегат остановил разворот, а потом врубил главный двигатель. И хотя он только замедлился, показалось, будто фрегат прыгнул прямо на несущийся к нему «Шторм». Корабли сближались на большой скорости, паля из ОТО.

Фрегат, гораздо меньший размером, был одновременно сражён снарядами полудюжины ОТО «Шторма» и, похоже рассыпался на ходу облаком мелких обломков. Но погибая, успел послать огневой шквал прямо в борт «Шторма».

С контрольных панелей корабля внезапно раздалась какофония предупреждений, сирен и сигналов тревоги.

— Повреждение! — выкрикнул Алекс сквозь этот звон. Шум понемногу стихал, что означало постепенную потерю атмосферы, по крайней мере в рубке. Алекс выхватил из-под кресла шлем и пристегнул его. Он видел, что Каспар делает то же самое.

— Повреждение! — крикнул он снова, но услышал только статику динамиков скафандра. В отчаянии он грохнул кулаком по шлему и развернулся. Каспар указывал себе на рот и уши, давая понять, что связь и у него не работает.

Алекс пролистал всплывающие на экране страницы отчётов о повреждении и обнаружил виновника. Снаряд ОТО пришёлся на компьютерный узел, контролировавший все внутренние и внешние коммуникации корабля, а резервная система по какой-то причине не сработала. Возможно, и она повреждена. Похоже, на инженерной панели горит много красных огоньков.

«Шторм» залечит дыры в корпусе, как и всегда. А команды ремонтников уже спешат привести остальные системы в порядок. Алекс был уверен, что «Шторм» восстановится.

А вот грузовик, на котором сейчас Бобби со своей штурмовой командой, кувыркался в пространстве — неуправляемый, без атмосферы. С неисправной радиосвязью Алексу невозможно узнать, есть ли там ещё кто живой.