– Здравствуй, – сказал Охотник, – я как раз хотел с тобой поговорить.

– Ты знаешь… – начал Алекс.

– Как ты думаешь, она сказала правду? – перебил его Охотник.

– Кто? – не понял Алекс.

– Она сказала, что она меня любит. Как ты думаешь, это правда или нет?

– Нет, конечно. Она сказала это, чтобы поиздеваться.

– Но это слишком большая жертва с ее стороны, – продолжал Охотник.

– Жертва?

– Ведь эти слова говорят только раз в жизни.

– Может быть, у вас их и говорят раз в жизни. У нас их можно твердить по сто раз на день. Они уже давно ничего не значат. Разве что иногда.

– У нас по-другому, – сказал Охотник. – Когда один охотник говорит эту фразу другому охотнику, это значит, что он вручает ему всего себя. Это настоящая ответственность. В жизни существует единственный момент, когда можно произнести эти слова. Сказать, что ты кого-то любишь. Каждый из нас много лет готовится к тому, чтобы встретить этот момент и узнать его.

– Но она не охотник, – возразил Алекс, – она обыкновенная земная дура, злая, вредная и порочная. Не надо об этом думать, потому что она не из твоей стаи.

– Зато она понимает наши законы. Поэтому она не могла сказать это просто так. Видишь ли, я в нерешительности.

– У тебя большие проблемы, парень, – сказал Алекс. – А все из-за твоего неправильного воспитания. Наверное, тебя воспитывали в монастыре. Когда девушка говорит, что она тебя любит, нужно не раздумывать, а тащить ее в постель. В ту же минуту, чтоб не остыла. А там дела уже прояснятся как-нибудь сами собой. Мы на Земле обычно так и делали.

– Ты даже не можешь представить себе меру своей пошлости, – серьезно сказал Охотник. – Меня в самом деле воспитывали в монастыре. Это, к твоему сведению, большая честь. Далеко не каждый охотник ее удостаивается. Монастыри – это хранилище вечных традиций. А тебя воспитывали на конюшне или вообще не воспитывали. Сейчас не мешай мне, я должен работать, мне дорога каждая секунда. Прощай.

– Эй, подожди! – заорал Алекс. – У меня неприятности. Вокруг меня много зеленых огней и я не знаю, какой из них настоящий. Ты не мог бы как-нибудь мигнуть? Подать какой-то сигнал?

– Иди к любому огню. Когда пройдешь метров сто, все станет понятно. Настоящий огонь останется на месте. Фальшивые будут отодвигаться и уводить тебя за собой.

– Но я потрачу на это весь день!

– Тебе ведь некуда спешить.

Корабль был готов к полету в начале третьих суток дня. Температура на планете все еще держалась высокой и до наступления квантового скачка оставалось не менее пяти часов.

– Как вам понравились квантоиды? – спросил Охотник и подвинул Лоре кресло. Сейчас он относился к ней с подчеркнутой нежностью.

– Они славные ребята, – ответила Лора, – но до тебя им далеко. Ты просто прелесть. Ты так славно управился с ремонтом. Можно тебя поцеловать?

– Нет.

– Да, я и забыла, что у вас нельзя так быстро. Но я согласна прождать минимальные шесть месяцев. Мы взлетим вовремя?

– Раньше, чем вовремя.

– Теперь ты можешь рассказать о квантоидах?

– Вы все видели сами. Они чувствуют себя в ваших мыслях как у себя дома. Они используют ваши скрытые страхи, чтобы вас уничтожить. Но до наступления квантового скачка они не имеют силы. Они могут лишь показывать картинки, наводить те или другие иллюзии. Самое большее, что они могут – это вас обмануть.

– А после?

– А после скачка каждое чудовище, которое ты себе представишь, станет на сто процентов реально. Они вытащат самых страшных тварей из твоего подсознания. А ведь никто из нас не знает своего подсознания. Наши самые страшные ночные кошмары – это всего лишь игра теней, которые отбрасывают настоящий злые звери. Но в принципе, их можно победить. Лучшим из нас удавалось охотиться на квантоидов и побеждать их. Но для этого нужно полностью подчинить себе свой мозг. Подчинить до такой степени, какую ты себе просто не можешь представить.

– Но ты это можешь?

– Нет, – Охотник сокрушенно развел руками и стал похож на большого обиженного школьника. – Для этого нужно нечто большее, чем простая медитация. Я не могу полностью покорить свой мозг, потому что мое покоряющее «я» само находится внутри моего мозга. Хозяин не может быть одновременно и рабом.

– Так что же делать?

– Вы вести свое «я» за пределы мозга. Растворить его во вселенной. Я еще не достиг этой степени мастерства.

– Ничего, ты обязательно достигнешь, – подбодрила его Лора. – Ты у меня славный.

Они стартовали на малой скорости и некоторое время не выходили из околопланетной полосы максимального скольжения. Охотник проверял корабль в разных режимах. После двенадцати или тринадцати оборотов вокруг темной планеты они направились вдаль, к облаку Оорта.

Алекс ушел в спальный отсек, почувствовав головную боль. Голова ныла не сильно, но исключительно противно, так, будто ее раздували теплым воздухом изнутри. Наверное, это от волнений и невысыпания, – решил он и подключил к пальцу контакт аппарата искусственного сна. Аппарат позволял заснуть в любой ситуации и на любое, даже очень долгое время. Аппарат включал в себя системы принудительного питания, дыхания, выделения и даже совокупления – в том случае, если предполагался сон длиною в несколько лет или десятилетий.

Но сон не принес облегчения. Голова продолжала болеть и надуваться, все тело вспотело. Он проснулся и в первый момент ему показалось, что он лежит в луже. Пот был повсюду. Требовались невероятные усилия просто для того, чтобы пошевелить пальцем. О том, чтобы поднять руку, и речи быть не могло. Распухший язык едва ворочался во рту. Алекс попытался позвать на помощь, но издал лишь невнятный стон. Вскоре он потерял сознание.

Система сама распознала на борту неизвестный вирус и включила сигнал тревоги. На корабле не имелось серьезной медицинской аппаратуры, зато был хороший запас лекарств широкого спектра действия. Имелась искусственная кровь и искусственная плоть, в обиходе называемая «пластилинкой», и на самом деле напоминавшая пластилин. Она использовалась для заполнения вручную глубоких ран – пластилинка за считанные минуты превращалась в реальные, притом неотторгаемые, ткани организма. Была, конечно, и сыворотка Чечника: вещество, каждая молекула которого представляла собой микроробота, собранного из десятка миллиардов атомов. Такая молекула была размером с мелкий вирус, могла свободно перемещаться, строить свои копии и пожирать любые чужие вирусы. При этом она умела настраиваться на неизвестный вирус и самостоятельно искать средства борьбы с ним. В свое время, после изобретения сыворотки Чечника, казалось, что большинство болезней человечества побеждены навсегда. К сожалению, все оказалось не так просто.

После сыворотки Алексу стало легче. Температура упала до тридцати семи, но затем снова начала медленно повышаться. Сыворотка не срабатывала. Больной снова потерял сознание.

– Мы могли подцепить это только на Плутоне, – сказала Лора.

– Если только корабль не был заражен с самого начала. Например, биологическая бомба замедленного действия. Но это маловероятно. Если не срабатывает сыворотка, то не сработает уже ничто. Сейчас мы проверим.

Охотник поместил каплю зараженной крови в камеру криогенератора. Капля сразу же превратилась в круглый кусочек льда. Температура продолжала быстро падать и наконец достигла минус двухсот двадцати пяти.

– Скорее всего это квантоиды, – сказал Охотник. – Сейчас мы это увидим. Как только мы пересечем квантовый барьер, они проявят себя. Сейчас я опускаю температуру очень медленно, по градусу в минуту. Следи внимательно.

– Когда я была там, я представила себе болезнь, и у меня сразу начался жар. Потом я представила себе лекарство, и все стало в порядке. Но на мне был скафандр, они не могли проникнуть в мое тело.

– Могли.

– Как?

– На квантовом уровне действуют совершенно другие законы. Квантоидам не обязательно разрывать твой костюм, чтобы проникнуть внутрь. Они могут тоннелировать под препятствием в квантовом субпространстве. Говоря по-простому, для них не существует препятствий. Они не движутся по линиям. Они перемещаются по отдельным точкам. Сейчас они здесь, а в следующее мгновение – там, но это не значит, что они прошли путь между здесь и там, они просто оказались в другой точке.