Я склонился. Он ничего не рассказывал раньше о девушке.

— Что с ней случилось?

— Я решил, не правильно, что она живет без понимания магии. И я решил сам, несмотря на все правила, рассказать ей о магии и начать обучение, чтобы она развила талант.

— Конечно, это было правильно, — казал я.

Папа покачал головой.

— Я не знал, что делал. То, как она слышала магию, когда я научил ее приемам, что усиливали это… она не была готова. Это нервировало ее. И ее способности могли разрушить ее отношения с семьей, с ее друзьями… Тогда смягчить никак не удавалось. Я больше думал о том, как быть героем, чем о том, что хорошо для нее.

От напряжения в его голосе мне стало не по себе.

— С ней все было в порядке?

— Круг узнал, что я сделал, — сказал папа. — Они решили стереть ей память обо мне и магии. Тогда я злился, но… Думаю, это к лучшему. Ее способности не проявились так, чтобы заинтересовать Конфедерацию после Разоблачения. И ее дети не проявили потенциал при проверке.

Он криво улыбнулся.

— Я проверяю ее раз в год или два, потому что ощущаю ответственность. Она счастливо работает медсестрой в Олбани.

Он говорил, что потеря памяти была для нее к лучшему. Я не дал себе сжать кулаки. Он не знал, что мою память подтерли, да? Он злился бы, узнав, или отмахнулся бы?

Папа сжал мое плечо

— Я пытаюсь сказать… Правильное и неправильное куда сложнее, чем кажется в семнадцать. И нужно выбирать сражения. Согласен ли я со всеми решениями Круга? Нет. Но я сам много раз имел дело с правительством простаков, так что понимаю осторожность твоего дяди. Если простаки пойдут против нас толпой… Их на десятки тысяч больше, чем нас. Я боролся, чтобы мы раскрыли свои отличия широкому миру, чтобы помогать не только нашему обществу, и ты знаешь, что при раскрытии погиб твой дед, были убиты десятки магов. Я не хочу, чтобы это движение положило нам конец.

Я слышал, как товарищи-маги говорили об осторожности, когда дело доходило до простаков, но после увиденного за последние месяцы было сложно представлять их опаснее наших лидеров. Я разглядывал его лицо.

— Ты думаешь, простаки попробуют нас стереть?

— Если что у людей и есть, так это способность бояться того, что они не понимают, и превращать этот страх в жестокость, — сказал папа. — Ты знаешь, что я не поддерживаю решения, что мне не нравятся, Финн. Но я верю, что неудобные решения Круга принимаются для безопасности нашего общества. Нам не хватает информации понять, что будет в результате.

У меня была информация, по крайней мере, о чемпионах. Я просто не мог ее передать. Чары сдавили язык, пока я не отпустил желание выпалить секрет. Я указал на свою метку Выжженного.

— Зачем они клеймят таких, как я?

Он провел пальцами по моим волосам с теплом.

— Уверен, страхи связаны с вопросом верности, — сказал он. — А еще это знак, что ты — один из нас. Без магии этого не докажешь. Метка показывает, что раньше у тебя была магия.

Я не думал об этом вот так. Я не знал, нравилось ли мне так думать, словно это было жалкое замещение того, что у меня забрали. Круг так пытался оправдать экзамен, их особые отряды и все остальное?

Даже если они могли оправдать это, списать на безопасность общества, разве можно было заставлять таких магов, как Рочио, так жертвовать ради остальных?

— Я хочу, чтобы ты отстаивал то, во что веришь, Финн, — добавил папа. — Я просто не хочу, чтобы ты спешил лезть в бой, ведь от этого кто-то может пострадать, даже если ты хотел хорошего. Особенно, когда пострадать можешь ты. Помни, est modus in rebus.

Он имел в виду, что нужно выбирать компромисс. И мне пришлось кивнуть. Он не мог назвать дела Лиги просто мятежом подростков. Многие члены даже не были подростками. Было понятно, что папа ценил в эти дни осторожность, а не пыл. Может, если бы я мог рассказать ему все, что знал, он встал бы на мою сторону,… но я не мог.

Я опустил руку на бедро, большой палец обводил линию нового брелока сквозь ткань джинсов. Другой вопрос поднимался во мне. Рочио переживала, что от наших отношений будут проблемы. Я мог хотя бы это узнать дома.

— Я тоже встретил девушку, — сказал я. — Не простачку, а новую магию. Это проблема?

Папа моргнул.

— Конечно, нет, — сказал он. — Даже если бы она была простачкой, теперь не важно — ты мог бы поделиться с ней правдой о себе. Когда мы ее встретим?

Напряжения во мне стало меньше.

— Не знаю, — сказал я. — У нее мало времени, даже на ужин с семьей не хватает. Она стала чемпионом.

Папа помрачнел на миг, и я снова задумался, сколько он знал. Но тепло, которое возникло на его лице потом, выглядело искренне.

— Я жду встречи с ней. Когда она будет свобода, когда ты будешь готов, позови ее.

Я представил Рочио в нашей сияющей столовой и ощутил радость, которую не ожидал. Она могла призывать драконов с чешуей как драгоценные камни. Ей всюду было место.

— Будет сделано, — сказал я. — И дай мне знать, если попадутся варианты, что для меня подходят. Я тоже буду смотреть.

Папа похлопал меня по плечу и встал. Я ждал, пока не услышал скрип старых досок на ступенях. А потом я подвинул стул к книжной полке у стены рядом с моим столом.

Его признание вызвало другую идею, чего он явно не задумывал. Он как-то научил девушку-простачку магии, когда она не должна была знать о ней. По сравнению с этим, то, что я хотел сделать, не было таким скандальным.

* * *

— Это варварство, — сказал Луис репортеру. Голоса толпы все еще доносились снаружи, искажаясь, но не заглушали уверенный голос нашего лидера. Только пара репортеров из всех, с кем связалась Тамара, прибыли снять наш протест, но Луис старался донести все до публики. Я скрывался за остальными членами группы, слышал интервью, но не попадал в камеру. — Мы говорим об унижении, разрешенном правительством, — продолжал Луис. — Мы позволим правительству резать глаза подростку, потому что им не хватает навыков? Резать языки? Конечно, нет. Может, только небольшой процент людей может слышать магию, но для таких это как еще один орган чувств. Так зачем мы позволяем существовать практикам Приглушения и выжигания?

— Именно, — Тамара стояла рядом с ним. — Везунчики попадают в колледж, могут развивать магию, выбрать карьеру и мечтать о великом будущем, пока остальные остаются в тени, с кусочком таланта. Пора разобраться с этой несправедливостью.

— И напомнить им, что и у нас есть немного силы, — пробормотала Эри за Тамарой, но репортер ее не услышал.

Она злилась, что мы не проявляли свою точку зрения в ее стиле, но наш первый ход в борьбе проходил лучше, чем я надеялся, хоть прессы было не так много. Нас пришло около двух сотен, и мы продержали вход в колледж закрытым почти до полудня, а потом нас прогнала охрана.

Холодный ноябрьский ветер дал мне повод натянуть шапку сильнее, поднять воротник, и я не слышал, чтобы бывшие одноклассники звали меня по имени, хоть некоторых я узнал. Простаки останавливались и смотрели на нас, а потом нас прогнали.

Марк протиснулся сквозь толпу и ткнул меня в руку костяшками.

— Мы неплохо справились, да? — сказал он.

— Да, — я улыбнулся. Перемена гудела в воздухе, такая сильная, как раньше звучала магия, и я призывал это. — И это наш первый ход.

— Будто ты уже продумываешь продолжение, когда первая ступень лишь начата, — Марк покачал головой, его ирокез дрогнул, но он тоже улыбался.

Команда новостей ушла в машину, протестующие и зрители расходились. Флойд и несколько членов Лиги, с которыми я сидел утром, прошли мимо, отсалютовали мне. Я огляделся, сжимая лямку рюкзака. Ноэми еще не ушла? Я хотел дождаться конца протеста и передать хрупкий груз.

Она ела хот-дог у тележки с другой стороны улицы. Я хлопнул Марка по плечу и пошел к ней.

— Эй, — сказал я, помахал ей идти за мной подальше от остальных. — Я принес кое-что, что тебе захотелось бы взять на время. Только пообещай, что никому не расскажешь, даже Луису, и спрячешь это. Хорошо?

Ноэми сморщила нос, играя недовольство из-за слов о Луисе, но ее темные брови подпрыгнули к ее коротким волосам. Она проглотила остатки хот-дога и вытерла руки бумажной салфеткой.

— Как я могу отказать? Я не буду доставлять тебе хлопоты. Поверь, мои родители не знают и половины того, чем я занята. Я умею хранить тайны.

Я ей доверял, иначе не делал бы этого. Я вытащил книгу в кожаном переплете из сумки и быстро передал ей. Она почти с благоговением схватила ее и сунула в сумочку, не дав никому заметить обмен.

— Что это? — спросила она.

— Один из самых известных текстов упражнений для развития связи мага с магией, — сказал я. — Мы учимся основам в академии, но не только. Думаю, эта книга помогла мне больше всех. Ты говорила, что тебе интересно такое… Технически это книга моих родителей. Очень ограниченное издание.

— И они не будут рады, что ты дал ее простаку? — сухо сказала Ноэми.

Она словно смеялась над мыслью, но в том был смысл. Если бы я дал книгу Прише или кому-то из одноклассников год назад, родители стали бы шуметь, чтобы ее вернули в семейную коллекцию — я знал, что они постарались, чтобы получить личную копию для меня, но они не были бы против. Если бы они узнали, что я делился книгой даже не с магом…

Они делали вид, что переживали о сохранности книги, но идея, что не-маг прочтет наши тексты, вызвала бы у них тревогу. Если узнает дядя Реймонд, я попаду в Тартар.

Но они не узнают, потому что Ноэми будет осторожна. Может, у нас были бы лучше отношения с не-магами, если бы мы были открыты с ними, позволяя учиться с нами.

— Как-то так, — сказал я.

Ноэми похлопала по сумочке.

— Спасибо тебе. Большое. Ты не знаешь, как я хотела почитать записи магов. Обещаю, я верну ее целой, — она пританцовывала от радости. — О боже!

Я улыбался от ее восторга.

— Дай знать, если найдешь что-то особо интересное, — сказал я. — Нам не повредит узнать свежий взгляд.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Рочио

Я заставляла себя сидеть смирно в белой комнатке, хоть кожу покалывало от желания двигаться. Как-то выбраться отсюда. Пустые белые стены, а из мебели стул с твердой спинкой, на котором я сидела, и два таких же с другой стороны блестящего белого стола. Это сильно напоминало здание экзамена. Слабый гул из вентиляции не улучшал атмосферу.