Молодая женщина не терпящим возражения тоном приказала доложить о себе господарю, который получил кров в этом гостеприимном жилище. Молоденький служка залепетал что-то в оправдание, что сейчас не лучшее время для докладов, но строгий взгляд Джулии заставил его последовать ее указанию.

– Пройдемте, госпожа! – теперь ее пригласил следовать за собой высокий черноволосый мужчина в опрятной чистой тунике, видимо из замковых слуг более высокого ранга, чем мальчишка, отправившийся с окладом о ней.

– Сюда, – он услужливо распахнул перед Джулией дверь.

Девушка оказалась в просторной зале, видимо парадном помещении замка. Посреди зала был накрыт П-образный стол, за которым собрались нарядно одетые обитатели замка и те, кто участвовал в погоне за Софией Вэлентайн. Во главе стола сидели Кайл и его невеста.

Кайл поднялся навстречу охотнице: неслыханная честь, господарь приветствует свою наемницу! Джулия сдержанно поклонилась:

– Мой господин...

Дюпуи приветливо кивнул ей, в руке он держал бокал:

– Сегодня поистине счастливый день, – обратился он к вошедшей. – Что же ты стоишь Джулия? Освободите место за столом для моей близкой подруги.

Услышав такое приветствие после минувших несчастливых событий, девушка насторожилась.

– Подними же с нами свой бокал, Джулия Фокс, нареченная дочь моего наставника Рутгера Фокса – лучшего охотника на вампиров в известном нам мире! Я сегодня нашел не только свою невесту, – Кайл с нежностью посмотрел на Софию. Девушка поднялась. – Сегодня я обрел любимую супругу! Эдгар Нолан совершил свадебный обряд перед этими людьми, – Кайл обвел свободной рукой собравшихся. – Отныне мы с Софией и навеки муж и жена!

Рука Джулии дрогнула, капля вина пролилась на стол. Все же в глубине души она надеялась, что Кайл питает к ней чувство большее, чем дружеское участие, но сейчас она со всей ясностью и неотвратимостью поняла: он действительно влюблен в Софию, теперь свою молодую жену, перед небом и людьми.

– Поздравляю вас, мой господин, госпожа! – сдавленным голосом проговорила она. Джулия приподняла свой бокал, салютуя молодоженам, присутствующие последовали ее примеру.

Люди, присутствующие на свадьбе Дюпуи и Вэлентайн, наследников двух самых крупных господарий севера и юга, прекрасно осознавали как им повезло поучаствовать в торжестве, куда они по определению не могли не то что попасть, а даже взглянуть хоть одним глазком, веселились вовсю, искренне радуясь и с чистой совестью поднимали бокалы за здоровье молодых.

Позже, когда веселье в зале для торжественных приемов поутихло, а новобрачные ушли в свои покои, Джулия, заручившись поддержкой начальника замковой охраны, распорядилась поставить часовых возле комнаты своего господина и его жены. Несмотря на то, что в душе у нее бушевал настоящий шквал противоречивых чувств, вызванных такой скоропалительной женитьбой Кайла, охотница ни на мгновение не забывала об опасности, грозящей от Господинов Теней.

* * *

Утро нового дня выдалось морозным и солнечным. Лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу по ярко-белому скрипучему снегу, вокруг них хлопотали конюхи бальда Нолана. Во дворе замка царила деловая суматоха, присущая сборам в дорогу: люди Трувэрти, которым посчастливилось удачно закончить погоню за невестой Дюпуи должны были сопроводить новоиспеченных супругов в Замок Трех Озер. Отряду молодого господаря предстояло преодолеть последние два дня пути до владений Кайла. Еще с первыми лучами зимнего солнца из замка был направлен гонец в господарию Вэлентайн с сообщением о состоявшемся бракосочетании Софии и Кайла Дюпуи.

Первая ночь новобрачных также не была омрачена нападением Господинов Теней или их приспешников. Несмотря на опасения Джулии, вампиры не предприняли попыток снова захватить будущую ламию. И все же молодая женщина ощущала присутствие Темных где-то недалеко, особенно теперь, когда охотница приобрела новые свойства, ее чувства обострились как никогда. Кроме того, Джулия от Рутгера знала, что все предыдущие попытки вернуть девушку, предназначенную стать Ламией Господинов Теней, заканчивались неудачей. Слишком важна была кровь, текущая в жилах ламии для вампиров, жизненно необходима. Поэтому Темные Господины не откажутся так легко от Софии. Ведь появления следующей Ламии следует ждать не ранее, чем через две сотни лет.

От тревожных мыслей Джулию отвлекли крики приветствия, предназначенные появившимся на крыльце Кайлу и Софии. Молодых супругов вышел проводить Эдгар Нолан вместе со всеми своими домочадцами. Для молодоженов подали лучшие крытые сани бальда, чтобы молодая леди смогла закончить свое затянувшееся путешествие в дом суженого в комфорте и тепле.

На лицах супругов светились улыбки, они благодарно махали руками провожающим. По обычаю детишки сыпали на молодоженов крупу и выкрикивали пожелания долгой и счастливой жизни. Кайл нежно придерживал жену за талию, София прижималась спиной к супругу, и все же не в силах сдержать нахлынувшие чувства, она поцеловала мужа в щеку. Присутствующие радостно закричали в знак одобрения и захлопали в ладоши.

Джулия улыбалась вместе со всеми. Все прошлую ночь она не сомкнула глаз, нет не потому, что так рьяно охраняла покой своего господина и его избранницы, все было много проще и вместе с тем сложнее: она утратила последнюю надежду на взаимное чувство. К рассвету в душе ее царила пустота. Охотница позволила себе выплакать свое горе. Любовь покинула ее сердце, она выгнала осиротевшее чувство оттуда недрогнувшей рукой. Теперь в нем гулял ледяной ветер, замораживая остатки последних теплых искорок малейшей симпатии к ее господину. Стало легче и спокойнее на душе, но вместе с ненужной любовью из сердца ушла истинная радость: способность искренне улыбаться. Она лишь изображала улыбку.

Наконец София и Кайл сели в свой экипаж, всадники оседлали лошадей, и отряд снова двинулся в путь. Джулия под предлогом того, что будет прикрывать от возможного нападения сзади, пристроилась позади колонны сопровождающих и снова погрузилась в свои невеселые думы.

XXVI

Когда совершенно очевидно стало понятно, что этот бой им не выиграть, Леон подсадил стремительно теряющего силы брата на коня и помчал во весь опор в ближайшее укрытие. После того, как Проклятая испила крови Арлена, лучи дневного светила стали для него губительны. Брат все больше и чаще нуждался в подпитке свежей кровью, и чем моложе была кровь, тем ему становилось легче.

Кров братья-вампиры нашли в густой чаще леса, в заброшенном домике лесничего Новари. Рыбный господарь более не нуждался в услугах смотрителей леса, ни один альд, а уж тем более хати не пошел бы в лес под страхом смерти. Здесь, в северных землях очень хорошо знали, что густые чащи опасны не только диким зверьем, сколько хищниками в человеческом обличье. Поэтому Темные Господины спокойно расположились в укрытии.

Леон растопил печь и уложил брата в постель, сам же добыл для него свежей волчьей крови, так как селения были далеко, и принести человеческую жертву было невозможно. От того, что ему не пришлось похищать для Арлена младенца, Леон вздохнул с облегчением: не по душе ему были такие способы добычи ?пищи?.

– Что мы будем делать, брат? – голос Арлена прозвучал хрипло.

– Нужно вернуть Ламию.

Арлен кивнул:

– Думаю, она подчинится Зову, но только на более близком расстоянии.

– Там Проклятая, она не позволит Софии прийти на Зов. – Леон смотрел на пламя в печи.

– Почему ты не убил ее? – Арлен буравил взглядом спину Леона.

Темный Господин ощущал на себе этот тяжелый взгляд. Леон подозревал, что брат не поверил ему, когда тот сказал, что не нашел Джулию.

– Тебя влечет судьба Милана Атридеса? Неужели эта девушка тебе дороже возможности жить вечно? Дороже меня? – чуть тише добавил Арлен.

– Я не могу объяснить себе, Арлен, почему. – Леон так и не повернулся к брату, в его глазах играли отблески пламени.

– Хочешь знать, что со мной происходит? – Арлен продолжил, не дожидаясь ответа брата. – Каждый новый день я встречаю с болью, все мое тело, каждый мускул, каждая кость болит, даже вены в моем теле гудят от усилий, когда я передвигаюсь. Свет солнца оставляет на моей коже ожоги. – Вампир поднял дрожащие ладони, он посмотрел на них и в бессилии опустил руки на грудь. – Чтобы восстановить потраченные силы я должен пить кровь, но теперь все больше и больше крови. Но это уже не волшебный эликсир бессмертия, яркий пьянящий напиток, это алая жидкость, которую мое горло отказывается принимать. Да, я не могу пить кровь, чтобы мой организм не отторгал эту пищу, мне нужна самая молодая, самая свежая кровь. Кровь человеческих младенцев. Я перерождаюсь, брат.

Арлен помолчал немного:

– Это она сделала со мной, Леон. Она убила меня. – Арлен всхлипнул.

С ужасом Леон понял, что Арлен плачет. Темный Господин плакал и по щекам его катились розовые слезы.

– Уничтожь ее ради меня, ради себя, брат! Обещай мне, прошу тебя. Убей ее...

* * *

В Замок Трех Озер отряд Дюпуи прибыл уже поздней ночью, но Кайл принял решение более нигде не делать остановок на ночлег, а двигаться прямо под защиту стен родового замка. Вперед послали гонца, который предупредил замковую челядь о прибытии господаря с супругой, поэтому, когда молодая чета вместе с сопровождающими прибыла на место, для них уже было все готово: и покои и горячий ужин.

Джулия по прибытии разыскала первым делом молодую охотницу Лиану, она предупредила девушку, что София была похищена вампирами и, значит, находится в большой опасности, так как в любой момент может услышать их Зов и подчиниться воле Темных Господинов. Пользуясь своим привилегированным положением при дворе Дюпуи, Джулия поставила в известность управляющего Кайла о том, что Лиана будет лично прислуживать госпоже Софии. Велирен не имел ничего против такого решения, поэтому поспешил представить Лиану ее госпоже той же ночью.