«Красиво горит», — только успел подумать Федор, и тут же в его кабине раздался треск разбитых приборов. Воздух, прорвавшийся через разбитый фонарь кабины с ужасной силой ударил в лицо. Мотор сначала взревел, но в следующую секунду послышался металлический скрежет и — тишина…

— Миша, прикрой! Иду на вынужденную!

Федор впился глазами в землю, круто снижаясь. Кондик виражил над ним. Вторая пара продолжала бой вверху, оттягивая истребителей от подбитого самолета. Михеев знал, в этом районе громадное ровное поле. Кругом свои войска. Можно будет сесть без особого риска…

Федор отстегнул лямки парашюта, спрыгнул на землю и глянул вверх: освободившийся Кондик, круто набирая высоту, шел к облакам.

Михеев полез за папиросой, но достать ее не успел: немецкий истребитель бреющим полетом пролетел над самой головой. Через минуту он появился снова, острый нос с высоты был направлен в землю. Федор узнал этот самолет и в бессильной ярости стиснул зубы: «А, чтоб тебя!» Сейчас немец займется своим излюбленным делом: подожжет незащищенный самолет, убьет летчика. Кругом чистое поле, скрыться негде. Он услышал разрывы снарядов. Самолет загорелся с первой же очереди. Михеев побежал. «Попался бы ты мне в воздухе, ас!» Злоба вдруг обожгла душу. Остановился и заблестевшими от ярости глазами смотрел на истребитель, который вновь пикировал, теперь уже на него…

— На́, бей, бандит! — закричал он истошно. — Бей! Предательски, по-воровски, в спину!

В эти секунды он думал не о своей гибели. Он думал, что целый месяц безнаказанно летает этот воздушный волк. Федор в отчаянном порыве рванулся вперед, навстречу пикирующему истребителю… Звук родного мотора заставил его присесть от волнения. Летит Кондик!

Сквозь гул двух моторов прорвалась длинная пулеметная очередь, в следующую секунду еще одна. Истребитель Кондика промелькнул перед носом немецкого самолета.

«Береги снаряды, Миша… Тащи его на высоту», — советовал вслух Федор, словно Кондик мог его слышать.

Высота около трех тысяч. Немец дальше не идет. Он делает резкий рывок в сторону и на крыло… Сноп трассирующих снарядов проносится впереди истребителя Кондика. Федор видит темные полоски в небе, сжимает кулаки. Истребители петляют на громадных скоростях, пытаясь зайти один к другому в хвост: Наконец, Кондику это удалось. «Бей… бей! Пора, друг!» Но очереди не слышно. Страшная мысль поразила Михеева: «Нет снарядов». Теперь самолет Кондика под ударом. Но выстрелов немца тоже нет. Значит, и тот с пустыми патронными ящиками. Что же дальше? Федор хрустнул пальцами. Он понимал состояние друга. Оба самолета разошлись в стороны, затем круто одновременно развернулись… Они летят навстречу, в лоб. Моторы истошно ревут на полных оборотах. Расстояние пожирается ими.

— Что ты делаешь? — кричит Федор, не узнавая своего голоса.

На сумасшедших скоростях истребители несутся навстречу друг другу… Мгновение — и от страшного треска вздрогнула земля. Чудовищный фейерверк горящих осколков рассыпался в небе…

Федор упал на землю, уткнулся лицом в сырую траву и, кусая губы, глухо застонал.