6

Командир полка Губин летал часто и много. Кто-то из руководителей штаба писал приказы о нецелесообразности принимать участие в вылетах командиру полка, когда в полет идут эскадрильи, а не полк в целом. Губин оставался прежним. Он знал, что прямые командиры не могут осудить его за это, хотя бы потому, что его полеты не были неоправданным риском: они учили молодых воевать, а ему давали возможность ближе узнать людей в воздухе, в бою. Да и сам он не мыслил себе жизни без полетов.

Вот и сейчас он поведет не полк, а звено на «свободную охоту». С ним трое испытанных летчиков: Астахов, Корнеев и Абашидзе. Хорошо слетанные две пары будут готовы к бою в любой обстановке.

Кто из опытных летчиков не мечтает о таких полетах! Нет заданной высоты, нет заданного маршрута, молчит и пункт наведения. Воздух чист. Над передовыми позициями тает дым, и земля проглядывает осторожно, нерешительно… В эти часы армейские части обеих сторон сжимают кулак для нового удара: скрытно меняют позиции войска, подтягивается техника, подвозятся боеприпасы. На аэродромах к широким крыльям подвешиваются бомбы. Самолеты-разведчики рыскают в небе, оценивая обстановку. «Свободная охота!» Смотри, выискивай. Если не нашел, продолжай искать, и когда увидел — бей. Самолеты ли в воздухе, или танки на земле, составы с боеприпасами, или замаскированные войска. Налетай внезапно и так же внезапно исчезай. Летчики сами придумали этот новый тактический прием. Враг боится летчиков «свободной охоты». Это — смелые, решительные люди. Они улетают в глубокий тыл врага, прочесывают аэродромы, разведывают коммуникации и, когда надо, дерутся не на жизнь, а на смерть. Их трудно обнаружить, трудно уничтожить. Это — полет с неограниченным полем действий. Сведения, полученные наземным командованием от летчиков «свободной охоты», часто обеспечивают победу в более короткие сроки и с меньшим числом жертв. Давно летая с Губиным, полюбил Астахов эти смелые полеты маленькими группами. Первое время его пугала неизвестность: куда летим, кого встретим… Сколько бы ни было врага в воздухе, летчики не уклонялись от боя, — наоборот, навязывали бой и этим срывали замыслы противника. Это было важно. Теперь Астахов гордился тем, что он в числе летчиков, способных на такие полеты. Он привык к ним, желал их.

На этот раз Губин ставил перед собой особую задачу. Несколько дней назад в небе появились немецкие реактивные истребители. Их видели летчики соседних полков. И не только видели, но и сбивали.

Губину очень хотелось самому вогнать очередь снарядов в эту «немецкую новинку» и посмотреть, как она горит.

С легким волнением, которое летчик всегда испытывает перед полетом, Губин размышляет над предстоящей операцией. Его ведомые поспешно выкатывают самолеты из укрытий.

— Астахов… Корнеев… Абашидзе… быстро ко мне!

Губин поздоровался с летчиками, проверил карты, уложенные в планшеты, и коротко дал последние указания:

— Может случиться, что работать придется не звеном, а парами. Командую по радио. Ты, батя, своей парой будь готов, как пионер, прикрыть меня в бою. Не теряй высоты, — обратился он к Абашидзе.

Тот молча кивнул головой.

— Ну что же, поехали?

— Поехали, товарищ командир!

— По самолетам!

Четверка восходящей спиралью набирая высоту, скрылась в светлой, слегка задымленной дали. Всматриваясь в бескрайнюю пустоту чужого неба, Астахов представил на минуту свою четверку, затерявшуюся на высоте семи тысяч метров, в мертвом пространстве, и ему не верилось, что где-то рядом может появиться противник и начнется головокружительная карусель с ревом моторов и с треском пулеметных очередей.

Далеко внизу виднелась земля, которая казалась отдельным миром, не связанным с голубым простором.

Астахов вспомнил слова Губина: «Несмотря на то, что у летчика нет глаз на затылке, он должен видеть все, что делается позади. Глаза должны быть всюду».

Он давно приучил себя не только видеть, но и чувствовать врага. Численно превосходящий противник не страшен, если его своевременно увидеть и первым атаковать. Такое правило давно известно Астахову. Он готов сейчас заметить любую точку на горизонте. Самолеты кажутся неподвижными в спокойном утреннем воздухе.

Астахов взглянул на карту: они над расположением противника в районе ПВО Берлина. Воздух по-прежнему чист. На такую высоту немецкие истребители залетают редко, а теперь, когда фронт продвинулся к окрестностям Берлина, немецкие бомбардировщики последними отборными силами пытаются бомбить наступающие советские части, почти перестав летать по тылам. Такая тактика не допускает больших высот. Да и тактика ли это?

Астахов услышал команду по радио: «снижаемся», и вздохнул с облегчением — эта тишина кругом становилась томительной. На высоте трех тысяч метров они взяли обратный курс, чтобы не попасть в зону зенитного огня, и через несколько минут полета Астахов вдруг увидел приближающийся на пересекающих курсах незнакомый, причудливой формы самолет.

Он знал конструкции всех немецких самолетов, но то, что он увидел сейчас, было совсем непонятным. Напряженно всматриваясь в тяжелую неуклюжую машину, Астахов одновременно следил за действиями командира, идущего наперехват.

«Что они еще придумали?» — подумал Астахов и приготовился к встрече. Расстояние быстро сокращалось. Появилось еще несколько машин, летящих тем же курсом. Астахов замер от удивления. На «юнкерсе» сверху «сидел» истребитель «фокке-вульф». При виде такого сооружения Астахов подумал: «Вот она — крайность…» Он понял, что истребитель в любой момент мог отцепиться от бомбардировщика и вступить в бой, что «юнкерсы» летели сбросить бомбы на наступающие части.

Четверка истребителей оставалась незамеченной в стороне солнца; двухэтажный бомбардировщик продолжал лететь, не меняя курса.

— Вано, прикрой… атакую парой.

Губин с Астаховым, круто пикируя, ударили по бомбардировщику, и Астахов заметил, как истребитель пытался освободиться, его крылья качнулись, и он готов был отскочить в сторону, но огонь нескольких пулеметов пришил его к месту. «Юнкерс» неуклюже перевалился на нос. Вероятно, был убит летчик, моторы работали, огня не было видно, а тяжело нагруженная машина беспорядочно падала. Истребитель так и остался на фюзеляже, не сумев освободиться от креплений, а может быть, и его летчик тоже был убит.

Абашидзе резко и встревоженно передал по радио:

— «Фоккеры» сверху.

Губин резко взмыл вверх, Астахов еле успел последовать за ним. С двух сторон на них пикировали две группы немецких истребителей. Абашидзе и Корнеев вступили в бой, увернувшись от неожиданной атаки.

«Увлеклись этим чертовым сооружением…» — с досадой подумал Астахов, с трудом удерживаясь рядом с Губиным, самолет которого «свечой» шел кверху. Что будет дальше, Астахов знал. Он давно привык понимать каждое движение командира. Самолет Губина резко перевалил в сторону, упал на крыло и мгновенно очутился рядом с одним из «фоккеров». Язык пламени лизнул крылья немецкого истребителя, и самолет вспыхнул. В стороне падал еще один, там Абашидзе с Корнеевым связывали боем шестерку истребителей, увлекая их в высоту.

С первой атаки преимущество в высоте и скорости немцы потеряли, и четверка Губина парами — одна ниже, другая сверху — заставили их стать в оборонительный круг.

Астахов перевел дух. От резкого маневра все еще стучало в висках. Он быстро осмотрелся. Бомбардировщиков не стало видно. Во время атаки Губин передавал по радио на землю о численности противника, улетевшего к линии фронта. Там их встретят.

Немцы, убедившись, что у противника всего четыре истребителя, начали круто набирать высоту и вслед затем снова накинулись на пару Абашидзе. Все это произошло настолько быстро, что Абашидзе с трудом успел выйти из-под удара. С максимальной скоростью они с Виктором, в свою очередь, ударили по двум «фоккерам»: немецкие истребители задымили.

В стороне солнца Губин с Астаховым набрали высоту и со своей удобной позиции внезапно врезались в группу вражеских самолетов. Еще один вспыхнул, оставляя в небе черную, с кровавым оттенком полосу. Остальные скрылись с такой быстротой, что Астахов не мог заметить их курс. Последний «фоккер» он сбил последними снарядами. «Вовремя удрали!» — подумал он и вдруг увидел теряющий высоту самолет Абашидзе. Самолет почему-то неуверенно покачивался, временами задирая нос кверху, готовый сорваться в штопор.

Корнеев неотступно летел рядом, следя за своим ведущим. Ничего не понимая, Астахов спрашивает себя: «Что с ним?». Они с Губиным подлетели вплотную к самолету Абашидзе, все еще не понимая, почему истребитель неожиданными бросками мечется в стороны.

— Быстрее домой. Он ранен…

Голос Губина в телефонах прозвучал тревожно.

— Вано, что с тобой? — вопрос командира остался без ответа.

— Тяни, батя, тяни. Через несколько минут будем дома.

Три самолета повисли над истребителем. Губин вышел вперед, ведя звено на аэродром. Вдруг самолет Абашидзе начал круто падать. От неожиданности Астахов растерялся. Не зная, чем помочь товарищу, он закричал по радио:

— Выводи, Вано… Выводи. Высота пятьсот метров.

С облегчением он увидел, что истребитель вновь выровнялся и с полным газом рванулся вперед.

«Самолет исправен, это видно, — значит, с летчиком беда. Только бы дотянул… еще немного», — и когда впереди показался аэродром, Астахов услышал команду Губина:

— Вано, садись с прямой. Не забудь выпустить шасси.

У самой земли колеса на самолете Абашидзе выскочили из своих гнезд. Самолет неуклюже стукнулся ими о землю, несколько раз подпрыгнул и, круто развернувшись, остановился на середине поля. Астахов вздохнул, как будто чьи-то пальцы, сжимавшие до этих пор горло, разжались, и ему стало легче от прилива свежего воздуха. Но тревога за друга не уходила. После посадки он и Виктор догнали Губина, бежавшего к самолету. Их опередила санитарная машина. Абашидзе лежал на носилках, и врач тщетно искал пульс. Недоуменно пожав плечами, он приник к груди летчика, затем приказал снять с него гимнастерку и стал массировать левую сторону груди. Наконец с невыразимым удивлением на лице проговорил, обращаясь к Губину: