— Зачем вам к Белым скалам?.. — чуть помолчав, спросил бородач.

— Если бы не крайняя необходимость, мы бы в те места ни за что не отправились… — вздохнул Патрик. — Простите, но для чего мы туда идем — об этом я вам сказать не могу, вы уж простите меня покорно.

— А вы знаете, что как раз на Белых скалах сейчас обитает дракон?.. — буркнул хозяин.

— Он точно там есть?.. — теперь уже я влезла в разговор. — Вы в этом уверены?

— Я в этих местах полжизни прожил… — покосился на меня мужчина. — Так что прекрасно знаю, что и где тут может находиться, а о том, что в горах появилась эта летающая тварь, мне стало известно куда раньше, чем всем остальным обитателям здешних мест. Должен предупредить, что дракону на глаза лучше не показываться, потому как нрав у него паршивый, одно слово — змеюка летающая! Зла у этого дракона столько, что словами не описать! Сейчас я и сам лишний раз стараюсь не задерживаться на воздухе, большей частью отсиживаюсь в доме, хотя забот на огороде хватает, да и за ячменным полем лишний раз присмотреть не помешает. Меня можно понять — этот летающий зверь моего последнего коня утащил! Он брюхо набил — и доволен, а что я теперь делать буду? Без лошади мне тяжко придется… Только и остается, как радоваться тому, что сам жив остался!

— Сочувствую.

— Да что мне с вашего сочувствия!.. — махнул рукой бородач. — И без них забот полна голова. И если вы считаете, что я струхнул при виде дракона, то с этим я спорить не буду — когда еле удерешь от этой летающей образины, и видишь, как она утаскивает в своих когтях твою лошадь… Тут, знаете ли, любой опаску заимеет.

— Где-то месяц — полтора назад к Белым скалам направлялся отряд из одиннадцати человек… — вновь заговорил Патрик. — Вы их видели?

— А то как же, видел… — неохотно откликнулся мужчина. — Здесь они останавливались. Шумные парни и самоуверенные, меня ни во что не ставили. Когда шли к Белым скалам, то веселились и шутили, а вот назад пришли только трое, причем все были пешими: как я понял, лошадей они потеряли еще там, у Белой скалы, а может, несчастных лошадок они сами бросили, чтоб уйти от дракона. Что ни говори, а у пешего куда больше возможностей затаиться в трещинах скал или спрятаться в укромном уголке. Понятно, что эти трое хотели как можно быстрей убраться отсюда, во всяком случае, у меня они задерживаться не стали… Как я понимаю, вы идете по их следам? Надо же, в этих краях годами никто не показывался, и вдруг люди пошли один за другим! Можно подумать, на Белых скалах медом намазано, раз вы все туда рветесь! Даже дракона не боитесь. Не скажете, что вы там ищете?

Интересно, отчего это мужчина говорит о том, что из отряда, посланного герцогом Малк, назад вернулось трое? По словам Патрика, их было только двое. Непонятно…

— Как я понял, вы те места хорошо знаете?.. — поинтересовался Патрик. — Я имею в виду Белые скалы.

— С той поры, когда я тут поселился, здешние места успел обойти вдоль и поперек.

— Тогда мы с вами можем договориться. Может, и столкуемся.

— О чем еще?.. — пробурчал мужчина. — Если честно, то не люблю, когда чужаки лезут туда, куда им не положено. Сидели бы у себя дома, не лезли на Синие горы…

— Разговор долгий, но для начала можно и перекусить. Надеюсь, вы не против? Наш товарищ добыл двух фазанов, так что…

— Ладно, но готовьте их сами… — махнул рукой хозяин. — Только в доме их ощипывать не стоит — у меня для этого крыльцо имеется.

— Так я их там в два счета разделаю… — Вафан отправился к дверям.

— Погоди, парень, вот что я тебе хочу сказать… — остановил Вафана бородач. — Сейчас вечереет, а здесь это время опасное, так ты к озеру не вздумай идти, а не то как бы чего худого не случилось. Руки помыть, или когда птицу будешь разделывать — воду для этого бери из родничка, благо он находится рядом с домом.

— Ладно… — и Вафан скрылся за дверями, а мужчина продолжал, обращаясь уже к Патрику. — Не знаю, что тебе надо, но с хорошим человеком отчего же не переговорить? Только вот бабу свою тоже отправь птицу ощипывать — все дело побыстрей пойдет.

— Извини, хозяин, но моя жена рядом побудет.

— С чего это вдруг… — нахмурился бородач, но больше сказать ничего не успел, потому как в комнату вернулся Вафан, и вид у него был весьма возмущенный.

— Слышь, хозяин, обманывать нехорошо… — заговорил он. — Говоришь, что твою лошадь дракон утащил, на трудную жизнь жалуешься, на жалость нас пробиваешь, а у самого хороший конь имеется! Вон, на травке пасется!

— Нет там никакого коня… — начал, было, хозяин, но Вафан его перебил.

— Ну как же нет?! Я что, слепой?! Или думаете, что я в лошадях не разбираюсь? Да вы только посмотрите — вороной жеребец, настоящий красавец! От него ж глаз не оторвать! Таких в моем поселке никто не видывал!

— И хорошо, что не видывал!.. — только что не огрызнулся бородач. — Считай, что вам повезло. Выйдите, поглядите — может, что и поймете.

Вафан сказал правду. Когда мы вышли на крыльцо, то увидели, что неподалеку от берега пасется вороной конь неописуемой красоты. Безупречный черный цвет шкуры без единого светлого пятнышка, совершенное сложение, точеная шея с роскошной гривой… Такой конь под стать королю, не меньше!

— Ничего себе!.. — только что не присвистнул Патрик, разглядывая коня. — И что ж ты, хозяин, прибедняешься? За такого прекрасного коня в городе тебе столько золота отсыплют, что унести не сможешь!

— Да не конь это, а келпи… — проворчал бородач, который тоже вышел на крыльцо. — Проще говоря, оборотень, водяной дух, и является на глаза людям в виде такого красавца. По счастью, он не каждый вечер показывается, но сегодня объявился. Как видно, чуял, что ко мне гости пожаловали. Чтоб вы знали: келпи — это еще тот стервец, и не приведи вас Светлые Боги подойти к нему близко! Он вас к себе подпустит, да еще и спину свою подставит — садитесь, мол! а затем в воду утащит, и слезть с келпи вы уже не сможете, как ни старайтесь.

— А зачем в воду?.. — брякнула я.

— Откуда я знаю?.. — пожал плечами бородач. — Из тех, кого он утащил, назад не вернулся ни один. Ест их там, наверное — просто вы у келпи зубы не видели. У него такие клыки — волки позавидуют.

Ответом было лишь ехидное хмыканье Вафана — похоже, что к словам хозяина насчет зубов келпи он отнесся с большим сомнением.

— Хозяин, ты меня, конечно, извини, но что-то мне в это плохо верится… — Патрик не сводил глаз с вороного красавца. Вообще-то я Патрика понимаю — мне самой не верится, что столь прекрасное создание может быть настолько опасным. Подобное просто в голове не укладывается!

— Не тебе одному… — мужчина пожал плечами. — Предупреждай людей об этом, не предупреждай — все одно не верят. Знаете, сколько таких неверующих келпи утащил на дно? Я за свою жизнь на такие случаи достаточно насмотрелся. Для примера можно вспомнить тех троих, которые вернулись с Белых скал.

— Вы имеете в виду тех, что остались от отряда в одиннадцать человек?

— А о ком же еще?.. — даже удивился бородач. — Один из этой троицы (тот, что помоложе) все шумел — мол, уходить отсюда надо поскорей, а не то дракон, дескать, нас и тут достанет! Этого всполошенного парня аж трясло от страха, и ему хотелось только одного — как можно быстрей прокинуть Синие горы! Когда же он увидел келпи, то, никого не слушая, кинулся к нему — как видно, думал, что сейчас умчится отсюда на быстром коне.

— И что дальше?

— Все то же, что и всегда: келпи его в озеро утащил, и больше того парня мы не видели.

— А двое оставшихся?

— Да они, кажется, даже обрадовались, что от своего излишне шумного приятеля избавились, тем более что парень от страха вроде головой немного тронулся. Так что оставшиеся двое переночевали, и ушли с рассветом.

— Этот келпи… Он здесь один?

— Да кто его знает… — философски ответил мужчина. — Может, и не один.

— А кто еще? Вернее, сколько их?

— Да мало ли чего есть на свете… — уклончиво ответил бородач. Отвечать на этот вопрос ему явно не хотелось.

— Я вот что скажу… — Вафан без остановки водил носом по воздуху. — Это, и верно, не конь — тут лошадиного запаха и близко нет, но тянет водорослями и чем-то еще, только вот чем именно — понять не могу.

— Вы бы, гости дорогие, побыстрее со своими фазанами разобрались, да в дом пошли — скоро совсем стемнеет, а я на ночь двери крепко-накрепко запираю. В здешних местах без этого никак.

Дважды повторять не пришлось, и очень скоро фазаны были ощипаны и выпотрошены, после чего мы не стали задерживаться на крыльце. Хозяин закрыл тяжелую входную дверь не только на задвижку, но еще и на пару замков, после чего закрыл окна ставнями. В комнате было бы совсем темно, если б не пара самодельных свечей, которые заметно коптили. Затем мужчина проверил, хорошо ли закрыта дверь в конюшню, благо для этого не надо было выходить на улицу — в конюшню можно было пройти через небольшую дверцу в задней стене комнаты. Да, по всему ясно, что жить здесь весьма небезопасно.

Запеченные фазаны и ячменные лепешки, которые еще днем приготовил бородач, оказались прекрасным ужином, после которого не хотелось даже шевелиться. Казалось бы, все хорошо, однако Вафана явно что-то тревожило, и он повернулся к хозяину.

— Слышь, я видел, что у тебя рядом с конюшней еще каменный сарай стоит. Там что, кладовая?

— Нет, там я солому храню. Когда ячмень убираю, солому надо же куда-то деть. Раньше я ее лошади иногда скармливал, а сейчас не знаю, что с ней и делать.

— А сарай запирается?

— Да, снаружи.

— Хозяин, мне бы это… Можно я там переночую?

— А чем тебе здесь плохо?.. — удивился мужчина. — Места всем хватит.

— Так-то оно так, но…

— Да в чем дело?.. — мужчина стал сердиться.

— Мне это… Лучше отдельно. На всякий случай — мало ли что…

Похоже, наш оборотень вполне обосновано опасается, что ночью снова перекинется в волка и потеряет над собой контроль, а потому старается обезопасить нас. Разумное решение, только вот как к нему отнесется хозяин? Неизвестно, что он может подумать, услышав такие слова.