— Ну, если иначе нельзя… — заговорил мужчина после паузы. — Неужто все так серьезно?

— Иначе никак… — не дал ему договорить Вафан. — Вы ж тут давно живете, понимаете, что просто так я бы такое говорить не стал.

Хозяин посмотрел на нас, и Патрик, чуть помедлив, кивнул головой.

— Если наш товарищ так говорит, то у него для этого есть все основания. От себя могу сказать лишь то, что поддерживаю его слова.

— А раньше не мог сказать, что тебе нужно спать отдельно от остальных?.. — недовольно проворчал бородач. — Обязательно нужно дотянуть до темноты?

— Так получилось…

— Получилось у него… — проворчал мужчина. — Ладно, раз такое дело, то отведу тебя в сарай, где хранится солома, но назад уже не просись — я больше до рассвета из дома не выйду. Если не поняли, то поясняю: по окрестностям вокруг озера ночами бродить нельзя. А что касается вас… — бородач мрачно посмотрел на меня и Патрика. — Пока меня не будет, вы в доме сидите, или же на крыльце стойте, и чтоб с него — ни ногой!

— Конечно!

Ворча что-то недовольное, хозяин зажег старый коптящий фонарь, отпер двери, и вместе с Вафаном спустился с крыльца. Конечно, нам с Патриком стоило бы оставаться в доме, но когда до нас донесся голос оборотня, вернее, его возглас «А это кто?», то тут уж поневоле захочется выяснить, что так удивило нашего товарища. Правда, после этих слов теперь уже бородач выдал длинную фразу, состоящую, в основном, из непечатных слов и крайне нетактичных выражений, общий смысл которых сводился к тому, чтоб Вафан заткнулся, но это только подогрело наше желание выяснить, в чем тут дело. Если же учесть неподдельное восхищение, прозвучавшее в голосе оборотня, то наш интерес вполне оправдан. Тем не менее, помня слова хозяина об осторожности, мы не стали выходить на крыльцо, просто стояли в дверях, но этого оказалось вполне достаточно, тем более что сегодня на небе появилась яркая луна, и можно рассмотреть многое.

Не знаю, что я ожидала увидеть, но только не то, что открылось нашему взору. На прибрежных камнях сидела прекрасная девушка в зеленом платье, и, глядя на нас, что-то негромко говорила, или же чуть слышно пела. Даже для меня ее голос звучал завораживающе, хотелось его слушать без остановки, а уж про мужчин и говорить не стоит — во всяком случае, Патрик не мог оторвать взгляда от восхитительной незнакомки. В чем-то я его понимаю: необычайной красоты лицо, длинные черные волосы, спускающиеся до земли, чарующий голос, зеленой платье, которое почти спадало с плеч незнакомки, и она рукой придерживала свое ниспадающее платье на груди. Девушка выглядела трогательно-несчастной, и в то же время невероятно притягательной, и потому у каждого, кто видел ее, сжималось сердце.

Понятно, что этой красотке взяться здесь просто неоткуда — места здесь необитаемые, но все одно ее негромкое дивное пение стало задурманивать голову даже мне. Пожалуй, лучше уйти в дом, только вот как увести туда Патрика, который смотрит на девицу в неподдельном восхищении, и никак не желает двигаться с места? Не сказать, что на него напал ступор, но наблюдается нечто похожее. Если так пойдет и дальше, то дорогой муженек прямиком направится к прекрасной незнакомке, и наше путешествие закончится на берегах этого озера.

Положение спас бородач. Вернувшись и увидев, что мы стоим на крыльце, не в силах оторвать взгляд от девушки, он вновь витиевато ругнулся, а затем толкнул нас внутрь дома, зашел туда сам, после чего сразу же запер за собой дверь.

— Хорошо, что у вас толку хватило не сойти с крыльца… — проворчал он. — Так и знал, что в доме не останетесь.

— Это кто — русалка?.. — спросила я, понемногу приходя в себя от дурманящего голоса чаровницы.

— В здешних водах русалки отродясь не водились… — хмыкнул мужчина. — Это келпи.

— Что?! — одновременно выдохнули мы с Патриком. — Но ведь вы же сами только что нам говорили, что келпи — этот тот конь, которого мы видели совсем недавно! При чем тут эта девушка?

— А что вас удивляет?.. — усмехнулся бородач. — У келпи много образов — это ж водяной дух, а он может принимать разный облик. Сейчас келпи появился перед нами в виде неотразимой красотки, которая может задурманить голову любому. До утра будет сидеть, песни жалостливые стонать, заманивая к себе тех, у кого хватило ума развесить уши. К сожалению, были уже такие парни, на которых подействовало ее колдовство. Так что если ты, гость дорогой, попробуешь к ней подойти, то, как и другие, враз окажешься в озере. Утащит…

— Ничего себе!.. — потряс головой Патрик, который, похоже, все еще не освободился от чар прекрасной незнакомки.

— Келпи может явиться и в виде на диво красивого парня — от него всякая женщина голову потеряет, и помчится к такому молодцу, не оглядываясь по сторонам. Проверено не раз. Ну, а конец у всех один — опять-таки в озере.

— Да как вы тут живете?.. — не выдержала я. — Это же опасно!

— Привык… — отозвался мужчина. — И потом, днем к озеру можно подходить без особой опаски, а по ночам, как видите, я запираюсь на все запоры, да и святой водой пользуюсь — правда, ее у меня осталось немного. Ничего, живу тут уже много лет, и уходить не собираюсь. Хорошо тут, тихо и спокойно, а мне ничего другого и не надо. Да и людей я, говоря откровенно, недолюбливаю, и потому одному мне куда лучше, чем с кем-то рядом. Только вот лошади я недавно лишился, и это плохо — не знаю, как поле буду вспахивать, а без хлеба жить невесело.

— Мы слышали, что в озере есть какая-то зеленая глина, от которой люди молодеют?

— Верно… — кивнул головой мужчина. — Раньше за ней добытчики частенько приходили, но вот уже несколько лет, как никто не показывается. Конечно, поиски этой глины — дело весьма непростое, хотя и выгодное, только желающих находится не так и много.

— А что так?

— Зеленую глину надо искать там, где берега у озера низкие, топкое дно и где нет камней — есть тут несколько таких мест, в основном на противоположной стороне озера. Правда, эта глина встречается не так часто, и по берегам отыскать ее довольно сложно — нужно глубоко копать землю, и придется немало повозиться, чтоб найти и собрать зеленую глину — в лучшем случае за день и четверти ведра не наберешь. Да и внешне она не очень похожа на глину — это небольшие плотные комки, больше смахивающие на камни, которые следует искать, разгребая ил, песок и грязь, забираясь на немалую глубину. К тому же эта глина сама пор себе очень тяжелая, разом много не поднимешь и не унесешь. Конечно, зеленую глину можно поискать в воде, неподалеку от берега, только дело это неприятное и рискованное.

— Из-за келпи?

— В том числе и из-за них. Дурная слава здешнего озера появилась не на пустом месте.

Теперь мне стали понятны ехидные ухмылки той четверки любителей золота, которые заставили нас пойти с ними на развалины. Да уж, этих людей должны были немало позабавить слова Патрика о том, что мы собираемся придти на озеро, быстро набрать там пару мешков волшебной глины и сразу же отправиться назад… Ясно, отчего они посчитали нас едва ли не полными идиотами, которым можно втолковать все, что угодно.

В этот момент до нас донесся жуткий вой. Вначале я подумала, было, что это из озера показался еще один здешний обитатель, и таким образом дает о себе знать, но в следующий миг поняла, что вой слышится едва ли не рядом с нами. Получается, что эти звуки издает наш оборотень! Да, не напрасно он пожелал остаться на ночь в одиночестве — видимо, хорошо знал, что с ним происходит ночами. Понятно, что сейчас Вафан перекинулся в волка, и теперь воет на луну. Хуже другое — хозяин этого дома должен понять, что происходит, и я не удивлюсь, если он нам сейчас же укажет на дверь…

Волколак долго выл на одной ноте, а когда ненадолго смолк, то бородач произнес:

— Дверь в сарае ваш приятель вряд ли выломает — там все сделано надежно, но если он все внутри разнесет (а судя по звукам, так оно и происходит), то сами должны понимать, что от вас потребуется.

Да тут и так ясно, что по любому без возмещения не обойдется… — подумалось мне. Я даже догадываюсь, что в качестве компенсации этот человек потребует нашу лошадь — не зря же он прямо намекал на то, что без лошади в хозяйстве ему сейчас никак не обойтись.

Меж тем мужчина продолжал, обращаясь к Патрику:

— Я сразу понял, что тот парень, который сейчас сидит в сарае — оборотень, и, скорей всего, волколак. Может, вы не чуете, но от него чуть псиной несет, а не обычным человеческим потом — тут, на чистом воздухе, запахи хорошо ощущаются. И ты, добрый молодец, тоже вроде не такой, как другие люди, а вот за бабой твоей вроде ничего такого не отмечено.

— Тогда почему вы нас к себе пустили?

— А отчего же не сделать доброе дело для хороших людей?.. — усмехнулся хозяин. — Да и глаз у меня уже наметан, знаю, кого можно привечать, а от кого стоит держаться подальше. К тому же я живу вдали от людей, иногда хочется узнать о том, что происходит в мире, который лежит за Синими горами. И потом, как я уже говорил, мою лошадь дракон утащил, а мне в хозяйстве без нее никак не обойтись, и именно потому я намерен уговорить вас оставить мне свою лошадку.

— Ну, знаете ли!.. — возмутился Патрик, но хозяин лишь махнул рукой.

— Парень, ты мне еще совсем недавно предлагал договориться или столковаться. Я не возражаю, всегда рад помочь, только вот не просто так — вы уж меня простите, но и мне от вас кое-что нужно.

— Я это уже понял… — чуть нахмурился Патрик.

— Ну и хорошо, тем более что с лошадью вам будет трудно добраться до Белых скал. Как я понял, вы, гости дорогие, не особо знаете, куда вам нужно идти, а я кое-что могу вам подсказать: те трое, что сумели вернуться от Белых скал, особо не таились, все свои разговоры при мне вели, так что я невольно узнал многое.

— А те одиннадцать человек, что туда направились, каким-то образом дошли до нужного места, верно? Причем, как я понял, все были верхом на лошадях?