Как только небо стало немного светлеть, и стало различимо то, что находится вокруг — вот тогда мы с Патриком пошли прочь от этого места. Я же, вновь и вновь вспоминая события ночи, дала себе слово, что больше на этот холм ногой не ступлю! Сделаю все, чтоб даже рядом не оказаться! Думаю, и Патрик придерживается такого же мнения. Теперь я понимаю, отчего люди не ходят этой дорогой, и дурная слава этого места вполне заслужена.
Когда мы дошли до того места, где вечером расположились на отдых, то солнце уже заливало землю своими теплыми лучами. Бессонная ночь давала о себе знать, и перед тем, как идти дальше, надо было хоть немного передохнуть, так что мы решили поспать, и иначе нам просто не выдержать — оба были измотаны донельзя. Уснули сразу же, только вот мне снилась всякая чушь — я шла длинными извилистыми коридорами средь колышущихся теней, и знала, что за одним из поворотов притаилась опасность, и после того, как я туда сверну, мой путь на земле будет закончен. Я даже ощущала, как в меня вот-вот вонзятся чьи-то острые зубы, и из их железной хватки мне уже не вырваться, как ни старайся… Жуть! Сон, как круговерть, повторялся снова и снова, будто передо мной без остановки играли одну и ту же сцену, или же я без остановки читала неприятную страницу в книге.
Не знаю, как мне удалось вырваться из этого круговорота, но когда я открыла глаза и поняла, что ночные страхи остались позади, а вокруг самый обычный теплый день — вот тогда я испытала ни с чем несравнимую радость. Патрик все еще спал, только вот его сон никак не назовешь спокойным — муж стонал во сне и дергался, будто куда-то пытался бежать. Похоже, что его тоже терзают кошмары, и если они схожи с тем, что снилось мне, то эту дрянь лучше не видеть.
— Патрик… — я стала трясти мужа за плечо. — Патрик, просыпайся…
Надо сказать, что мне стоило немало сил разбудить дорогого супруга, который никак не хотел просыпаться, но когда это удалось, то бедняга еще долго не мог придти в себя, пытаясь успокоиться после беспокойного сна.
— Чего только не приснится… — выдохнул он. — Фу, мерзость какая! По счастью, это был только сон…
— Мне тоже снилась такая гадость, что вспоминать не хочется… — вздохнула я. — Главное, мы с тобой живы.
— Это верно… — Патрик потряс головой, прогоняя остатки сна. — Так лишний раз и подумаешь о том, как же хорошо жить на свете!
— Тут я не спорю! А вот сегодняшняя ночь… Как думаешь, что это было?
— Да тут хоть думай, хоть не думай… Похоже, семейка рудознатцев в свое время связалась с черным колдовством, получив умение искать богатства под землей, только вот радости им это не принесло. Могу только предположить, что они были, скажем так, привязаны к этому месту, и покинуть его никак не могли. Уверен, что те люди, которых мы там увидели — это и есть пропавшие рудознатцы, вернее, то, кем они стали. Как сказала мне та лесная ведьма — темное колдовство и черные обряды извращают сущность и меняют судьбы людей. Ну, что за непонятные щупальца мы с тобой видели помимо тех призрачных фигур — это я никак пояснить не могу, ясно лишь то, что они не желают отпускать тех, кто имел неосторожность придти на холм в темное время суток. Хотя неизвестно, что там бывает днем… Впрочем, не стоит забивать свою голову тем, что мы не можем понять — своих проблем хватает. Со всей определенностью можно сказать одно: людям на том холме находиться не стоит, ведь не просто же так при одном упоминании об этих развалинах, здешние жители выходят из себя.
— Эти четверо…
— Ты о здешних татях?.. — чуть усмехнулся Патрик. — Думаю, об этих людях мы больше никогда не услышим. Видимо, они знали (во всяком случае, тот бородач — без сомнений), как можно добраться до золота рудознатцев, и хотели, чтобы мы таскали им золото из-под земли, как мальчишки таскают печеные каштаны из огня, да только вид сокровищ лишил их как осторожности, так и способности трезво мыслить. Ну, золото еще и не таких ломало…
— Главное — мы живы. Правда, у нас сейчас ни лошади, ни запасов, ни денег…
— О, чуть не забыл!.. — Патрик подошел к потухшему костру, и из-под камня, лежащего неподалеку, вытащил помятый лист. — Совсем из головы вылетело! Если б ты сейчас не упомянула о деньгах, то я бы о заемном письме и не вспомнил.
— Как ты умудрился его спрятать?
— Просто я догадывался, что нас обыщут, и если найдут заемное письмо, то толковый человек враз поймет, в чем тут дело. Сумма в письме указана немаленькая, а по здешним меркам просто огромная, так что за такие деньги нам голову снесут, не раздумывая. Сама понимаешь — бумагу нужно было как-то спрятать. Рядом с тем местом, где мы сидели, я заметил подходящее местечко, и надо было только улучить момент, чтоб незаметно сунуть туда письмо. Ну, а когда незваные гости стали вытряхивать все, что находилось в седельных сумках, то их внимание к нам ослабло на недолгое время, а я зевать не стал. Как видишь, все просто.
— Давай пойдем отсюда… — я хотела как можно скорей покинуть это место. Чем дальше мы окажемся от холма с развалинами, тем мне будет спокойней. Патрику, думаю, тоже.
— Согласен, здесь не такое место, чтоб задерживаться до бесконечности.
Итак, теперь нам надо добраться до водопада. Помнится, служанка в гостинице говорила, что раньше (когда еще усадьба рудознатцев находилась в целости и сохранности) в те удивительные места возле водопада, люди (точнее говоря, влюбленные парочки и молодожены) отправлялись довольно часто: мол, там очень красиво, необычайная тишина и покой — просто мечта для тех, кто хочет побыть вдвоем. Дескать, она и сама когда-то отправилась туда со своим молодым человеком, только вот впоследствии у них, увы, так ничего и не сложилось, вернее, все разладилось едва ли не в последний момент… Но это дело иного рода, для нас куда важней то, что служанка в подробностях описала дорогу. Впрочем, тут с дороги не собьешься — до водопада она идет без всяких ответвлений, петляя между скал и откосов.
Мы шли, делая лишь короткие остановки. Обоим хотелось одного — как можно быстрей добраться до водопада и встать под струю воды — не могу отделаться от впечатления, будто на мне налипла какая-то грязь, которую надо смыть как можно быстрей. Помнится, служанка в гостинице говорила о том, что от развалин до озера надо добираться часа три-четыре. Что ж, это не так и много. Конечно, после водопада наш путь лежит до озера с темной водой, но пока что об этом думать не стоит. А еще я бы не отказалась поесть, только вот об этом сейчас можно только мечтать — если даже ночные визитеры и не съели все наши припасы, то все, что оставалось в седельных сумках, пропало вместе с лошадью. Вернее, она сбежала еще там, на холме, и надеюсь, что ей удалось остаться в живых. Что же касается нас… Надеюсь, что рядом с водопадом есть маленькое озеро, в котором должна быть рыба. Не знаю, как бы ее будем ловить, но что-нибудь придумаем.
До водопада мы добрались во второй половине дня и должна признать, что теперь я понимаю, почему сюда так манило людей. С невысокой скалы струя воды падала в крохотное озерко, над которым стояла невесомая водяная пыль. Чистый песок, зеленая трава, цветы, мелкий кустарник, удивительный воздух, и, несмотря на шум падающей воды, чудное ощущение покоя, словно разлитое в воздухе… Неудивительно, что скинув обувь, мы с Патриком прямо в одежде бросились в озеро. Вода оказалась холодной, но сейчас это не имело значения: главное — смыть с себя ту гадость, что налипла на нас за последнее время.
Не знаю, сколько времени мы провели в воде — во всяком случае, я уже стала мерзнуть, только вылезать все одно не хотелось. Такое впечатление, будто эта чистая вода унесла все плохое, что случилось с нами, и с души словно упал тяжелый камень. Вдобавок Патрик разрезвился, и вздумал брызгать в меня водой, пришлось отвечать ему тем же…
От веселья нас отвлекло лошадиное ржание. Обернувшись, мы увидели, как к озерку подходит высокий молодой парень, ведя в поводу нашу лошадь. Надо же, нашлась! Как видно, вовремя успела убежать от развалин… А еще она очень хочет пить — сразу же потянулась к воде. Неясно другое — кто этот человек и что он тут делает? В Кряжнике я его точно не видела, хотя это еще ни о чем не говорит.
— Еле вас нашел… — заговорил незнакомец. — Это, здравствуйте…
— И тебе здорово… — Патрик первым вышел на берег, а я следовала за ним. — Ты кто такой?
— А разве вы меня не узнали?.. — искренне удивился парень. — Это ж я!
— Вижу, что ты… — усмехнулся Патрик. — Знать бы еще, с кем дело имею, хотя…
Патрик умолк, и какое-то время смотрел на парня. Не знаю, что там выглядел мой спутник, а у меня при взгляде на незнакомца создалось впечатление, что перед нами находится обычный деревенский житель — высокий, крепкий, натруженные руки, простое, ничем не примечательное лицо… Взгляд, правда, беспокойный. Было заметно, что парень волнуется — то и дело переступает с ноги на ногу.
— Ты не поверишь, кого мы видим… — обратился ко мне Патрик, не отводя глаз от молодого человека. — Перед нами собственной персоной находится тот самый волколак, который так перепугал тебя и лишил нас одной лошади.
— Что?! — это я ожидала услышать меньше всего. — Но он же…
— Да я сам не понимаю, как такое случается!.. — едва ли не взвыл парень. — Я ж то волк, то человек, и почему это происходит — не знаю! Иногда у меня получается оборачиваться по желанию, иногда нет.
— К нам ты зачем пришел?.. — поинтересовался Патрик.
— А куда ж мне было еще идти? Не охотникам же свою шею подставлять!
— Но я же тебе сказал про лесную ведьму! Она может помочь таким, как ты или я.
— Можно подумать, я знаю, где она живет!.. — буркнул парень. — Вот я и решил, что вы меня к ней отведете — самому мне ее искать не с руки.
— Железный довод… — развел руками Патрик. — Только вот на кой ты нам сдался?
— Может, пригожусь…