Герцог бросил взгляд на Хаиба.
— Это правда?
— Пожалуй, такое развитие событий вполне возможно… — после паузы ответил тот. — Я бы даже сказал, что вероятность подобного исхода весьма высока. Драконья суть достаточно сильна, и может забивать человеческий рассудок.
— Пожалуй?.. — в это слово герцог вложил все ехидство, на какое был способен. — Ранее ты был более категоричен в своих суждениях.
— Совершенно верно… — колдун сделал вид, что не услышал ничего обидного. — Ранее я никогда особо не интересовался дарками, да и мой учитель (да святится его имя!) рассказывал о них не так много, как бы того хотелось нам, его ученикам. Мы занимались изучением языка драконов, постижением их привычек, обычаев, магии… Что же касается дарков, то они, по своей сути, обычные люди, которых Всевышний при рождении наделил способностью гасить драконье колдовство на небольшом расстоянии вокруг себя. А еще всевышний дал им умение разговаривать с этими летающими тварями. Возможно, именно потому учитель (да будет вечной память о нем) говорил о дарках совсем немного. Как же я сейчас жалею, что не особо интересовался некоторыми вещами, о которых упоминалось вскользь — учитель был уверен, что успеет передать нам если не все, то очень многое…
— Все это весьма познавательно, мой ученый друг… — кажется, герцогу хотелось ругнуться, но он сдержался. Кажется, после того, как ему пришлось отказаться от своих намерений немного повеселиться и поразвлечься за мой счет, настроение Его Светлости вновь резко ухудшилось. — Печально слышать, что вы не были прилежным учеником.
— На Востоке говорят: что бы ты в жизни ни делал, ты делаешь это для себя.
— Ага, и горестный результат твоей бездарной учебы я вижу каждый раз, как только смотрюсь в зеркало на себя… — скривился герцог. — То, во что мы сейчас превратились — это тоже следствие моего излишнего доверия твоим словам.
— Только Богам открыты предначертания судьбы.
— Конечно, я бы тоже предпочел с умным видом молоть прописные истины вместо того, чтоб прямо ответить на вопрос… — недовольно бросил герцог. — Что ж, исходя из обстоятельств, нам поневоле придется вести монашеский образ жизни. Говоря проще, предлагаю лечь спать.
— Ничего не имею против, тем более, что завтра нам всем рано вставать… — почтительно наклонил голову Хаиб. Хотя на лице колдуна по-прежнему не отражалось никаких эмоций, все же я понимала, что ему давно должны были надоесть вечные придирки, недовольство и раздражение герцога. Ну да это их проблемы, пусть в своих сложностях разбираются сами.
— Хаиб, рассчитываю на то, что наша милая спутница ночью отсюда не удерет. Хоть в этом на тебя можно положиться? Или опять выяснится, что ты чему-то недоучился?
— Не беспокойтесь. Я уже сделал так чтоб в эту комнату никто не мог проникнуть, но и выйти из нее без моего ведома тоже не получится…
С ночлегом все разрешилось просто: как я и предполагала, на лавке устроился герцог, я мне пришлось лечь на пол, возле лавки. Да уж, вместо кровати старый половичок и подушка, набитая соломой… Вдобавок ко всему заметно, что здешняя прислуга не очень старательна — пыли по углам хватает, да и пол не ахти какой чистый. Не страшно, нам с Патриком приходилось устраиваться на ночлег и в куда худших условиях. Что же касается колдуна, то на ночь он расположился неподалеку от меня, примерно на расстоянии вытянутой руки. Похоже, каждый из этих двух мужчин опасаются хоть немного отходить от меня — боятся, что вернется драконий облик. Что ж, с Патриком я уже проходила нечто подобное. Ох, побыстрее бы закончилась эта история! Драконы, сокровища, магия, грызня подле трона… Как же все это мне надоело!
Ночь прошла сравнительно спокойно, если не считать того, что герцог то и дело вертелся на жесткой лавке, и ранним утром Его Сиятельство поднялся злой до предела. Что, не выспался? Оно и заметно… Однако меня куда больше беспокоило то, что, судя по всему, ночью испортилась погода — было слышно, как за стеной завывает ветер. Дождь тоже шел…
В путь отправились рано утром. Правда, хозяин пытался нам что-то сказать, но ни герцог, ни колдун слушать его не стали, лишь бросили пару медных монет, причем мелких — так сказать, расплатились за ночлег, а один из охранников герцога и вовсе оттолкнул владельца постоялого двора с нашего пути. Хозяин после этого враз замолк, и лишь исподлобья смотрел на нас. Мне показалось, будто еще недавно он что-то хотел сказать, но теперь, по здравому рассуждению, решил промолчать.
А за стенами гостиного двора бушевала непогода. Хорошо, что дождь уже закончился, но небо все еще было затянуто тучами, и дул очень сильный ветер, под резкими порывами которого едва не гнулись деревья. В такое время люди обычно воздерживаются от дальних поездок, но от герцога не стоило ожидать столь благоразумного решения. Впрочем, как я поняла из обмолвок мужчин, далее нам надо двигаться по дороге, по обеим сторонам которой стоит высокий лес, а в таких местах ветер не столь ощутим. Хоть бы дождь снова не пошел, а иначе по грунтовой дороге передвигаться будет достаточно сложно.
Однако наш путь не продлился и четверти часа. Внезапно карета остановилась, а затем в дверцу кареты постучали — судя по голосу, это был один из наших четверых охранников.
— Придется немного подождать — дерево упало на дорогу. Сейчас его в сторону уберем…
— Какое еще дерево?
— Похоже, старое — ветер его с корнем из земли вырвал. Судя по виду, здесь недавно полосой ураган прошел — тут не одно дерево упало, а несколько…
— Побыстрее управьтесь с этим делом! Нечего тут задерживаться.
— Постараемся, только вот… А, чтоб вас!.. Сидите и не высовывайтесь!
Снаружи раздался шум, треск ветвей, чей-то крик, а потом я услышала звон оружия… Кажется, снаружи начинается схватка.
— Что там происходит?.. — вырвалось у меня.
— Ничего особенного… — колдун чуть приоткрыл дверцу кареты, и тут же схватился за свой дорожный мешок, раздергивая крепкие завязки. — Похоже, неподалеку от этого дерева была устроена засада — на свете хватает тех, кто жаден до чужого добра. Ничего, сейчас я помогу нашим людям…
Итак, мы нарвались на разбойников… Ну надо же, история повторяется! Так невольно и вспомнилось, как в свое время, во время пути к Синим горам, тоже произошло нападение на карету, в которой находились мы с Патриком. В тот раз Патрик и его дядя сумели отбиться, хотя не обошлось без потерь, а сейчас, при такой охране, у нападающих нет никаких шансов одержать победу — скорее, им очень повезет, если сумеют просто унести ноги. Да и Хаиб, кажется, колдует… Не берусь судить, что за пассы руками делал колдун, а затем он спалил клочок какой-то травы, покрытой серым налетом, но очень скоро стихли крики, а затем распахнулась дверь кареты, и я увидела невысоко кряжистого мужчину. Кажется, это старший из охранников, во всяком случае, именно через этого человека герцог отдает свои приказы остальным.
— Ваша Светлость, все в порядке. Напавшие не ожидали отпора, и сразу же дали стрекача…
— Можно поподробней?.. — рявкнул герцог.
— Кто-то из деревенских жителей заметил, что у вас при себе есть деньги, и решил рискнуть. Сбилась ватага из желающих разбогатеть, и решили пойти на дело… Им повезло с погодой — во время ночного урагана дерево упало на дорогу, и эти люди устроили тут засаду.
— И сколько их было?
— Достаточно много, но, по-счастью, это не разбойничья шайка, а местные крестьяне решили попытать счастья, только вот вояки из них никакие, при отпоре сразу же побежали отсюда без оглядки и со всех ног. Парочку из них мы поймали, хорошенько тряхнули, вот они нам все и выложили… Как прикажете поступить с пойманными людьми?
— По-хорошему надо бы их повесить, но… — герцог на мгновение задумался. Его можно понять — расправа со здешними жителями (пусть они даже и пытались напасть на проезжающих) сразу станет известна во всей округе, и, без сомнений, первым делом будут интересоваться, на кого же напали эти люди. Да и стража почти наверняка примется за расследование этого более чем неприятного происшествия. Так что если Его Светлость желает, чтоб его поездка осталась втайне, лучше не доводить дело до крайности.
Как видно, эти же мысли посетили и герцога, потому что он неохотно произнес:
— Надавайте этим двум олухам по шее, причем так, чтоб они это навек запомнили, и гоните прочь.
— Слушаюсь. И вот еще что: Квир неудачно упал, сломал ногу аж в двух местах.
— Как же это он умудрился?
— Бежал за одним шустриком, ну и перепрыгнул через поваленный ствол, а там яма оказалась, сверху мхом затянута. Яма не очень глубокая, глубиной всего до колена, но на дне той ямы камень торчал, ну и… Переломы у Квира очень серьезные, закрытые, просто смотреть страшно! Только каким-то чудом осколки кости не пробили кожу…
— Досадно. Это все?
— С Квиром надо срочно что-то делать, а не то как бы дело до худого не дошло!
— Пока исполняйте то, что я вам сейчас приказал.
Когда мужчина отошел от кареты, Хаиб повернулся ко мне.
— Ты сейчас пойдешь вместе со мной…
— Зачем?.. — резко спросил герцог.
— Я должен осмотреть раненого. Сами понимаете — в одиночку из кареты я сейчас выйти не могу. Стоит мне отойти на несколько шагов, как и пойдет обратное превращение, а ведь не все из охранников знают о нашей тайне, и показываться им в подобном виде считаю недопустимым… Если у Квира действительно осколочный перелом (а судя по всему, так оно и есть), то его нога уже должна отекать, там наверняка порвались кровеносные сосуды, мышцы, а это чревато еще и заражением крови…
— Сидите здесь, не стоит никуда идти!.. — повысил голос герцог. — Твое геройство совершенно излишне. Я не намерен, вновь превратившись невесть в кого, оставаться тут в одиночестве, ожидая вашего возвращения!