Н и к и т и н. Люди отвыкли от честного, искреннего общения. Я вернул им его.

В с е в о л о д о в. А сколько, несмотря на ваше общество, от вас утаивали?

Н и к и т и н. Зачем они так со мной?

В с е в о л о д о в. Я вам сочувствую. Все это сам испытал. Как лез из кожи, выбивался из сил. Ночи не спал, изобретал стимулы. Пробовали работать на энтузиазме. Какие поразительные были успехи! Все тогда будто подпрыгнули, стали выше самих себя. Но как высоко ни подпрыгнуть, все равно вернешься на землю. Вернулись и попробовали гнать к рекордам силой. Те немногие, что не были посажены, жили за счет заключенных. И это кончилось. Теперь пора заняться собственно работой. А кто знает как?

Н и к и т и н (думает). Так вы… вы специально уступили мне место?

В с е в о л о д о в. Да, я не знал, что дальше. Не мог даже вообразить. Думал, вы, молодой, энергичный, найдете выход. Сумеете. Вы попытались оживить их свободой. Я, сразу скажу, в это не верил. Ну дашь людям кучу возможностей. А зачем? При более чем скромных талантах свобода не нужна. Инициаторов у нас мало. Исполнителей большинство. А для исполнителя свобода в том, чтобы выполнять приказ. Кроме того, ему невыгодно хорошо работать. Потому что, если ничего не делать, будешь получать зарплату. А если будешь суетиться, то в придачу к зарплате получишь нервотрепку. Вы поняли меня?

Звонок телефона.

В с е в о л о д о в (снимает трубку). Как?.. Что вы говорите?.. (Передает трубку Никитину.) Боже мой!

Н и к и т и н (в трубку). Пожар?.. Охвачены нижние этажи? (Убегает.)

В с е в о л о д о в (смотрит ему вслед). Если бы на меня такое обрушилось в самом начале… Бедный мальчик!..

Затемнение.

В закопченном актовом зале, под лозунгом «Научные работники! Шире боритесь за внедрение своих изобретений в производство!» сидят  Ч е с н о к о в, С у д а р у ш к и н, М е т е л к о, с о т р у д н и к и  и н с т и т у т а. Отдельно на стуле — Н и к и т и н.

Ч е с н о к о в. Я здесь человек новый. Но скажу по свежему впечатлению: институт устал от чересчур индивидуализированной и беспорядочной, раздерганной, нерегламентированной жизни, к которой у нас нет привычки. Люди потеряли ориентир, перестали понимать, за какой участок работы они отвечают, запутались в огромном количестве общественных нагрузок. Пожар явился закономерным следствием этой неразберихи. Но то, как слаженно его потушили, свидетельствует, что в коллективе сохранилось здоровое начало.

Аплодисменты.

Н и к и т и н (вскакивает). Я предупреждал. Надо было скорее расчистить… от завала бумаг…

П о ж и л о й  с о т р у д н и к. Да, с этого надо было начинать.

М о л о д о й  с о т р у д н и к. А не с сомнительного толка нововведений и расправы над личными врагами.

С о т р у д н и ц а. Хочу вам объявить: создана комиссия… Да вот и она…

Входят  О р е л и к, К а р а с е в, П е т р о в - Ф р о л о в.

К а р а с е в. Мы насчет пожара.

О р е л и к. И прочих вопиющих фактов.

П е т р о в - Ф р о л о в. Вот именно. (Запрокидывает голову, читает по слогам.) «На-уч-ные ра-бот-ни-ки»…

О р е л и к. Очень правильный и своевременный призыв.

К а р а с е в. Он показывает, что в институте сохранились здоровые силы.

О р е л и к. А теперь пойдем считать убытки.

К а р а с е в. Увы, друзья! Надо как можно скорее ликвидировать последствия пожара. Не будем терять времени на пустопорожнюю болтовню. Дело надо делать.

Н и к и т и н. Но это мои слова.

П е т р о в - Ф р о л о в. Вот именно. Айда!

С у д а р у ш к и н. Пойдем?

М е т е л к о. Пойдем пока.

Все уходят. В зале остается Никитин.

Н и к и т и н. Я снова один… Оболган и покинут. (Задирает голову.) Нет, я не отступлю… Прежнего не повторится. Не позволю… (Подставляет стул и срывает лозунг. Подходит к телефонному аппарату, набирает номер.) Але, мама?.. Это я. Не ходи в прачечную. Сейчас приеду и сам схожу. (Долго стоит, раскачиваясь и потирая лоб, потом набирает номер.) Але, Володя? Пришли корреспондентов. Пусть сообщат о новом эксперименте. Хочу выставить заслон перед столовой. Каждый будет иметь право съесть столько, сколько заработал… Да, предвижу… Ну, назовут извергом. Мне не привыкать… Жду. (Опускает трубку.) Есть, есть еще надежные люди!

Вбегает  Д а л и д а д з е.

Д а л и д а д з е. Безобразие! Хулиганство! Мы не можем накормить членов комиссии!

Н и к и т и н. А чем они могут подтвердить свое право?

Д а л и д а д з е. Мы сообща составили сотни документов с доказательством срочной необходимости увеличения производительности труда…

Н и к и т и н. Понятно.

Вбегает  Ч е с н о к о в.

Ч е с н о к о в. Как они смеют! Я обзвонил пять заводов. Вздрючил! Заставил вовремя выполнить годовое задание. Разве я не заслужил мисочки борща?

Н и к и т и н. Коллеги, затяните пояса. Эксперимент только набирает силу. Я тоже за последний год не сделал ничего путного. Так что надо восполнить… Прошлые заслуги — не в счет.

Д а л и д а д з е. Хватит экспериментов!

Ч е с н о к о в. Мы не позволим! Теперь мы в ответе за будущее.

Н и к и т и н. Тогда идите и подумайте.

Ч е с н о к о в  и  Д а л и д а д з е, качая головами, уходят.

(Трет лоб.) Но как я устал! Как устал! (Уходит.)

Возвращаются  С у д а р у ш к и н  и  М е т е л к о.

С у д а р у ш к и н. Ну вот и все. Что теперь будет? Страшно.

М е т е л к о (задирает голову). А где лозунг?

С у д а р у ш к и н. Началось.

М е т е л к о. А может, кончилось?

С у д а р у ш к и н. Вот вопрос. Кончилось или началось?

М е т е л к о. Что-то кончилось. Что-то началось.

С у д а р у ш к и н. Опять неизвестность. Это и страшно.

М е т е л к о. Не дрейфь… Чего ты дрейфишь-то? (Смотрят друг на друга. Уходят.)