— Да нас ждут сплошные проблемы, — мрачно ответила я. — Я попаду в Игру только через год. За это время Ястреб Непобедимый забудет меня. А если и нет, то между нами пропасть в четыреста лет плюс гигантская разница в положении. За нами бросятся все новостные каналы Игры, только и будут ждать, когда мы рассоримся.
— Ты иногда несколько пессимистична, Джекс.
— Я не пессимистична. Много раз я на собственной шкуре ощутила, как всё может пойти кувырком. А теперь закажи Майклу одежду, а я займусь едой для всех нас.
Через четверть часа я накрыла стол посреди комнаты, а тележка доставки подвезла костюм. Натан отнёс его в спальню, и через несколько минут появился Майкл.
Я удивлённо уставилась на него. Майкл не просто оделся в респектабельный костюм, а ещё и постригся.
— Ну как тебе? — спросил он.
— Я уже привыкла к твоим лохмам, но вынуждена признать, что так гораздо лучше.
— Ну после четырёхсот лет можно и постричься. Ты не поверишь, что мне заявил душ.
— Я поверю, — ехидно вставил Натан. — Ещё как поверю.
Я рассмеялась.
— Когда я перед этим зашла в душ, он приказал мне принять гормоны для созревания и оплодотворения яйцеклеток.
Майкл фыркнул.
— Даже в худшие времена я бы выразился более романтично. — Он взглянул на стол. — Ты заказала черничные яблоки?
— Мои любимые. Попробуй, — кивнула я.
Майкл взял яблоко и с опаской надкусил.
— На вкус неплохо, — признал он. — А со слизистой моего желудка ничего не случится?
— Черничные яблоки очень питательны, — успокоила я.
Какое-то время мы жадно ели. Натан и я насытились куда раньше Майкла. Он пристально изучал каждый кусок и очень осторожно откусывал. Я скривилась, наблюдая, как он решается попробовать пирог.
— Я знаю, что в Игре есть и пить не обязательно, — заметила я, — но люди же устраивают пикники и банкеты. Значит, ты всё это раньше пробовал. Или в Игре у еды вкус другой?
— Нет, — сказал Майкл. — Жители Небес предпочитают еду, к которой привыкли до Игры.
— Но ты ведь не всё время торчал на Небесах, — удивился Натан.
— Нет, но если я где-то появлялся, хозяева специально заказывали мои любимые блюда...
Его снова прервало жужжание. Натан метнулся к контрольной панели. Мы с Майклом с надеждой следили за ним, но после целой минуты молчания забеспокоились.
— Это отчёт следовательской команды Игротехников? — нетерпеливо спросила я.
— Ага. — Натан не отрывался от экрана.
— Судя по твоему лицу, плохие новости, — сказал Майкл.
— Плохие, — отозвался Натан b0b102. — Игротехники не могут отследить Харпера по идентификационному номеру, поэтому они попробовали другой способ. Отслеживать его поток сознания в данных Игры, которые… В общем, долго объяснять, но это вроде как личность Харпера в Игре.
— Я тоже никогда не мог это толком объяснить, — вставил Майкл. — Мне нравится думать о себе, как о личности, а не о потоке данных, плавающих где-то в компьютере.
— Поток сознания каждого имеет присвоенное место в системе Игры, — продолжил Натан. — Когда Игротехники проверили поток Харпера, то обнаружили, что он уничтожен.
Я покачала головой.
— Харпер не мог просто самоуничтожиться!
— Он и не самоуничтожился, — ответил Натан. — Я тебе говорил, что Игротехники содержатся в отдельных базах данных. Когда игрок становится Игротехником, специальный автоматический процесс переносит поток сознания новичка из базы данных игроков в базу Игротехников. — Он помолчал. — Харпер исчез, потому что ухитрился запустить автоматический процесс в обратном направлении.
Я попыталась понять, что это значит. Майкл опередил меня.
— Харпер превратил себя из Игротехника в обычного игрока?
— Ага, — ответил Натан. — Он воссоздал себя игроком, при этом поменял и имя, и идентификационный номер. Игротехники не могут понять, какое имя он использует, как выглядит или куда отправился.
Глаза Майкла расширились в ужасе.
— Он мог попасть на Небеса?
— Вот именно там его нет, — успокоил Натан. — Система пускает в Небеса только Игроков-основателей.
— А Харпер мог добавить себя в список? — спросила я.
— Игроков-основателей меньше тысячи, — покачал головой Натан. — Проверить, не появился ли кто-то новый, легко. У двух игроков не может быть одного идентификационного номера, поэтому у Харпера не получится продублировать какого-либо Игрока-основателя.
И тут меня осенило.юуюяуы
— А может Харпер удалить одного из них из Игры и занять его место?
— Нет, — ответил Натан. — Этот автоматический процесс используется для переноса одного потока сознания между базами данных. На других игроков он не влияет.
— Тогда Жнец создал себе новую личность, — подытожила я. — Мы знаем, что это точно не Игрок-основатель, но за исключением их…
Майкл зарычал.
— В Игре пятьдесят миллиардов игроков, и кто угодно может оказаться Жнецом.
Мы долго молчали. Тишину нарушил Натан.
— Простите. После всего, через что вы прошли…
Майкл встряхнулся.
— Нет. Мы не должны считать это провалом. Когда началось расследование, никто не мог придумать ничего умнее беспорядочных арестов детей по всему миру.
Я поморщилась, вспомнив, как дроид Едзакона вломился в комнату и взял меня на мушку.
— И только подумай, как мы с тех пор продвинулись, — продолжил Майкл. — Мы разоблачили Игротехника Жнеца, а значит, восстановили доверие к остальным. И это такое облегчение: знать, что я могу войти в Игру и не переживать, что Игротехники, охраняющие мой тыл, вдруг Игротехники, охраняющие мой тыл, решат меня стереть.
— Как нам удостовериться, что Жнец — единственный Игротехник, который замешан во взрыве? — спросила я.
— Жнец мечтал стать правителем Игры, — ответил Майкл. — Вряд ли он захотел бы делить трон с другими. И дело не только в эгоизме, но и в осторожности. Любой другой Игротехник представляет потенциальную угрозу. А Жнец устраняет все угрозы и при этом отлично понимает, что Игротехника убрать куда сложнее, чем простого подростка.
— Ага, — кивнула я. — Жнец продолжит нанимать подходящих мелких сошек, от которых легко избавиться за ненадобностью.
— Он вынашивал план столетиями, — продолжил Майкл. — Неудивительно, что путь для отступления готовил заранее. Но превращение в обычного игрока очень сильно его ограничит. Он ведь не сможет использовать всю власть Игротехника, так, Натан?
— Конечно, нет. Все системы и средства Игротехников доступны только с изнанки Игры. Для Жнеца они теперь закрыты. Когда игрок требует перемещения, ему доступны только зоны игроков. А когда Игротехник перемещается, он может попасть и в зону игроков, и на изнанку.
— Жнецу надо только устроиться на работу в реальном мире, чтобы получить в своё распоряжение дроида, — заметила я. — Значит, бомбы он сможет делать и дальше. А вот коды от защитных полей уже не получит. Но он сможет атаковать другие уязвимые места.
— Если Жнец устроит ещё один взрыв, мы узнаем его новую личность, — сказал Майкл. — Он больше не может подкупать подростков, очищая их записи, или баловаться идентификационными номерами, чтобы скрыть личность, которая управляет дроидом.
— Именно, — признала я, — но если мы поймаем его до взрыва, мне будет легче. Игротехники знают, какое именно замороженное тело принадлежит Жнецу?
— Ага, — подтвердил Натан. — Тело охраняют, но это не остановит Жнеца в Игре.
— Конечно, нет, но разве Игротехники не могут узнать, кому из игроков принадлежит тело?
Натан вздохнул.
— Они уже проверили записи. У тела нет хозяина. В своей новой личности Жнец не установил связь с физическим телом. Это не привлекло особого внимания, потому что тел нет у многих игроков.
— Как это нет тел? — изумилась я. — Как такое может быть?
— Если кто-то при входе в Игру находится при смерти, тело может не перенести процесс заморозки, — объяснил Натан. — У тебя остаётся неприкаянное сознание в Игре без привязки к реальному миру. За эти четыре столетия таких игроков накопились сотни, если не тысячи.
Я, конечно, понимала, что так лучше, чем умереть в реальности, и что в Игре все люди настоящие независимо от наличия тела в заморозке. Но сам факт меня обеспокоил. Вероятно, людям описали ситуацию, скорее всего, даже спросили, захоронить или кремировать тело. Но приходило ли им в голову, что теперь они — бестелесные призраки Игры?
Майкл перестал жевать и встал.
— Мне нужно отправить отчёт в Игру, а потом поспим. Сюда можно доставить ещё кровати, или придётся спать всем вместе? Если да, чур, я ложусь с Джекс.
Я кинула в него яблочной кожурой.
— Мы договаривались не торопить события!
Натан кашлянул.
— Я, кгм, подумаю, что можно сделать с кроватями.
Майкл сел у мозаики экранов, что-то быстро набирая на клавиатуре. Четыре монитора в центре слились воедино, появилось изображение женщины. Её фиолетовое сари было отделано золотом, а на тёмном лбу сверкали бриллианты. Это был образ из Игры, слишком красивый для реальной жизни. А я узнала её ещё до того, как Майкл поздоровался, широко улыбаясь.
— Кассандра, это я.
Да, это была Кассандра, которую называли Ткачихой снов. По общему мнению она была самой красивой из Игроков-основательниц. Не из-за внешности, ведь в Игре можно было выбрать какую угодно, а из-за улыбки. Говорили, что подобной нет ни у кого в Игре. Кассандру сравнивали с Моной Лизой и Еленой Троянской. И сейчас она улыбалась Майклу.
— Не совсем, Ястреб Непобедимый.
Он скорчил жалобную мину:
— О да, Майкл вернулся.
Она рассмеялась.
— Майкл выглядит лучше, чем раньше. Тебя что, скрутили в бараний рог и насильно постригли?
— Теперь у них тут волосы стригут машины, — начал оправдываться Майкл. — Я опробовал одну во время душа. Боялся, она мне уши отрежет, но обошлось.
Он обернулся и указал на нас.
— Кассандра, ты знаешь, я разморозился, чтобы помочь Джекс и Натану в охоте на террориста. Джекс, Натан, это Кассандра. Она помогала мне скрывать факт, что я покинул Игру.