Я смотрела на отвесную скалу более, чем трепеща. Я уже вижу, как эти габаритные мужчины взбираются вверх и волнуюсь — это же очень крутая скала и там недостаточно выступов, чтобы держаться за них руками. Подниматься туда крайне опасно, а я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь из них упал и пострадал. Я схватилась за руку стоявшей рядом Киры, в панике от этих мыслей. Целитель находится в других пещерах, за пол дня пути отсюда. Что, если Салюх пострадает? Что, если кто-нибудь столкнёт его со скалы?

— Есть только одно правило — вы не можете лезть туда по этой отвесной скальной стене, — добавляет Джози. — Всё остальное признаётся справедливой игрой.

Я рада услышать это. Я расслабилась и уже сжимаю руку Киры не так сильно.

— Все готовы? — Джози подняла руку, а все пять мужчин напряглись. Затем она дала отмашку: — Начали!

На какое-то мгновение мужчины застыли и я, кажется, могу видеть, как шевелятся мысли у них в головах. Салюх перевёл взгляд на меня и наши глаза встретились. Он так пристально смотрит на меня, с таким выражением на лице, словно говорит мне, что он готов сделать всё, чтобы победить, и я уже сейчас готова кричать о том, что выбираю его.

Но прежде, чем я успела сказать хоть что-нибудь, он развернулся и побежал вдоль скалы. Я растерялась сначала, но потом увидела ещё двух — Бека и Вазу, которые бросились вслед за ним, и поняла, что он собирается обойти скалу длинным маршрутом с обратной стороны, затем сорвать кость и принести её сюда. Он делает ставку на скорость. Я сцепила руки в замок за спиной, надеясь на то, что он прав в своих расчётах. Но я обеспокоена тем, что Бек и Ваза — не самая добродушная парочка — отправились вслед за ним.

Таушен с Хассеном всё ещё у основания скалы. О, я вижу, что Таушен крутится тут на месте, мастерит из снега плотный шар и затем одной рукой бросает его вверх, пытаясь таким образом сбить кость. Но он не может добросить его на нужную высоту и мне ясно, что это решение не сработает. Хассен потирает свой подбородок, смотрит вверх на кости и думает.

Стоящая рядом Кира наклонилась ко мне:

— Что ты думаешь по этому поводу? — Она качает ребёнка на руках, оправляя покрывало вокруг маленького личика Кае. — Есть ли у Салюха шанс?

— Не знаю. — Я и правда не знаю. Я даже не знаю, что и думать. Я уверена, что он может бежать быстрее двух других, что кинулись за ним, но решающей всё-таки будет не скорость бега, а скорость, с которой кто-то принесёт кость. Я беспокоюсь о том, что их моцион займёт слишком много времени. Пока Таушен топчется тут на одном месте, как курица, Хассен внимательно и сосредоточенно изучает кости. И на его лице горят очень проницательные глаза, что говорит мне о том, что он уже что-то придумал, просто пока ещё не готов действовать.

Я удивилась спустя несколько минут, когда Хассен сорвался с места и сквозь толпу побежал в главную пещеру. Несколько человек зароптали, но не никто не покинул зону соревнований, тем более, что следили, как Таушен стал внутрь снежков ложить камни, чтобы дальше летели, но, пока всё это было безрезультатно. Я слышала, как Фарли приглушала свой смех рукой. Бедный Таушен. Сообразительность явно не его конёк.

Вскоре вернулся Хассен с пращой в руке, а с неба стал падать небольшой снег. Я ещё сильнее закуталась в свои меха, обеспокоенно наблюдая, как Хассен укладывает камень в колыбель пращи, а затем начинает размахивать ею над головой лёгкими, но мощными движениями. И он отпускает камень в полёт.

И, конечно, прекрасно попадает в цель. Он опытный охотник и метко целится. Круглая кость пошатнулась, но осталась на месте. Я со свистом втягиваю в себя воздух.

— Они крепко зацеплены за скалу крюковатым изгибом, — шепчет Джози, двигаясь к нам. — Простое попадание ничего не сможет сделать.

Рядом хрюкнул Хэйден.

— Это глупо. Если я кому-то понадоблюсь, то я пошёл на охоту, чтобы добывать для всего племени еду, как это должны делать и эти глупцы. — Он бросил на всех нас злобный взгляд и зашагал прочь.

— Сварливые трусы`, - пробормотала Джози. — Я же просто дурачусь с этими всеми конкурсами. Он просто как обычно в своём пессимистическом настроении.

Я вынуждена признать, что конкурсы, придуманные Джози, вовсе не глупые и помогают приобрести полезные навыки или сделать что-то полезное для племени. Может, сегодня и не совсем так, но мужчины только недавно охотились и принесли много еды, и припасы в пещере значительно пополнены. Это соревнование вовсе не было плохим или глупым. По крайней мере, оно не несёт племени никакого вреда.

Тем временем и Таушен поспешил в пещеру, чтобы взять своё орудие, а Хассен снова стоит, в задумчивости потирая подбородок. К тому моменту, как вернулся Таушен, Хассен ушёл ещё раз. Никто не удивлён, когда копьё Таушена оказалось настолько же неэффективным для того, чтобы столкнуть кость, и он издал громкий вздох разочарования, а затем снова отправился в пещеру.

— Посмотри вверх, — шепнула Кира. — Они уже должны были прибежать.

Немного прикрыв глаза ладонью, я поднимаю взгляд к вершине скалы. Там высокая фигура присаживается возле самого края скалы, а затем я вижу, как он ложится на живот, протягивает руку вниз и аккуратно снимает одну из костей. Эти красивые, тёмные, развивающиеся волосы не могут принадлежать никому другому, кроме Салюха, и моё сердце выплясывает в груди.

Но вот ещё секунда, и он исчезает из поля зрения, а двое других уже прямо за ним и я задерживаю дыхание. Если он будет спускаться вниз так же бегом, то вскоре всё закончится.

Хассен вернулся с какой-то новой штукой — на длинную плетёную кожаную верёвку привязан закрученный большой рыболовный крюк. Он встал в снег коленями, привязывая один из своих камней для пращи к коже возле крючка, затем всем этим он стал размахивать над головой, так же, как делал это пращёй. Спустя мгновение утяжелённый грузом крюк летит и врезается в стену скалы. Но он не зацепился ни за что и Хассен тянет верёвку к себе и пробует снова.

Вторая попытка более удачна, крюк зацепил кость, и я с тревогой наблюдаю, как он тянет эту кость вниз, а затем рысью скачет к подножию скалы, чтобы подобрать его. С торжествующим блеском в глазах он приносит его Джози.

— Победителем в соревновании на сообразительность является Хассен, — объявляет Джози и вручает ему одно из окрашенных в ярко-красный цвет семян.

Хассен берёт его, слегка кланяясь, а затем кивает в мою сторону, словно говорит этим: посмотри, на что я способен.

Я послала ему бледную улыбку, хотя испытываю сейчас единственное желание — убежать обратно в пещеру и спрятаться. О, Салюх. Он не выиграет. Я должна была объявить его своим во всеуслышание, а теперь уже слишком поздно. Я глубоко увязла в этом кошмаре.

У Таушена хорошо получается скрывать своё разочарование, он поздравляет Хассена. И теперь мы все ждём тех троих, что убежали, когда же они вернутся. Я очень удивилась увидев, что оба — и Бек и Ваза — показались раньше Салюха. Ведь он же был первым — что успело случиться между тем моментом, когда он был на вершине скалы и этим, когда они появились?

И ответ я увидела в обмене Бека и Вазы самодовольными взглядами. Через несколько минут уже и Салюх показался с костью и… окровавленным носом. Ещё я заметила несколько кровоподтёков и царапин у него на груди и лице, и я со всхлипом вздохнула, когда увидела, что один его глаз почернел и опух. Это моя вина — остальные выместили на нём своё раздражение, потому что это его я пригласила в свои меха.

Аэхако шагнул вперёд и его хмурый взгляд предвещал грозу, когда он рассматривал раны Салюха.

— Что случилось?

— Ничего. — Совершенно ровным тоном ответил Салюх.

— Хочешь мне сказать, что это двисти тебя обоссал? — Аэхако бросил зловещий взгляд на Бека и Вазу. — Это соревнование заканчивается прямо сейчас. Мне ясно, что вы не умеете вести себя, как должны это делать мужчины, натоместь вы ведёте себя словно маленькие дети.

Мужчины зароптали в знак протеста, явно обозлённые тем, что им не дадут шанса получить дополнительное количество семян. Меня это не волнует. Сейчас всё, что я могу видеть, — это кровь, вытекающую из носа Салюха.

— Нет, — говорит Салюх, — соревнования должны продолжаться.

Я снова судорожно вздыхаю. Аэхако нахмурился, когда посмотрел на него.

— Это может быть опасным, если никто не может себя контролировать. Я не допущу…

— Этого больше не повторится, — всё таким же ровным голосом прервал его Салюх. — Я не откажусь от своих притязаний на Ти-фа-ни из-за потасовки.

Я посмотрела на Бека и Вазу и только теперь заметила, что у Вазы распухла губа, а у Бека расплывается синяк во всю щёку. По крайней мере, Салюх нанёс им ответный удар.

— Мы не станем продолжать, пока я не уверюсь в том, что это не повторится. — Аэхако развернулся и посмотрел на мужчин.

Послышались одобрительные возгласы и это означало, что дуэль будет продолжаться. У меня болезненно скрутило живот, когда я увидела, как мужчины снова выстраиваются в линию. Сопровождение меня в Пещеру Старейшин этого не стоит. Это не стоит того, чтобы между собой боролись люди, которые были друзьями с детства.

Они готовы сделать всё, ради шанса получить женщину. Я должна бы быть польщена, но меня это пугает.

***

Тем же днём стало ясно, что у Салюха нет шансов на победу. Конкурс "силы" заключался в том, что мужчины наперегонки бегут на соседнюю равнину, хватают там валуны, и переносят их через полосу препятствий, которую понастроила Джози. И хоть я знаю, что Салюх силён и быстр, но остальные мужчины объединились и действуют против него. Они оставляют ему переносить самый огромный из валунов, а ещё они пихают и толкают его в процессе бега. Своими толчками и хитростями они создают чрезмерные препятствия на его пути, и это существенно замедляет его. Это вовсе не честная борьба и оба — Джози и Аэхако — издают несчастливые возгласы, когда торжествующий Бек прибывает с победой.