Так что, я тут прячусь как трус, и ненавижу себя за это. Мне бы хотелось быть более смелой. Я хотела бы этого больше всего на свете. Но каждый раз, как я сегодня думаю о том, чтобы выйти из пещеры и заговорить с кем-нибудь, моё тело замирает в ужасе, я не могу даже нормально дышать.

Так что, я и не разговариваю.

Хоть Джози меня не упрекает. Она отличный друг. Это она сходила к центральному кострищу и взяла для меня завтрак, потому что я была слишком напугана, чтобы сделать это самой. Но во второй половине дня она вместе с Аэхако ушла, чтобы перейти к следующему соревнованию, т. к. он хочет сам увидеть, как это всё пройдёт — и определить того, кто выиграет меня, — чтобы сохранить в племени спокойствие.

Я вздремнула в своих мехах, но и это лишь добавило мне грусти, т. к. они до сих пор хранят лёгкий запах тёплой, пряной кожи Салюха и я думаю: что, если я всё испортила? Он сказал, что будет бороться за меня с другими, но будет ли он расстроен, если проиграет? И не взбесятся ли другие, если он победит? И что буду делать я, если он не победит? Ведь у остальных уже есть какое-то количество семян, раздаваемых Джози в качестве баллов. От этого самоедства всё внутри меня сворачивается узлом и мне становится только хуже.

— Тук-тук, — говорит Кира, прерывая мои уничижительные мысли. — Можно войти?

Я села на свои меха и поправила одежду.

— Конечно, заходи.

Она нырнула в мою пещеру мгновение спустя, с ребёнком на руках.

— Я вижу, Фарли следит за Чомпи всё время.

— Снова. Да. — И это ещё одна вещь, из-за которой я чувствую себя виноватой, хотя и не в такой большой степени, т. к. Фарли получает огромное удовольствие, заботясь о маленьком двисти.

— Я не видела тебя весь день и подумала заглянуть и посмотреть, как ты. — Её улыбка какая-то вялая.

— Я в ужасе, спасибо за вопрос. — Я встала и вытащила для неё мягкую подушку, чтобы она могла сесть, и положила её рядом с ямкой костра. — Как на счёт тебя?

— О, я в порядке. Немного не выспалась, но в целом хорошо. — Одним плавным движением она опустилась на подушку, сложила на неё же ноги, и всё это не переставая укачивать малыша. — Но я пришла сюда не для того, чтобы говорить о себе.

— Да, я поняла. — Послала ей полуулыбку и снова села, сложив свои руки поверх одеяла. — Аэхако в бешенстве?

— Не на тебя. Он в ярости из-за того, что они подрались. Он любит, когда все живут в мире и спокойствии. — Она отогнула край мехового покрывала от личика Кае и посмотрела на меня. — Но это теперь во многом зависит от соревнований.

Я хмуро кивнула. Ненавижу то, что я сама и являюсь проблемой. Мне нравится, когда я не сосредотачиваю на себе всеобщее внимание. Но в последнее время я, кажется, только это и делаю. Не виню Аэхако за его попытку всё урегулировать по законам племени. И хоть он и не главный — главный, это Вэктал, муж Джорджи, — но, пока мы живём в Южных пещерах, он и есть лидер. И то, что покладистого, улыбчивого Аэхако удалось не на шутку разозлить, говорит о том, что всё даже хуже, чем я думала. Чё-ё-ёрт!

— Теперь я думаю, что эти соревнования были глупой идеей. Но мы просто не знали, что придумать, чтобы они держались подальше от меня.

— Ну, очевидно, спать с кем-то ещё, также не лучший способ этого достигнуть.

Оух.

— Спасибо.

— Прости. — Вздохнула она. — На самом деле я не осуждаю тебя, Тиф. Но и не понимаю. Зачем продолжать эти соревнования за твоё внимание, если никто из них тебе не нужен?

Я натянула одеяло себе на плечи и посмотрела на маленький костерок, освещавший нашу пещерку. Наверное, нужно подкинуть в него ещё одну лепёшку помёта чипа, однако не могу заставить себя встать. Лишь пожала плечами. Я никогда не посвящала Киру в то, что на корабле была изнасилована инопланетянами с огромными мячеобразными головами. Я всем тогда сказала, что меня просто осмотрели на медицинском столе. И всё. Но, похоже, теперь придётся, хотя я так не хочу снова думать об этом.

— Я не знала, как сказать им "нет".

Эти слова звучат как-то не так, когда вылетают из моего рта.

— Так скажи им это "нет" сейчас! — Восклицает Кира. — Скажи им, что ты выбираешь Салюха, и пусть все остальные катятся к чёрту.

Но я так не могу. Я не могу сказать это, потому что боюсь их гнева. Что мне делать потом, если сейчас я заявлю всем, что хочу Салюха, а через два дня срезонирую с кем-то, вроде Бека? Он не будет таким же добрым и понимающим, и я "встряну" с ним, вынашивая его детей. Это был бы кошмарный сценарий.

Как бы плохо это ни было, однако сейчас безопаснее всего вообще ничего не предпринимать.

Кира снова вздохнула. Она протянула руку и дотронулась до моего колена.

— Ты можешь довериться мне.

— Мне трудно тебе это объяснить. — В моей голове бардак и я живу в страхе. Хочу быть похожей на Джози, — она смотрит только вперёд и не оглядывается назад.

— Значит, ты не назовёшь его своим?

Я промолчала.

— Тогда, тебе придётся жить с последствиями, Тиф.

Будто я этого не знаю.

Часть 11

Тифани

В тот вечер я легла спать сама в своей постели и мои кошмары вернулись. В них меня снова хватали и толкали на пол, ужасные мужчины брали меня против моей воли. Но в этот раз вместо пришельцев это делали знакомые лица — Ваза и Таушен. Я проснулась в холодном поту и, дрожащая, провела остаток ночи, глядя на тлеющие угли костра и жалея о том, что я такая трусиха.

Утром Джози разбудила меня.

— Ты почему тут спишь?

— Я не сплю. — Я тру глаза, чтобы прогнать сон и чувствую себя растоптанной. Тьфу. — Что случилось?

— Мы все собираемся на последний раунд и Аэхако хочет, чтобы ты тоже присутствовала.

Тьфу. После этого мне придётся принять все последствия.

— Хорошо.

— Оденься потеплее, всё будет происходить на улице.

Я кивнула и начала укутываться в свои меха. Пора встретиться с ними лицом к лицу. Джози поддерживает меня и я благодарна ей за её присутствие. Когда мы проходили через центральную пещеру, я отметила, что она пуста, и я также отметила, какое-то странное ощущение внутри себя. Это странное ощущение всё ещё было, когда мы вышли на снег, и я заметила, что он превратился в месиво от множества ног, обутых в ботинки и прошедших тут перед нами.

Я не была удивлена, когда мы прошли к скальной стене, и я увидела, что все ожидают нас там, среди снега. Кира, Фарли, старейшины, даже сварливый Хэйден. Пять мужчин выстроились в одну линию, Салюх гордо стоял в самом конце линии. Он послал мне какой-то мучительный взгляд и я почувствовала, что я ничтожество, раз толкнула его на это. Я должна заявить его своим, чтобы покончить со всем этим.

Потом я посмотрела на остальную четвёрку. Они уставились на меня со злостью и вся моя бравада и смелость испарились. Все мои протесты так и умерли у меня в горле. Я хочу развернуться и убежать назад, в свою безопасную пещеру, но Джози приобняла меня за талию и подвела к Аэхако, оставила рядом с ним.

— Это заключительный этап соревнований, — объявила Джози. — Давайте сейчас вспомним и подсчитаем у кого сколько семян. Хассен, сколько у тебя?

Хассен выступил вперёд и послал мне горящий взгляд.

— Три.

Таушен следующий. Он широко и гордо улыбается.

— Четыре.

Ваза выступил следующим:

— Одно.

Затем Бек:

— Одно.

Я не удивлена, что Хассен получил столько, но немного удивлена, что стройный, легковозбудимый Таушен лидирует. Я улыбнулась, стараясь не выглядеть несчастной в глазах всех тех, кто сейчас смотрит на меня, словно я довольна результатами.

Салюх шагнул вперёд.

— Ни одного.

Повисло неловкое молчание. Я смотрела в сторону, потому что не могла смотреть на него и видеть негласную просьбу в его глазах. Я знаю, что он хочет, чтобы я сделала. Но я так боюсь!

Джози снова заговорила:

— Сегодняшний конкурс разделён на четыре части, и это значит, что разыгрываются четыре семечка. Тот, кто в конце дня заполучит наибольшее количество семян, тот и станет победителем. Если у нас будут два или более победителей, то мы проведём дополнительные соревнования.

Ловко, Джози. Она даёт Салюху возможность наверстать упущенное. Мне захотелось обнять её.

— И после окончания всего этого, — прервал её речь Аэхако, сделав шаг вперёд к центру группы мужчин и бросив на них строгий взгляд, — никто больше не будет бороться за её внимание.

— Я только хочу уточнить, что всё это проводится лишь для того, чтобы определить, кто будет сопровождать Тифани к Пещерам Старейшин, — возразила Джози. — Не для того, чтобы взять её в жёны.

С конца ряда доносится раздражённое фырканье и оно, кажется, исходит от Хэйдена. Он терпеть не может Джози, и я понятия не имею, по какой причине.

Она хмуро глянула в его сторону, затем повернулась к тем мужчинам, которые сегодня будут соревноваться.

— Всем этим вы покажете все свои навыки. Она увидит ваше мастерство охотников и добытчиков. И, если Тифани захочет уделить внимание какому-либо из парней, она сама придёт к вам. Понятно?

Молчание.

— Это понятно. — Аэхако ответил вместо них. Он скрестил руки на своей мускулистой груди и посмотрел на меня и Джози. — Давайте начнём.

— Хорошо, — сказала Джози и сделала шаг вперёд. — Как я уже отметила, это последнее соревнование разделено на четыре части. Одно задание на сообразительность. — Она подняла вверх сначала один палец и продолжила. — Силу. Талант. Четвёртое семечко будет отдано одному из вас, как оценка за прилагаемые усилия — именно племя будет голосовать, кто проявил больше усилий в течение дня. Теперь начинаем с задания на сообразительность. Вот почему мы стоим возле обрыва.

Тут она повернулась и указала куда-то вверх.

Я повернулась тоже, чтобы посмотреть, куда она указывает. Повернулись и все остальные. Высоко на скале виднелись пять пятнышек ярко-красного цвета, которых я не замечала до сих пор.

— Там вверху находятся пять круглых косточек, окрашенных в красный цвет, чтобы вы могли их увидеть. Ваша задача состоит в том, чтобы добраться до одной из красных костей и принести её мне. Первый, кто отдаст мне такую кость, получит семечко и добавит его к тем, что уже у него имеются.