— Тогда мы проведём этот день возле Тифани, — заявил Ваза. — Это будет хороший день.

Да, хороший для всех, но, кажется, не для Тифани. Я проглотила готовый вырваться вздох. Сегодня нам с Салюхом будет сложно улизнуть.

***

День, кажется, слишком медленно тянется, и к тому моменту, как я нырнула в мою пещеру той ночью, мне казалось, что я замучена до смерти своими женихами и их благими намерениями. Куда бы я не пошла, там каждый раз кто-то оказывался, чтобы предложить мне что-то понести вместо меня, или предложить принести мне что-нибудь поесть, или подать мне меховую накидку — вдруг я замёрзла. Этого достаточно, чтобы свести меня с ума. Даже Аша, вечно сердитая и раздражённая, посылала мне свои сочувственные взгляды.

Но в тот момент, когда, наконец, улеглась, почувствовала, что не могу заснуть. Мой ум метался и я тревожилась. Задумка Джози с соревнованиями оказывает на мужчин негативный побочный эффект, — они заявляют свои права на меня. После обеда я спряталась от Вазы и Таушена. Бек хмурился каждый раз, когда со мной кто-либо из мужчин заговаривал, даже если это был Аэхако. Когда на прошлой неделе они дали мне больше свободы, это было здорово, но теперь мне страшно: во что я вляпалась?

Я знала, что эти соревнования — плохая идея с самого начала, но у меня не было других вариантов. Мои руки сжимали мех и я продолжала ворочаться без сна.

Джози в своей постели что-то бормотала и взбивала одну из своих пышных подушек.

— Ты сводишь меня с ума, Тиф. Просто пойди уже и прижмись к своему лапочке. Мне нужно спать. — Она укрылась одеялом с головой и выглядела теперь не иначе, как меховая гусеница.

Я обдумала её слова. Сегодня я скучала за Салюхом, как бы это ни было странно. Он вроде был рядом, но всё время был занят, помогая другим переносить свою поклажу на сани, закрепляя всё это шнурами. И конечно, мои женихи всё время были при мне, так что он не решался подходить слишком близко ко мне. Но каждый раз, когда я смотрела на него, я видела, что и он смотрит на меня своим пристальным взглядом. Он как бы и позволял им виться возле меня, но уверена, он бы их остановил, если бы ситуация начала выходить из-под контроля.

Как будто я принадлежу ему.

Сладкая дрожь прошла по телу при этой мысли. Я села и всмотрелась в закутанную в меха фигурку Джози. Она кажется маленьким комочком в темноте, её ложе напротив моего у другой стены пещеры. Я бы могла прокрасться к Салюху и он бы мог держать меня в своих объятиях, пока я буду спать. Эта мысль эгоистична, но… почему-то мне кажется, он обрадуется.

Я выскользнула со своих одеял и скинула своё покрывало. Моя длинная, затёртая хлопковая ночнушка — единственная из земных вещей, которая у меня осталась. Она уже порвана в нескольких местах вдоль воротника и рукавов, кое-где я её залатала и, хоть мои трусики канули в лету, эту рубашку я всё ещё ношу. Может, это не лучшая идея т. к. таким образом я храню все старые воспоминания, но я не могу себя заставить расстаться с ней. Я накинула поверху свой плащ и направилась к выходу из пещеры, выглянув за занавес нашей каморки.

Огонь в центральной пещере уже был низким, было тихо. Уже поздно, вероятно, Салюх тоже отправился спать. Вообще-то, мне стоит развернуться и пойти в собственную постель и попытаться поспать.

Но вместо этого, на подушечках пальцев я крадусь главной пещерой мимо кострища, глядя на оранжевые тлеющие угли. Раз уж не могу заснуть, могу и здесь побыть. Кира оставила у костра свою флягу для воды, наверное, отвлеклась на ребёнка. Я подняла её, — там хлюпала вода, фляга наполовину полна. Я вытащила пробку и поднесла к своим губам.

Когда я это сделала, увидела пару голубых глаз, светящихся в темноте.

Моё тело замерло и я уронила флягу, сделанную из пузыря животного. Мрачные картинки сразу всплыли в сознании. Не я. Не я.

Большая рогатая фигура шагнула вперёд, синяя грудь не прикрыта по обычаю жилетом, хвост дёргается из стороны в сторону вдоль леггинсов, обтягивающих бёдра. Салюх. Потрясение оставляет меня и я пошатнулась. Тело дрожит, сознание вернулось сюда, к этому неловкому моменту. Я думала, что была нерешительной раньше? Сейчас я практически лезу из кожи вон.

Салюх двинулся ко мне и поправил на моих плечах плащ там, где он съехал.

— Будь осторожна, — пробормотал он тихо. — Ты близка к тому, чтобы упасть в огонь.

Разве? Не могу перестать дрожать. Пальцы мои нащупывают плащ, но, кажется, я не могу ухватить его. Я волнуюсь. Я должна взять себя в руки, поднять бурдюк Киры, из которого вытекает вода на каменный пол, но не могу сдвинуться.

Его большая, тёплая рука гладит меня по щеке. Бархатные пальцы движутся вдоль моей челюсти.

— Ти-фа-ни, с тобой всё хорошо?

Его прикосновения странно успокаивающие. Я подалась вперёд, прижавшись щекой к его обнажённой груди. Такой тёплый. Такой сильный. Дающий защиту.

— Придёшь обнимать меня, пока я сплю?

Тело Салюха ощутимо напряглось, затем он погладил мою спину.

— Конечно.

Я почувствовала облегчение. Взяла его за руку и потащила к своей спальне. Сегодня я не буду встречать ночь в одиночестве. Я испытываю немного страха и чувства вины, затягивая парня в свою постель. Точно так же я чувствовала себя, когда подростком жила на ферме у тёти и украдкой привела мальчика в свою комнату. Конечно, тот мальчик хотел со мной переспать. Салюх не ждёт этого от меня. Он просто хочет, чтобы мне было хорошо.

Я вернула полог на место, когда Салюх прошёл за мной, и взглянула на закутанную в меха Джози. Она отвернулась лицом к стене у дальнего угла пещерки. Она замечательный друг. Она старается подарить нам столько уединения, сколько может, и я люблю её за это. Я подталкиваю Салюха к своему ложу и опускаюсь вниз. Он залезает в постель сразу же за мной и вытягивает своё большое тело. Он занял своим телом большую часть постели, но не могу сказать, что меня это раздражает. Мне наоборот, нравится, что он здесь.

Я откинула в сторону свой плащ и прижалась к телу Салюха. Моя щека скользнула по его груди и я издала тихий вздох удовлетворения. Его большая фигура прогонит все тени прочь.

Он прижался ртом к моему лбу и обнял меня. Одна его большая рука начала гладить мою спину, а я своей рукой глажу его торс. Моё тело в его объятиях и, о, Боже, мне так хорошо. Я в тепле и безопасности, все тревоги исчезли. Его хвост слегка дёргается, я не могу этого не замечать. Но это не портит идиллию его присутствия здесь.

— Спасибо, — шепчу я.

— Тебе не нужно благодарить меня, — прошептал он мне в ухо и его горячее дыхание приятно щекочет мою кожу. — Мне и самому очень приятно быть рядом с тобой.

Да, он не единственный, кому приятно. Я тоже нахожу огромное удовольствие в его объятиях.

— С тобой всё хорошо? — его рука в это время подобралась к моим волосам и он отодвинул локоны с моего лица. — Весь день ты выглядела какой-то нервной.

— Просто слишком много пришлось вытерпеть внимания, нежелательного внимания. — Ответила я. Но мне совсем не хочется думать об этом. Я хочу расслабиться и забыть обо всём до завтрашнего дня, пусть реальность вернётся только завтра. Я заёрзала, устраиваясь поудобнее в кольце его рук, прижалась к нему ещё сильнее.

Его рука продолжает скользить вверх-вниз по моей спине, лаская меня. Вверх-вниз, он просто держит меня в своих объятиях и гладит. Мне от этого так хорошо, что не могу удержать тихий вздох, и ловлю себя на том, что ласкаю поглаживаниями его в ответ. Мои пальцы скользят по наростам вдоль его руки, проходят по твёрдым мышцам. Его кожа нежная и бархатная, но тело под ней твёрдое, совершенное, словно он высечен из камня.

Не могу перестать трогать его… и не хочу. Я наслаждаюсь, исследуя его тело, потому что чувствую исходящее от него умиротворение. Я знаю, что Салюх никогда не сделает мне больно. Он никогда не ослабит над собой контроль и не кинется на меня. Для него я личность и друг. Для тех же чудовищ, что похитили меня, я была лишь полезным грузом, телом. Для них моя жизнь была не важна.

Хотя и для Таушена, Хассена, Вазы и Бека я тоже не полноценная личность. Я трофей, который они стремятся выиграть. Ни один из них не проявляет ко мне интереса, как к личности. Они не знают, что я увлекаюсь выделкой кожи или хочу выращивать зерновые. Никто из них никогда не расспрашивал меня о моём детстве или о том, чем заняты мои мысли. Я свободна, я в наличии и это единственное, что для них имеет значение.

А Салюх отличается от них. Когда он смотрит на меня… то делает это так, словно для него больше не существует в этом мире никого. И каждый раз, когда он обращает на меня свой взгляд, кажется, что он проникает в мою душу. Даже сейчас дрожь проходит по моему телу от мысли, что он смотрит на меня, что хочет забрать меня в свою постель и вытворять там со мной самые грязные и озорные вещи.

И впервые, в отличие от того, как это было раньше, эти мысли не вызывают во мне волну отвращения. Наоборот, они интригуют меня и подталкивают к тому, что секс с Салюхом мне точно понравится.

Думаю, начнём всё-таки с поцелуев. Маленькими шажочками.

Он энергично растёр мои плечи и натянул на нас посильнее одеяло.

— Ты дрожишь.

— Задумалась. — Его грудь настолько близко к моим губам, что я практически прикасаюсь к ней, когда говорю. М-м, как заманчиво.

— Ты должна перестать так делать.

Небольшой смешок вырвался у меня. Он шутит? Милый, милый человек. Симпатичный инопланетянин.

— Меньше думать и больше делать?

— Если хочешь.

Я почувствовала, как возбуждение просыпается в моём теле только от того факта, что его большое, тёплое, манящее тело укрывает меня. От того, что его голая грудь трётся о мою ночную рубашку — и это прекрасно — задевая мои соски при каждом мелком движении.

Меньше думать, больше делать? Он прав. Мне нужно выбросить мусор из своей головы, перестать беспокоиться обо всём и начать новую жизнь.