Я кашлянула.

— Итак, ты здесь устроил что-то вроде охоты? — Ладно, это перебор. Мне нужно думать, прежде чем говорить. Или, может быть, одевать намордник.

— Охота, говоришь? — Уголки его губ приподнялись, внутри меня все затрепетало. Ладно. Это странно. Но все утро было странным, так что я не стала зацикливаться на этом.

Я немного неловко засмеялась.

— Прости, но ты хотел о чем-то поговорить?

— Не уверен, что я имею право. В смысле, мы же не друзья. Правильно? — Он выглядел ужасно дружелюбным для того, кто таковым не являлся.

Я улыбнулась в ответ – не смогла удержаться. Я указала на наш столик, откуда за нами с интересом наблюдали.

— Видишь мой столик? Он находится где-то посредине между Землей Искусств и Страной Зубрил.

Склонив голову, он дернул подбородком в сторону нашего столика.

— Позволь угадать, я живу в Мире Качков? И мы не очень дружелюбные соседи?

— У нас давнишний спор по поводу прав на территорию.

— Наш собственный маленький Сектор Газа?

— Именно. — Я изо всех сил хотела бы перестать улыбаться.

Погодите-ка, это флирт? Опять? Потому что его чувство юмора мне нравится, и я очень-очень озабочена тем, насколько зелеными являются его глаза. Дерьмо, это чертовски похоже на флирт.

Пятясь, я отошла на шаг назад, чувствуя, как улыбка исчезает с моего лица. Мне нужно перегруппироваться. Это ненормально. По крайней мере, не для меня. Парни, у которых есть девушки, не в моем вкусе. Я даже не смотрю на них и при этом я понятия не имею, почему я внезапно начала строить ему глазки.

— Ник?

Марлоу. Ничто так не приводит в чувство, как пронзительный крик гарпии-подружки.

Мои плечи напряглись, но Ник не пошевелился.

— Может, тебе лучше пойти к ней? — спросила я.

— Что ты имеешь в виду? — Его голос был не просто холодным. Он был арктическим.

— Ну, разве она не твоя девушка? — ответила я, хотя и не намеревалась делать такое ударение на слове «девушка».

Он устало выдохнул.

— А черт его знает.

Он не посмотрел на меня снова, просто прошел мимо к Марлоу. Ссора, произошедшая дальше, была не такой уж и громкой, но я настроилась на нее, как специализированная спутниковая антенна. Я знаю, что мне стоило держаться от них подальше, но я продолжала стоять на месте, сжав руки в кулаки, и быстро вдыхала и выдыхала воздух, пока Ник пытался уговорить Марлоу уйти в какое-нибудь более уединенное место.

Ему не повезло, она была настроена устроить сцену.

— По-твоему, все должно происходить именно так? — спросила она.

Голос Ника был тихим, в нем определенно слышалась злость.

— Ты действительно хочешь делать это в кафетерии?

— Ну, ты, кажется, посчитал это подходящим местом для того, чтобы замутить с другой. И, серьезно, Ник? Пайпер Вудс?

Я чувствовала, как по моей шее и щекам поднимается жар.

— Ты же сама хотела разойтись, — сказал он так мягко, как мог. — Снова. Кажется, это уже в четвертый раз.

— Что ж, я передумала.

— Ну, как угодно, я – нет. И мне нечего сказать по этому поводу.

— Знаешь что, Ник? Тебе не нужно ничего говорить. Потому что между нами все кончено.

Марлоу пронеслась мимо меня, обдав ароматом духов и своим праведным гневом. Ник недоверчиво засмеялся и исчез за противоположной дверью. А я? Я продолжала стоять, пока мое сердце пыталось вырваться из груди.

Подошла Тейси, я заставила свои зубы разжаться. Она прикоснулась к моей руке и, посмотрев на нее, я увидела, что она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Я что, правда, только что слышала, как Марлоу порвала с Ником?

— Не уверена. Похоже, это было обоюдное решение. — Ответила я с горящими щеками, пока скользкими руками вытаскивала свой телефон, чтобы проверить время. — Мы должны идти. Уже поздно.

Ее рука на моей остановила меня.

— Пайпер, она назвала твое имя. Ты имеешь к этому какое-то отношение? К ним?

Слова, сорвавшиеся с моих губ, были непрошеными, но правдивыми:

— Кажется да.

***

«Тейт — это слишком очевидно. Мы не можем крутиться вокруг Стеллы».

Ответ на мое сообщение пришел, когда я просматривала почту за обеденным столом. Я отложила свежий выпуск Popular Photography, чтобы перечитать его.

А почему вдруг дело должно быть не в Стелле? Почему Тейту сойдет с рук все, что не сошло Джексону? Просто то, что от него меня не передергивало так же сильно, не делало его вину меньшей.

Наконец я ответила.

«Я думала, что мы делаем все это именно ради Стеллы».

«То, что случилось со Стеллой, закончилось. Мы должны сфокусироваться на будущем. На том, кого мы еще можем спасти».

Это было страшно. Очевидно, что Тейт был таким же, как и Джексон, но найти кого-нибудь другого? Я чувствовала, как внутри меня поселилось неудобное ощущение.

И все же в чем-то он прав. Может быть, все дело именно в том, чтобы остановить это дерьмо, пока не стало хуже.

Я вздохнула, уставившись в телефон. Я знаю, что никогда не смогу смириться с собой, если проигнорирую возможность.

«Мне нужно время, чтобы найти кого-то».

«К 7 в пятницу. Мне нужно время, чтобы разработать план».

Я со вздохом швырнула свой телефон на кухонный стол экраном вниз. Мама села наискосок от меня, держа в руках большую чашку чая.

— Тейси сводит тебя с ума? — предположила она.

— Нет, это пустяки, — ответила я, засовывая волосы за уши и улыбаясь. — Как дела в Айдахо?

— Хорошо. Никакой бумажной работы, — сказала она. Мама – связующее звено по вопросам усыновления. Однажды она сказала мне, что в фильмах все неправильно. Настоящая драма при усыновлении начинается с пропущенных подписей и спутанных цифр. Она кивнула мне. — У меня для тебя есть кое-что.

Она направилась к своему портфелю и порылась в куче бумаг, всунутых туда вместе с ноутбуком. Она вытащила тонкий знакомой формы прямоугольник, и я подвинулась на краешек своего стула, практически ухватив его кончиками пальцев.

Это глупо. Я знаю, это всего лишь открытка. Но это наша фишка. Она всегда старается отыскать особенную, которая обязательно мне понравится.

— Ну, ты собираешься взглянуть? — спросила она.

— Разумеется, — ответила я и вытащила ее.

Это старый полуразрушенный сарай, древесина почти посерела, но он расположен в невероятно зеленой долине, а над ним простирается безоблачное кобальтовое небо. Я люблю виды с разрушающимися сооружениями на фоне роскошной природы.

— Это гениально, — улыбаясь, сказала я. — Идеально.

— У тебя были и получше, — как обычно ответила она. А когда она посмотрела на меня, по ее подбородку я бы сказала, что она абсолютно в этом уверена.

Мы улыбнулись друг другу, а потом из гаража пришел мой папа. Из студии. Пещера, в которой он проводит свое время, пока она дома.

— Когда-нибудь она привезет тебе настоящий сувенир, — сказал он.

Слова могут оказывать тот же эффект, что и щипание за руку. Он знает лучше. Но когда я посмотрела на него взглядом, который сказал ему столько же, он подмигнул нам обеим.

— Успокойтесь, дамы. Я шучу.

Мама изменилась в лице, но голос был дружелюбным.

— Я думаю, мы могли бы пойти в китайский ресторан.

— Простите, я не могу. У меня встреча.

— Встреча?

Папа пробежал рукой по волосам.

— Да. С университетом.

Она просветлела и спросила что-то о том, будет ли он снова преподавать, а он ответил, что ему еще не дали окончательного ответа, я же в это время рассматривала свои ногти, от всей души желая перенестись в любое другое место на земле. Мама, сидевшая напротив меня, напряглась, и я слышала, как руки папы сжали спинку моего стула, настолько крепко он за нее ухватился. Я оценила иронию своего положения, словно я вбиваю клин между ними.

Прозвенел дверной звонок, я вскочила на ноги, воодушевившись при возможности убраться отсюда.

— Я открою.

Снаружи стояла Тейси, одетая в нелепый розово-черный спортивный костюм, который не может себе позволить никто, кроме людей, находящихся в Голливудском перечне. Она сделала растяжку в своих точно таких же отвратительных и явно новых кроссовках.

— Как насчет пробежки?

Мои брови взлетели так высоко, что, кажется, коснулись линии волос.

— Только в том случае, когда за моей спиной будет стоять убийца.

Она перестала разминаться и нахмурилась.

— Знаешь, ты могла бы сделать выбор в пользу более здорового образа жизни. Я уже не говорю о лишних килограммах.

— Я послушаюсь тебя, когда речь действительно пойдет о здоровье, а не о размере твоей одежды, — ответила я. — Ты великолепна. Женщины во всем мире убили бы за твои формы.

— Но при этом они хотят иметь твои ноги, — ответила она.

— И лицо Марлоу Крейн, — улыбнулась я, затем оглянулась на свой дом. Не очень-то я горела желанием возвращаться в режим холодной войны.

— Ладно, я пойду с тобой.

— Да!

— Но мы пройдемся. И я захвачу свою камеру.

— Ладно. Тогда мы сможем поговорить о макетах к вечеру выпускников.

— С этим я справлюсь.

Тейси потрогала рукой свой вьющийся хвост.

— Ладно, собирайся быстрее, пока я тут не замерзла.

Я рванула внутрь, чтобы предупредить родителей и схватила свою камеру. Мы не успели даже дойти до конца квартала, а Тейси уже отказалась от идеи дать мне указания по поводу ежегодника. Через какое-то время она с преувеличением вздохнула.

— Ладно, я сдаюсь. Я поняла, что ты хочешь учиться в Дарфуре и снимать людей, умирающих в канавах, но что ты имеешь против выпускного? Каждый раз, стоит мне только о нем заговорить, ты отключаешься.

— Я ничего не имею против него. Я просто также не слишком им увлечена.

— В чем нет абсолютно никакого смысла. Ты помнишь, как ты ходила на вечер в прошлом году, да? Ты надела платье. Это не был самый худший вечер в твоей жизни.

— Да, сумасшедшая, я пошла на него с тобой. И придавила пальцы дверцей машины Менни. — Это было кульминацией достаточно тупой ночи и единственной ее частью, которую я вполне четко помню. — Но все это не из-за бала, клянусь. Я просто... отвлекаюсь.

Она кивнула.

— Я думаю, что тебе нужно сходить на свидание.

— Мне не нужно свидание.