— Пайпер! Привет.

Это была Эми Джонстон, одетая в красную юбку, идеально совпадавшую по цвету с ее помадой. И она улыбалась. Искренне улыбалась.

— Не хочешь пойти со мной и взять что-нибудь выпить?

— Кто это? — Спросил кто-то за ее спиной. Кажется, это Минг. Мои подозрения подтвердились, когда она поднялась на цыпочки позади Эми, показывая сильно подведенные глаза и улыбку, с которой можно было бы выступать на ТВ. — О, эй, ты же школьный фотограф, да? Хочешь сделать снимки?

Я засмеялась, но Эми зарычала.

— Она не хочет тебя фотографировать, ненормальная. – Потом, подмигнув, она посмотрела на меня. — Давай, пошли со мной на кухню. Я представлю тебя всем.

На секунду я заколебалась, чувствуя, как связь с Ником напрягается, когда Эми потянула меня за руку. Ник посмотрел мне в глаза с молчаливым вопросом во взгляде.

И я знала, что стоит лишь мне кивнуть головой, и он сделает так, чтобы этого не произошло. Решать мне. Когда я с ним, решаю всегда я, разве не так?

Минг издала понимающий звук.

— О, будь я с Ником, я бы тоже не захотела уходить.

Эми утащила меня прочь. Она тараторила без умолку, представляя меня людям, которых я уже знала, и, сунув мне в руку теплую банку с содовой, когда я отказалась от пива. Это... не было ужасно. Меня не охватывало искушение схватить парочку помпонов и пересмотреть свою коллекцию поп-музыки, все были вежливыми. Почти приятными.

И все же, когда Ник вошел на кухню двадцать минут спустя, я почувствовала, как мои плечи расслабляются. Он подошел ко мне, игнорируя воркование Минг по поводу нашей близости.

Я сделала вдох, удивившись, каким знакомым стал его запах. Каким правильным.

— Привет.

— И тебе привет, — ответила я.

— Готова выбираться отсюда? — Я постаралась не кивать со слишком очевидной радостью. И мне это не удалось. Но он все равно улыбнулся мне. — Хочешь пойти со мной на поиски Тейта? Я все еще не поздравил его с днем рождения.

— Он не был там с вами, парнями?

— Нет.

Ему не было смысла говорить мне, что он волнуется. Я видела это в его взгляде. И не так уж давно я видела парня, стоящего возле своего почтового ящика с абсолютным безразличием, так что я все понимала.

— Давай поищем его, — сказала я.

Мы не заморачивались с задним крыльцом, но мы проверили переднее, где несколько ребят все еще стояли и курили. Потом мы поднялись наверх, прошли мимо комнаты, из-за двери которой раздавались достаточно громкие стоны, чтобы мы не стали стучать. Ник указал на закрытую дверь через коридор и по тому, как он ее распахнул, я предположила, что это спальня Тейта.

Я задержала дыхание, частично боясь того, что мы можем там увидеть. После последней встречи с Тейтом, я представляла таблоидную сцену передозировки, он лежит рядом с разбитым зеркалом и с кучкой пустых бутылок. Или рыдает над одной из фотографий Стеллы.

Я ошибалась. Он лежал на спине посреди своей огромной кровати, подбрасывая в воздух бейсбольный мячик. Мячик со шлепком приземлялся в его руку, и он подбрасывал его снова. Нормальность этой сцены была более странной, чем любое из моих предположений.

— Привет, — поздоровался Ник, и я замешкалась за его спиной, подумав, что мне стоит подождать в коридоре. Или даже в соседнем городе.

— Привет. — Ответил Тейт. Его взгляд переместился с Ника на меня. — Ты можешь войти, Пайпер. Я не кусаюсь.

Я бы скорее согласилась спалить собственные волосы, чем войти в спальню Тейта Донована, но я напряженно улыбнулась, закрыв за собой дверь.

Перекатившись на кровати, Тейт сел, запустив руку в свои светлые волосы. Он выглядел лучше. Словно он наконец смог поспать.

Ник прошел вперед, встав у края кровати Тейта.

— Предполагается, что ты должен наслаждаться вечеринкой. С Днем рождения, кстати.

— Да, спасибо, — ответил Тейт. — Стоило бы спуститься туда.

— Пришло много народу. — Он начал перечислять имена, но, кажется, Тейт не заинтересовался. Наконец, Ник вздохнул. — Знаешь, можешь просто пойти с нами. Если тебе не нравится находиться с этими людьми. Мы можем взять пиццу или еще что-нибудь.

Тейт посмотрел на меня, и я заставила себя взглянуть на него в ответ, встретившись с ним взглядами. Он все еще тот парень, каким всегда был. Слишком красив на свою же беду и испорчен до мозга костей. Он также парень, который говорил Стелле вещи, которые будут преследовать меня до дня моей смерти. Но во мне тоже есть уродство. Вещи, которые я делала, будут тенью следовать за мной.

Может, поэтому он казался другим?

Было бы приятно поверить в эту ложь, но я знаю, что мне не важен вопрос самоактуализации. Дело в том, каким взглядом он смотрел на Стеллу на той фотографии в доме миссис ДюБуа. Он любил ее. Он любил и та запись, которую она сделала с... кем бы то ни было. Она разрушила его.

Для Стеллы это ничего не меняло.

Но для меня это меняло все.

— Мы можем помочь тебе выбраться через окно, — предложила я.

Тейт улыбнулся. Напряженно, но искренне, и от взгляда, брошенного Ником в мою сторону, я подумала, что во мне еще осталось что-нибудь хорошее.

— Спасибо, — вставая, сказал Тейт. — Но я был кретином, скрываясь здесь. Пойду пообщаюсь. Или еще что.

Ник кивнул.

— Если ты передумаешь....

— Да. — Тейт хлопнул Ника по плечу. — Спасибо, чувак.

Проходя мимо нас, он остановился, чтобы посмотреть на меня. Думаю, он хотел что-то сказать, но не стал. Просто кивнул. Наверное, мы уже достаточно сказали и так.

Дверь в его комнату распахнулась без предупреждения, ударившись о стену достаточно сильно, чтобы мы подпрыгнули. В проеме стоял Джексон. Определенно, он начал пить и, кажется, его заинтересовало то, как близко друг к другу мы стояли.

— Кажется, я прервал вас, — хитро сказал он.

В мой желудок словно напихали мусора.

— Джексон, клянусь Богом. — Тон Ника был угрожающим, чего я раньше никогда не слышала.

— Расслабься, Ники. Я буду хорошо себя вести. — Джексон замахал руками, но он все равно блокировал выход. Меня так и подмывало сбежать.

Тейт попытался протиснуться мимо него, но Джексон со смехом отпихнул его.

Челюсть Тейта напряглась.

— Подвинься, чувак.

Джексон снова пихнул его.

— К чему такая спешка? Ты должен все объяснить. У вас тут частная праздничная вечеринка?

— Убирайся из моей комнаты, Джексон.

— Заставь меня.

Рука Ника сжалась в кулак, и воздух изменился. Секунду все стояли в напряжении. Потом улыбка Джексона стала похотливой.

— Не нужно так беситься, Донован. Если тебе нужен тройничок, чтобы...

Кулак Ника взметнулся к челюсти Джексона. Всего лишь раз. Так быстро, что я даже не успела вздохнуть. Я вообще не заметила его движения.

Будучи пьяным, Дженсон дико споткнулся в дверном проеме. Когда он обрел равновесие, его лицо скривилось, словно кто-то переключил выключатель.

— В чем твоя проблема, ты, ничтожное дерьмо?

Я схватилась за рубашку Ника, его руку. Я тянула изо всех сил, но, Боже, как он силен.

Тейт отпихнул Джексона к двери.

— Проблема это ты. Иди домой.

Ник вырывался из моих рук. Он не повернулся, но тяжело дышал. Как будто вот-вот вылезет из собственной кожи.

Джексон посмотрел на Ника. Или на меня. Точно не знаю на кого именно, но он двинулся вперед. Тейт удерживал его.

— Что с тобой не так?

— Я? Что не так со мной? Это ты до сих пор слишком зациклился на Стел...

Тейт ударом прижал его к дверной раме.

— Не смей говорить о ней!

Тейт и Джексон находились лишь в дюйме друг от друга, и музыка внизу оборвалась. Теперь я слышала лишь тяжелое дыхание Ника и то, как мое сердце стучало в моих ушах. Я прижалась к его спине, и он обнял меня. Я нашла его пальцы. Мы оба дрожали.

Джексона с Тейтом все еще разделяли лишь пара дюймов, когда на ступеньках послышались шаги. Я увидела в коридоре четыре тени. Какой-то парень спросил, что происходит. Еще кто-то спросил, все ли в порядке.

Не в порядке. Даже близко.

Но Джексон успокоился, его черты разгладились, стали холодными и отстраненными. Мне это показалось маской. Мальчишеское веснушчатое лицо с острыми зубами и безумным взглядом – вот настоящий Джексон сейчас.

— Кто-то натравливает нас друг на друга, Тейт. — Сказал Джексон, теперь, когда у него появилась аудитория, его тактика изменилась. — И мы все знаем, кто это. Кто-то атакует нас, а мы позволяем это делать.

Волна жара окатила меня. Мои пальцы стали скользкими в руке Ника. Он крепко удерживал меня.

Джексон оперся о дверную раму.

— Сначала я, потом Кристен. Черт, даже тот маленький гений, Гаррисон, испробовал это. Теперь посмотри на нас. Кто-то это начал. Но я собираюсь с этим покончить.

Это была речь, которой заканчивают вечеринку, но этого не случилось. Музыка снова включилась, и Джексон нашел выход. Все двинулись дальше.

Мы с Ником уехали. После молчаливой поездки до дома он задержался на моем крыльце, он обнял меня, прижался своим лбом к моему.

— Мне кажется, я начинаю его ненавидеть, — сказал он.

Мне не нужно было спрашивать, о ком идет речь.

— Все почти закончилось, — сказала я, поглаживая его по бокам, пытаясь успокоить, как он всегда успокаивал меня.

— Спасибо тебе за сегодняшний вечер.

Я тихо засмеялась.

— Хм, мне кажется, сегодняшний вечер был отстойным.

— Не тогда, когда ты говорила с Тейтом. Это имеет значение.

Я прикусила губу и сделала шаг назад, чтобы сфокусировать взгляд.

— Ник, я должна тебе сказать кое-что насчет Тейта. Я высылала его имя тоже. Сразу после Джексона.

Он вздохнул, и я ненавидела разочарование в его взгляде. Но в этом не было ничего шокирующего. Глубоко в душе он, скорее всего, не так уж и удивился.

— Но он никогда... с ним ничего не случилось, — сказал Ник.

Я пожала плечами.

— Мой напарник отказался, сказал, что дело должно касаться не только Стеллы. Так что я выбрала Кристен.

— Ты бы все еще выбрала его сейчас? — Спросил он.

Я подумала о фотографии. О ночи, когда он был болен. О тоске в его взгляде. Никто не смог бы наказать Тейта сильнее, чем он сам себя наказывал.