– Можно ли покарать мага? – спросил я с бьющимся сердцем. – Какой степени?
– Любой, – проникновенно сообщил председатель. – Это же Корневое заклинание, вы должны понимать…
– Члены Клуба Кары не могут быть подвергнуты заклинанию, – сказал кассир. С некоторой, как мне показалось, поспешностью; сова господина председателя неодобрительно на него покосилась.
Некоторое время я раздумывал, не покажется ли наглостью мой следующий вопрос, и, так и не додумав, спросил:
– Члены клуба не могут быть покараны по определению? Заклинание не сработает?
– Это Корневое заклинание, – со вздохом повторил председатель. – Но если вы примените его против члена Клуба Кары – вы должны быть готовы к, э-э-э, санкциям… Очень серьезным, по магической части. Вы понимаете?
– Понял, – я коротко наклонил голову.
– Официальную часть инструктажа можно считать законченной, – сказал председатель, как мне показалось, с облегчением. – Теперь, согласно традиции…
Из того же сейфа, куда уплыли мои взносы за два с лишним года, были извлечены три бокала и пузатая бутылка.
– Ну что ж, господа… Для кого-то власть – игрушка, для кого-то – смысл жизни, для кого-то смертельный яд… Мы, маги, играем с властью, как играют с огнем. Выпьем же за то, чтобы наш молодой друг Хорт зи Табор получил от своего выигрыша пользу и удовольствие!
Они осушили свои бокалы. Я, маясь неловкостью, едва пригубил.
– Я не пью спиртного, – объяснил я в ответ на их вопросительные взгляды. – Последствия… тяжелой болезни.
ВОПРОС: С помощью чего осуществляются магические воздействия?
ОТВЕТ: С помощью заклинаний.
ВОПРОС: Каким образом осуществляются заклинания?
ОТВЕТ: Вербально либо интуитивно.
ВОПРОС: Каким образом распространяются заклинания?
ОТВЕТ : В среде назначенных магов общепринятые заклинания распространяются без ограничений посредством личных встреч либо через специальную литературу. Редкие и экзотические заклинания продаются либо даются в аренду (если при них имеется материальный носитель).
ВОПРОС: Что такое материальный носитель заклинания?
ОТВЕТ: Это предмет, в котором заклинание воплощено.
ВОПРОС: Всякое ли заклинание требует материального носителя?
ОТВЕТ: Нет, не всякое. Постоянного материального носителя требуют только Корневые заклинани я.
ВОПРОС: Что такое Корневые заклинания?
ОТВЕТ: Это заклинания абсолютной силы, происходящие от корня всех вещей.
ВОПРОС: Какие ограничения для магических воздействий вы знаете?
ОТВЕТ: Абсолютно закрытой для магических воздействий остается область медицин ы (кроме ветеринарии). Для высших магических воздействий существуют ограничения по степени мага, по актуальному запасу магических сил, а также по количеству объектов воздействия.
ВОПРОС: Каково максимальное количество объектов воздействия для мага первой с тепени?
ОТВЕТ: Сорок объектов плюс-минус два.
– Можно поздравить вас, любезный Хорт?
Старичок-одуванчик стоял у гардеробной стойки – не загораживая проход, но и не оставляя дорогу свободной. Двусмысленно как-то стоял.
Я снова увидел свое отражение в зеркале – рот до ушей, правый глаз сияет синим, левый – желтым, и требуется немедленно пожевать хины, дабы стереть с лица столь простодушное выражение счастья.
– Поздравляю, – с чувством сказал старичок. – На правах давнего знакомца вашей семьи… хотите совет?
Я неопределенно пожал плечами.
– Учтите, Хорт: Корневое Заклинание, даже одноразовое, всегда откладывает отпечаток на всю последующую жизнь… а какой именно отпечаток – зависит от того, как вы используете Кару.
Я нетерпеливо кивнул:
– Да, да…
– И от всего-то вы отмахиваетесь, – мило улыбнулся старичок. – Самоуверенная молодость… но на всякий случай знайте: чем справедливее будет ваша Кара, чем могущественнее покаранный и чем больше злодейств у него за плечами – тем больше возможностей откроется перед вами. Из внестепенного мага вы можете стать великим… можете, да. Если покараете – справедливо! – самого страшного, самого мерзкого, самого вредного людям злодея. Вот так, – он улыбнулся снова. – А теперь – ступайте… Вам ведь надо еще найти подходящую гостиницу?
Я помедлил:
– Прошу прощения… Эта, гм, связь между Карой и… на инструктаже мне ничего подобного не говорили… это… правда?
Старичок улыбнулся в третий раз, веселые морщинки расползлись по лицу солнечными лучиками:
– Что вы, Хорт… Это такая сплетня. Легенда, так сказать.
…Уличный шум, солнечный свет, грохот колес, жара и пыль, галдящие голоса, все это – воздух, свет и грохот – упало на меня, как падает оборвавшаяся тюлевая штора. Я стоял на крыльце клуба, между бронзовыми грифонами, и дышал часто и глубоко, до головокружения.
Я стоял на пороге мира.
Я. Всемогущий. Способный покарать самого страшного в мире злодея, мага, короля, да кого угодно. Я, властелин. Я…
Только не торопиться. Только как следует выбрать. Насладиться властью и не ошибиться в выборе – уж это я сумею. Я – сумею. Я…
Бронзовые грифоны косились на меня – ободряюще, но чуть снисходительно.
Пять лет назад я останавливался в гостинице «Северная Столица», самой большой и помпезной в городе. Массивное здание «Столицы» торчало в самом центре города, на рыночной площади; помнится, тогда меня донимали постоянный гам, топот и суета под окнами.
Теперь я нуждался в покое и уединении, а потому не поленился отыскать в хитросплетениях улиц крошечную, но вполне приличную с виду гостиницу «Отважный суслик». Завидев столь важного постояльца (а я по-прежнему был в черном клубном плаще и шляпе с золотыми звездами) хозяин кинулся освобождать лучший номер; оказалось, что в достойных меня комнатах вот уже два дня живет некая дама, и для удобства господина мага (моего удобства!) даму спешно переселяют в номер поскромнее; ожидая, пока комната будет готова, я опустился в кресло посреди холла, вытянул ноги по направлению к пустому камину и прикрыл глаза.