Глава 11

Грон спешил изо всех сил, не показывая вида, что торопится. В результате разговора с Крану его не покидало чувство, что за ним наблюдают, дожидаясь момента, когда он оставит Рут одну. Он держал ее за руку и тащил за собой, жалея, что у него нет глаз на затылке. Он шел не слишком быстро, чтобы она могла поспевать за ним, но она наверняка подозревала, что что-то происходит. Она выглядела удрученной и время от времени сжимала его руку.

Они вернулись в деревню, и Грон огляделся. Ничего не изменилось, Крану просто довел его до паранойи. Однако, он понятия не имел, где может быть Тройи. Днем все передвигались свободно. Он мог находиться на любой из навесных площадок, простирающихся над головой.

Грон понимал, что глупо бежать к Тройи после угроз Крану. Если его брат наблюдал за ними, он поймет, что Грон выбрал Тройи в качестве своего потенциального брата и будущего партнера своей пары, намереваясь сорвать планы Крану, но Грона больше беспокоило то, что Крану в данный момент настраивает против него других, если он уже этого не сделал, поэтому хотел как можно скорее обрести союзника.

Разница между планами Грона и Крану заключалась в том, что Крану скрывался от Грона, в то время как Грону приходилось скрываться от Крану и Грасты. То, что он задумал, считалось изменой, но если Крану скажет Грасте, что Грон хочет остаться единственным самцом Рут, Королева встанет на сторону Крану.

В конце концов он нашел Тройи, сидящим на земле и плетущим корзину. Грон вздохнул с облегчением, увидев, что тот был один. При приближении Грона Тройи поднял голову, но заметив Рут, его глаза заволокло смятением.

— Тройи, могу я с тобой поговорить?

— Что-то случилось? — он положил свою наполовину сделанную корзину и папоротники, которые использовал для ее изготовления, и сосредоточил все свое внимание на Гроне. Он был прав, предположив, что что-то не так, хотя, навряд ли догадывался о причине разговора.

Грон опустился перед ним на колени, и Рут нерешительно последовала его примеру.

— Могу я надеяться, что ты сохранишь в тайне то, что я сейчас тебе скажу?

Выражение лица Тройи стало непроницаемым, он перевел взгляд на Рут и обратно, заметив, с каким беспокойством она наблюдает за Гроном. Тройи был благородным самцом и не любил, когда его втягивали в какие-либо интриги.

— Мы дружим уже много лет, — с нажимом выдал Грон. — Я бы не обратился к тебе, будь у меня другой выбор.

Тройи выглядел огорченным.

— Хорошо, но мне это не нравится, — нехотя произнес он.

Грон, затаивший дыхание в ожидании его ответа, с облегчением выдохнул:

— Спасибо, друг.

Тройи, по-видимому, заметил его тревожное состояние.

— Грон, в чем дело? Почему ты здесь?

Грон огляделся по сторонам, внимательно прислушавшись, нет ли признаков того, что их подслушивают. Удовлетворенный настолько, насколько это было возможно, поскольку его племя было поблизости, — за деревьями и наверху в ветвях, — он повернулся к Тройи.

— Грут нужно больше самцов, — тихо произнес он.

Сначала Тройи выглядел потрясенным, затем обеспокоенным, а вскоре настороженным.

— О чем ты говоришь? — пророкотал он.

— Ей нужно собственное племя. Я не всегда смогу ее защитить и обеспечить всем необходимым. Если со мной что-нибудь случится, она останется одна, а это не ее дом. Чтобы выжить здесь, ей нужно образовать Связь с большим количеством самцов, — заявил Грон.

Он видел, как в глазах Тройи зарождается понимание, будто сдерживаемое им.

— И зачем ты мне это говоришь? — спросил он тоном самца, который уже знает ответ на свой вопрос.

Грон посмотрел на него, почти извиняясь за то, во что собирался его втянуть.

— Ты добродушный, отзывчивый и разумный самец. Мы друзья. Я верю, что ты не причинишь Грут вреда и будешь хорошо о ней заботиться.

Тройи на мгновение замер.

— Ты имеешь в виду то, о чем я думаю? — сурово произнес он, с намеренно отсутствующим выражением на лице.

Услышав нотки обвинения в голосе друга, Грон стыдливо отвел взгляд.

— Ей нужен хороший самец, Тройи. Я должен быть уверен, что он пойдет ради нее на все. Будет поклоняться ей, также как и я. Мне бы не хотелось искать для нее самца. Я признаю, что хотел бы, чтобы ей было достаточно меня одного, но это не так. Я уязвим, и это делает уязвимой ее, а я не могу этого допустить. Я должен убедиться, что она всегда будет в безопасности. Ты хороший самец и всегда им был. Мы друзья. Мы станем хорошими братьями и партнерами для нашей пары. Если я должен разделить ее с кем-то, я хочу разделить ее с тобой. Ты один из немногих самцов, которым я доверяю.

Грон заметил, что Тройи крепче сжал плетеную им корзину.

— Выражайся яснее, Грон, — потребовал Тройи.

Грон заставил себя посмотреть другу в глаза.

— Если не возражаешь, я бы хотел, чтобы вы с Грут образовали Связь, — сказал он.

Мгновение Тройи не двигался, просто сидел и смотрел на Грона с подергивающейся челюстью, пока обдумывал его слова. Затем он с поразительной силой отшвырнул корзину, встал, умчался прочь, но тут же вернулся обратно. В ответ на реакцию Тройи Рут прижалась к Грону поближе.

Самец в ярости ткнул пальцем в Грона.

— Это… не тебе предлагать, Грон! Это ее решение! Королевы решают, ты же знаешь!

Тройи был зол, но под этим негодованием Грон видел искушение, надежду, тоску и желание, которые испытывало большинство самцов, мечтавших быть избранными, обзавестись потомством и засыпать в объятиях Королевы, которая будет одаривать их лаской, ценить и дорожить ими. Никто из самцов не хотел быть лишним, жить и умереть в одиночестве, оставив за плечами половину бесцельно прожитой жизни.

— Знаю. Это будет ее выбор. Но она не может общаться ни с одним из нас, Тройи! Как ей найти подходящих самцов? Ей нужно, чтобы я нашел для нее самцов, с которыми я могу поговорить, которые, как я знаю, хороши и достойны, — настаивал Грон.

Хвост Тройи бешено хлестал по земле.

— Это измена, Грон. Как ты можешь так поступать с Грастой? Когда-то ты был ей верен!

— У Грасты уже имеется своя свита. Теперь я верен Грут. Она Моя Королева, и у нее больше никого нет. Грут не может спокойно пойти в лес и не наткнутся на странников, это было бы слишком опасно, другая Королева может ее убить. Она не может спросить самцов, хотят они присоединиться к ней или нет, — объяснил Грон. — Пожалуйста, даже если откажешься, сохрани это в тайне. Грут нужно больше самцов, прежде чем мы покинем племя. Ты прекрасно знаешь, что некоторые самцы хотят быть Связанными.

Тройи посмотрел на Рут, и Грон понял, что он обдумывает его слова.

— А что насчет нее? Она знает… Она как-то указала на меня? Она вообще знает, что ты планируешь?

Грон подавил неприятные чувства, которые вызвал в нем этот вопрос.

— Понятия не имею. Я выбрал тебя первым. Я не могу ей объяснить свои действия, но, возможно, она в конечном итоге догадается. Если ты ей понравишься, она тебя Свяжет, я уверен. Она наверняка захочет больше самцов, чтобы обеспечить свою безопасность.

— Грон…

— Пожалуйста. Крану одержим ею. Он только что подходил ко мне и намекнул, что если я встану у него на пути, он найдет способ избавиться от меня, после чего ей понадобится другой самец. Я не позволю этому случиться. Чем больше у Грут будет самцов, тем лучше она будет от него защищена.

Тройи выглядел расстроенным.

— Возможно, тебе стоит позволить Крану сблизиться с ней. Это решит твою проблему. Может Связь успокоит его, даст ему возможность заботиться о ком-то, помимо себя.

— Я не разделю с ним свою жизнь! — зарычал Грон. — Он недостаточно хорош для Грут, он доказал это, угрожая нам.

— Я не хочу становиться между вами двумя и стать следующей целью Крану. Вы братья, вам удалось как-то до этого уживаться, почему же теперь вы строите козни друг против друга?

— Мне всегда было легче отдать ему то, что он хотел, чем вступать с ним в борьбу, даже если я не хотел с ним делиться, но я не отдам ему Грут. Никогда. Он должен понять, что я стал другим. Связь изменила меня. Я не позволю ему пренебречь этим.

— Так чего же ты хочешь от меня? Я не могу общаться с Грут. Как мне убедить ее выбрать меня?

Грон посмотрел на свою Королеву, которая все это время молчала, просто доверившись ему. Он знал, что его стычка с Крану, а затем и очевидные колебания Тройи встревожили ее. Она понимала, что они чем-то обеспокоены, но доверила ему разобраться с этим за нее. Он воспользовался этой привилегией, чтобы укрепить свою решимость разделить ее с другим настолько, насколько хотел прижать ее к своей груди и увести как можно дальше отсюда, где они могли бы снова жить одни. Но он не мог этого сделать, потому что Крану был прав. Речь шла о ее выживании. Ему придется пренебречь своими чувствами.

— Я оставлю ее здесь с тобой. Не знаю, что еще предпринять. Хотел бы я ей все объяснить, расспросить о ее предпочтениях, но не могу. Я могу только ждать и принять ее выбор, — сказал он, гладя Рут по волосам.

— Грон, я вижу страдание на твоем лице. Неужели это так больно? — спросил Тройи.

— Я никогда не покидал ее по своей воле. Мы не расставались с тех пор, как встретились. Я всегда был рядом с ней. Меня беспокоит, что она подумает обо мне, если я сейчас уйду. Это похоже на предательство.

Тройи скривился.

— Если это так больно, я не хочу быть Связанным. Что я скажу, если кто-нибудь заметит меня с ней? Граста расценит это как предательство по отношению к ней.

— Скажи, что я попросил тебя позаботиться о ней, пока буду собирать еду. Ты ведь защитишь ее, да? Если с ней что-нибудь случится, пока меня не будет, я никогда не прощу ни себя, ни тебя.

— Разумеется, Грон! Да и что с ней может случиться? Здесь она в безопасности.

— Если придет Крану, держи его подальше от нее, — сказал Грон, вставая. Рут поднялась вслед за ним, глянув на него и явно рассчитывая, что они уйдут вместе. — Грут, нет, ты должна остаться, — он опустил руки ей на плечи и попытался мягко усадить на землю.