Глава 21 Подготовка к войне

Без всяких задержек Шива, Парватешвар, Сати, Нанди и Вирабхадра, возглавляющие отряд в полторы тысячи всадников, направились в сторону горы Мандара. Вместе с ними ехали ученые, оставшиеся на празднества, и теперь очень переживающие за Брихаспати.

Отряд двигался с приличной скоростью — Шива и Парватешвар рассчитывали покрыть расстояние до горы менее чем за три прахары. И им это удалось — солнце еще стояло в зените, а они уже покинули густые лесные заросли. Ничто теперь не препятствовало увидеть Мандару.

Крик ярости вырвался у всех мелуханцев при виде того, что они привыкли считать сердцем своей страны. По большому счету, Мандары больше не существовало. Она была без всякой жалости уничтожена. Перед ними была колоссальная воронка, как будто асура-демон нанес удар чудовищным кулаком в самый центр горы, а затем вырвал ее внутренности. Кое-где виднелись обломки зданий, являвшихся центром научной мысли Мелухи. Каким-то чудом находившиеся в самом основании горы механизмы для перемешивания Сомры уцелели и продолжали свою работу. От издаваемого ими жуткого звука все это зрелище выглядящего еще мрачней и ужасней.

— Брихаспати! — с громким ревом Шива галопом поскакал прямо в центр разрушенной горы.

— Постой, Шива! — вслед ему кричал Парватешвар. — Там может быть ловушка!

Не думая о возможной опасности, Шива скакал к опустошенному сердцу горы. Сати, Парватешвар и все остальные направили своих коней вдогонку за Нилакантхой. Вблизи вид разрушений был еще ужасней. Самое страшное, что они увидели — это разорванные на куски тела обитателей Мандары, лежащие среди тлеющих развалин. Опознать кого-либо не было никакой возможности.

Без всякой надежды, с обреченным лицом Шива слез с коня. Разве мог хоть кто-нибудь уцелеть среди таких разрушений?

— Брихаспати…

— Как в руки этих негодяев могла попасть дайвиастра? — взволнованно спросил Парватешвар, в котором бушевало пламя, требующее мести.

Воинам было поручено собрать все фрагменты тел и сложить для них погребальные костры. Парватешвар и остальные попытались представить, кем были погибшие. Вероятнее всего среди них был Первый Ученый Мелухи, брахман из клана лебедя, известный как Брихаспати. Остальные павшие были в основном охраняющими Мандару воинами Ариштанеми, так как подавляющее число ученых во время нападения находилось в Девагири, на свадьбе.

— О почтенный Парватешвар, — у одного из ученых по имени Панини, появилась догадка. — Это могла сделать Сомра!

Услышав слова Панини, Шива поднял голову.

— Сомра сделала это? Но как? — с недоверием спросила Сати.

— Во время производства Сомра является неустойчивым веществом, весьма опасным, — принялся пояснять Панини. — Обильным количеством воды из Сарасвати мы «успокаиваем» Сомру. Нашей главной задачей в последнее время было сокращение количества воды в процессе приготовления Сомры. Значительное сокращение.

Шива вспомнил, что и Брихаспати говорил о такой цели. Он стал внимательнее слушать Панини.

— Это было самой большой мечтой…, — Панини не смог продолжить свой рассказ.

Разум Панини не мог принять мысль о том, что Брихаспати, величайшего ученого своего времени, который был отцом для всех образованных обитателей Мандары, больше нет с ними. Ему было трудно говорить, так как со словами могла выйти наружу та невыносимая боль, которую он чувствовал внутри себя. Панини даже закрыл глаза, надеясь, что весь этот кошмар исчезнет. Наконец, он совладал с собой и продолжил:

— Это было самой большой мечтой Брихаспатиджи. Он специально спешил вернуться сюда, чтобы подготовить наш опыт, который должен был начаться сегодня. Но он не хотел лишать нас удовольствия от пребывания на празднике, поэтому отправился один.

До Парватешвара дошел смысл слов ученого.

— То есть ты хочешь сказать, что это мог быть несчастный случай?

— Да, — ответил Панини. — Мы все знали, что затеяли рискованный эксперимент. Может быть, именно поэтому Брихаспати решил начать без нас.

Все были ошеломлены таким неожиданным предположением. Панини не стал больше ничего говорить и погрузился в молчаливую скорбь. Потрясенный всеми этими событиями Партватешвар также молчал и просто глядел куда-то в даль. Сати с грустью смотрела на своего мужа, переживающего гибель друга. Неужели эта трагедия — результат несчастного случая?

Солнце уже клонилось к закату. Было решено разбить лагерь прямо в центре разрушенной горы. В обратный путь собирались отправиться на следующий день, после проведения всех положенных обрядов для погибших. Два гонца были отправлены в Девагири с сообщением о случившемся. На краю воронки сидели Парватешвар и Сати и о чем-то шепотом беседовали под монотонный гул, исходивший от собравшихся неподалеку на молитву ученых-брахманов. На почтительном расстоянии стояли Нанди и Вирабхадра, поглядывавшие на своего Господа и готовые выполнить любой его приказ.

Шива же бродил по развалинам Мандары, полностью погрузившись в раздумья. Он так и смог опознать среди тел Брихаспати. Все обитатели Мандары были изувечены до полной неузнаваемости. Шива отчаянно пытался найти хоть что-то, связанное с его другом, любую вещицу. Он передвигался не быстрее улитки и глазами прочесывал землю. Внезапно взгляд его упал на предмет, который он слишком хорошо знал.

Медленно нагнувшись, Шива поднял его. Это был кожаный браслет, обгоревший по краям, и от жара пламени ставший из коричневого черным. Но то место, где был вышит узор, сохранилось в целости. Шива поднес браслет поближе к глазам.

Багровый свет заходящего солнца осветил символ ОМ. Стали отчетливо видны изгибы змеиных тел, скалывающихся в древний знак. Отчетливо виднелся угрожающе высунутый раздвоенный язык одной из трех змеиных голов.

«Здесь был он! Он убил Брихаспати!»

Шива оглянулся, отчаянно пытаясь найти останки владельца браслета. Ничего не было. Шива тихо застонал. Стон его был слышен только ему самому и, возможно, израненной душе Брихаспати. Рука крепко сжала браслет, еще горячие угольки впились в кожу ладони. Мысленно Шива произнес страшную клятву мести. Он навлечет на проклятого Нага такую смерть, что будет поражать его еще в семи рождениях. Он уничтожит и самого Нага и всех его людей. Он заставит их захлебнуться собственной кровью.

— Шива! Шива! — настойчивый зов вернул его к реальности.

Сати стояла перед ним, нежно держа его за руку. Рядом находился встревоженный Парватешвар. Нанди и Бхадра также были здесь.

— Разожми руку, Шива.

Шива смотрел на Сати пустым взором.

— Разожми руку, Шива, — повторила Сати. — Ты обожжёшь себе ладонь.

Когда Шива все-таки разжал пальцы руки, Нанди подскочил к нему и забрал браслет. От неожиданности сотник вскрикнул — браслет все еще был достаточно горячим. Как же Шива держал его так долго?

Браслет упал на землю, но Шива тут же наклонился и снова поднял его, правда, теперь он это сделал с осторожностью. Он показал Парватешвару символ ОМ, вышитый на коже.

— Это не было несчастным случаем!

— Что? — не сразу понял полководец.

— Ты уверен? — испугано спросила Сати.

Шива молча показал Сати браслет с отчётливо видным змеиным орнаментом. Сати вздрогнула от неожиданности. Все приблизились, чтобы получше рассмотреть браслет.

— Наг…, — с отвращением прошептал Нанди.

— Это тот самый Наг, что напал на Сати в Меру, — прорычал Шива. — Тот самый негодяй, что напал на нас по возвращении с Мандары. Все тот же самый кровавый ублюдок!

— Он заплатит за все, Шива, — произнес Вирабхадра.

Смотря прямо в лицо Парватешвара, Шива твердым голосом сказал:

— Мы немедленно отправляемся в Девагири и объявляем войну!

Полководец согласно кивнул.

Военный совет начался с почтения памяти павших на Мандаре. Справа от императора разместились Парватешвар и двадцать пять видных полководцев империи. По левую руку Дакши сидел Нилакантха, а за ним брахманы-советники во главе с Канахалой, и наместники пятнадцати провинций страны.

— Вопрос не стоит, быть войне или нет. Это уже решено, — такими словами император открыл совет. — Вопрос — когда мы будем готовы атаковать?

— О мой император! — поднялся Парватешвар. — На полную подготовку армии к выступлению в поход уйдет не более месяца. Но главная трудность в том, что Мелуха не связана со Свадвипом дорогами. Нам придется пробиваться через густые леса. Если мы выступим через месяц, то будем в Свадвипе примерно через три месяца от сегодняшнего дня. Так что, время играет для нас решающее значение.

— Немедленно приступайте ко всем приготовлениям!

— О император! — Канахала решила добавить голос разума брахмана к воинственной прямоте кшатриев. — Могу ли я предложить кое-что вместо большой войны?

— Что-то вместо войны? — удивленно переспросил Дакша.

— Прошу понять меня правильно, — заметила Канахала. — Я полностью разделяю гнев нашего народа в отношении разрушителей Мандары! Но мы хотим отомстить тем, кто совершил это злодеяние или всему народу Свадвипа? Может быть, нам надо попробовать сначала использовать нож лекаря, прежде чем нанести удар тяжелым боевым мечом?

— Путь, который ты предлагаешь, почтенная Канахала, это путь трусов! — воскликнул Парватешвар.

— Нет, дорогой Парватешвар, я не призываю никого ничего не делать и, подобно трусам, отсиживаться, — вежливо возразила Канахала. — Я только предлагаю подумать над тем, нет ли способа отомстить и при этом сохранить жизни наших воинов и невинных людей.

— Мои воины готовы пролить кровь за вою страну, госпожа Первый Советник!

— Я не сомневаюсь в этом! — сохраняя самообладание, сказала Канахала. — я также знаю, что и ты без колебаний отдашь свою жизнь за Мелуху! Я же хочу лишь спросить — не можем ли мы отправить царю Дилипе требование выдать нам тех людей, что разрушили Мандару? Мы можем поставить ему ультиматум — в случае отказа, наше вторжение будет неминуемым!