С горящими от возмущения глазами, Парватешвар сказал:

— Мы будем просить его о чем-то? И он послушается? Да они десятилетиями творят всякие непотребства на нашей земле, считая, что все это им сойдет с рук! Они уверены, что у нас жила тонка бороться с ними! И если мы пойдем твоим «лекарским» путем после того, что они сделали с Мандарой, то эти негодяи лишь убедятся, что могут безнаказанно устроить нам любую гнусность!

— Я не соглашусь с тобой, Парватешвар! — заявила Канахала. — Все эти подлые нападения говорят об одном — Чандраванши боятся сойтись с нами в открытом бою! Они боятся нашего превосходства в науке, в военных приспособлениях. Почему мы не можем попытаться договориться с ними, прежде чем атаковать? Может быть, мы заставим их признать существование специальных отрядов убийц, нападающих на ниши мирные поседения? Если они выдадут их нам, то это будет первый шаг к поиску способа мирного существования наших стран! Об этом же говорил Господь Нилакантха, когда только явился к нам.

— Сомневаюсь, что сейчас Господь Нилакантха думает таким образом, — проговорил Парватешвар, кивая на Шиву. — Он жаждет мести!

Лицо Шивы ничего не выражало, лишь глаза его светились от ужасного гнева, кипевшего у него внутри.

— О мой Господь! — Канахала сложила руки в молитвенном жесте. — Я надеюсь, что хоть ты здесь понимаешь то, что я хочу донести! Вспомни Брихаспати — он всегда говорил, что насилия необходимо стараться избегать!

Последние слова женщины были для Шивы подобны могучему ливню, обрушившемуся на бушующее пламя. Он пристально посмотрел в глаза Канахале и повернулся к Дакше:

— О император, возможно, нам надо прислушаться к мнению госпожи Канахалы. Давайте, действительно, пошлем посла в Свадвип и дадим им возможность покаяться. Будет только лучше, если мы сумеем избежать гибели множества людей. Но это не значит, что не надо готовиться к войне. Если Чандраванши отклонят все наши предложения, мы к тому моменту должны быть во всеоружии!

— Так сказал Махадева! — торжественно провозгласил Дакша. — Предлагаю считать его слова решением нашего военного совета. Кто со мной согласен — поднимите руку.

Согласились все. Совет решил сделать попытку решить дело минным путем. В случае неудачи Мелуха нападет на Свадвип!

— Я снова потерпел неудачу, Бхадра! — взвыл Шива. — Я способен помочь тому, кто нуждается в помощи!

Бхадра сидел рядом со своим вождем и другом в покоях дворца, отведенных для Шивы и Сати. Сильно взволнованная Сати пригласила Бхадру, чтобы с его помощью попытаться вывести Шиву из его глубокой скорби.

Шива подобно устрице, захлопнувшей створки своей раковины, мысленно отгородился от внешнего мира, он ничего не говорил и ничего не слышал. Сати надеялась, что там, где не преуспела она, сможет добиться успеха друг детства ее супруга.

— За что ты так винишь себя, Шива? — передавая другу чиллум, спросил Вирабхадра. — Разве в этом есть твоя ошибка?

Шива принял чиллум и затянулся. Дым чарраса наполнил все его тело, но не принес облегчения. Боль была слишком сильна. Шива с отвращением фыркнул и отбросил трубку. Его глаза наполнились слезами, он поднял взгляд к небу и поклялся:

— Я отомщу за тебя, брат мой! Даже если это будет последним, что я сделаю. Даже если этому мне придется посвятить каждый миг моей оставшейся жизни. Даже если мне придется для этого возвращаться в этот мир раз за разом. Я отомщу за тебя!

Вирабхадра обернулся к Сати, сидящей в стороне с обеспокоенным выражением лица. Она поднялась, подошла и прижала голову Шивы к своей груди, пытаясь успокоить истерзанную душу Шивы. К ее удивлению, Шива не поднял рук и не обнял ее в ответ. Он просто неподвижно сидел и прерывисто дышал.

— О мой Господь! — воскликнул от неожиданности Врака, когда в помещение военного совета вошел Нилакантха.

Он вскочил с места, приветствуя Шиву. Так же поступили и другие собравшиеся здесь военачальники. Парватешвар тоже встал и негромко, разделяя его скорбь о погибшем Брихаспати, спросил:

— Как ты, Шива?

— Спасибо, я в порядке.

— Мы тут как раз обсуждаем военные планы.

— Я знаю, — сказал Шива. — И был бы рад к вам присоединиться.

— О, конечно! — Парватешвар предложил Шиве стул и стал вводить его в курс дела. — Главная проблема, которую мы должны решить — как обеспечить сообщение между Мелухой и Свадвипом.

— Дорог там никаких нет, так ведь?

— Именно, — подтвердил Парватешвар. — После последнего поражения от нас сто лет тому назад Чандраванши разрушили все дороги в приграничье, забросили находящиеся там города, переселив жителей вглубь страны. Сейчас там растут густые леса. К тому же, не существует рек, которые текли бы с нашей территории к ним. У нас есть превосходные военные устройства, но они весьма велики, и их невозможно провезти через заросли леса на границе.

— Такова и была, по-видимому, их цель, — заметил Шива. — Вы превосходите их своими научными достижениями, а их сила — в количестве. Но сейчас они свели ваше преимущество на нет.

— Да, точно. И если мы не сможем применить наши боевые механизмы, то миллион их воинов даже не заметит войска Мелухи!

— У них армия в миллион воинов? — не поверил Шива.

— Да, мой Господь, — сказал Врака. — Точное количество мы не можем назвать, но по нашим расчетам примерно так. Регулярная армия Свадвипа, на самом деле, численностью почти как наша — тысяч сто человек. Но Чандраванши могут собрать миллионное ополчение из крестьян, мелких торговцев и ремесленников. Многих заставят идти на войну силой и погонят их на убой впереди настоящих воинов.

— Какой позор, — возмущенно проворчал Парватешвар. — Кшатрии прячутся за спинами шудр и вайшьев! Я всегда говорил, что у Чандраванши нет чести!

Шива посмотрел на полководца и согласно кивнул.

— Но разве нельзя все эти военные механизмы разобрать? А уже на территории Свадвипа собрать их вновь?

— Можем, но не все, — ответил Парватешвар. — Самые мощные механизмы, такие как дальнобойные катапульты, обеспечивающие нам значительное преимущество, можно собрать только в специальных мастерских.

— Дальнобойные катапульты?

— Да. Они кидают огромные камни или горящие бочки дальше, чем любые другие катапульты. С их помощью мы можем задолго до того, как две армии сойдутся, сильно расстроить ряды противника. Мы даже отказались от слонов, когда создали такие механизмы.

— Почему бы нам тогда не использовать слонов?

— Слоны слишком непредсказуемы. Сколь долго их не обучай, все равно в пылу сражения над ними теряется контроль. Так раз в последней битве со Свадвипом именно их слоны явились причиной их же поражения.

— Вот как? — удивленно воскликнул Шива.

— Да, так и было, — сказал Парватешвар. — Мы грохотом барабанов напугали слонов и обратили их в бегство. Слоны развернулись и прошли через ряды своего же войска, ополченцы после этого также ударились в бегство. В итоге мы без особого труда разбили их утратившую порядок армию.

— Тогда обойдемся без слонов!

— Это точно, лучше уж без них, — согласно кивнул Парватешвар.

— Выходит надо выбрать из тех механизмом, что мы можем взять с собой, те, что внесут хаос в их боевые порядки. В таком беспорядке их численное превосходство не будет преимуществом.

Парватешвар кивнул. Шива повернул голову и посмотрел в окно. Довольно сильный утренний ветер трепал листву. Зеленую листву. Шива пригляделся. Листья оставались зелеными.

Внезапно лицо Шивы просияло. Он глянул на Парватешвара и громко произнес:

— Я знаю! — и после паузы добавил. — Стрелы!

— Стрелы? — переспросил в недоумении Парватешвар.

Стрельба из луков была привилегированным воинским умением кшатриев, применявшимся ими, в основном, для поединков один на один. Кшатрий мог вызвать на поединок только кшатрия из равного клана, поэтому такие схватки были далеко не частыми. Чаще всего воины применяли этот навык ради демонстрации своего мастерства, возведя его в ранг высокого искусства. Достижениями великих лучников все восхищались, но в сражениях это не было решающим фактором.

Когда-то лук и стрелы применялись в боях чаще любого другого оружия. Но то было время, когда широко использовали астры, «небесное оружие», самым опасным из которых была дайвиастра. Эти астры, в большинстве своем, выпускались из лука подобно простым стрелам. Но когда Господь Рудра запретил применять дайвиастру и другое подобное оружие, вместе с тем потерял свою популярность и обычный лук.

— Как это поможет нам, о мой Господь? — спросил Врака. — В бою решают считаные мгновения. Хорошему лучнику необходимо около пяти нимеш для того, чтобы натянуть тетиву, прицелиться и поразить врага стрелой. Закалу он сможет убить не больше шести человек. Так хорошо стреляющих из лука кшатриев у нас наберётся сотня. На меткость и скорость остальных стрелков нельзя особо рассчитывать. Получается, что за одну калу мы убьем в лучшем случае шестьсот воинов противника. Маловато для армии Чандраванши.

— Я не имел в виду применять лук так, как вы используете его сейчас, — пояснил Шива. — Я хочу с помощью стрел внести большую сумятицу в ряды врагов. Я хочу массово уничтожать их стрелами!

Не обращая внимания на удивленные и растерянные лица его слушателей, Шива продолжал:

— Предположим, мы вооружим луками кшатриев из всех кланов, не только самых высших.

— Вряд ли они смогут метко стрелять, — вставил Врака.

— Меткость не будет иметь значения! Представьте, что у нас будет хотя бы пять тысяч таких лучников. Их достаточно обучить стрелять в определённом направлении. Можно забыть о конкретных целях. Их задача — просто стрелять куда надо, то есть в Чандраванши! Если не надо целиться — скорость стрельбы повысится, и одну стрелу можно будет выпускать не за пять, а за три, или даже две нимеши!