Глава 10 Чужак в капюшоне

Когда путники выехали из вырезанного в скале прохода, ведущего в глубины горы Мандары, Веерини попросила ненадолго остановит повозку. Затем она, Сати, Нанди и Шива опустились на колени и вознесли короткую молитву горе, столь важной в их жизни. За ними наблюдал находящийся в полной боевой готовности воин Ариштанеми по имени Бхабравья, крепкий мужчина шестидесяти лет с устрашающими усами и бородой.

Через некоторое время Бхабравья подошел к молящимся путникам и, с едва скрываемым нетерпением, попросил их поторопиться с отправлением. Веерини согласно кивнула и прошла в повозку. Остальные последовали за ней.

— Это она, — сказал Вишвадьюмна своему господину.

Отряд находился на безопасном расстоянии от повозки, скрытый густой листвой как надежным щитом.

— Да, — согласился человек в капюшоне, позволив своему взгляду задержаться на Шиве.

Он узнал человека, сражавшегося с ним в храме Брахмы.

— Кто это?

— Я не знаю, мой господин.

— Не спуская с него глаз. Он уже помешал одному нашему нападению.

Вишвадьюмна мог бы сказать, что то нападение не удалось не из-за этого мужчины без знаков варны, а из-за спешки и отсутствия плана. Он мог бы сказать, что его господин повел себя тогда совершенно неразумно. Это было не похоже на него, хладнокровного и расчетливого, но, видимо, близость цели омрачила его рассудок. Вишвадьюмна был, однако, достаточно умен, чтобы держать такие мысли при себе.

— Предлагаю идти за ними еще половину прахары, а затем напасть. Мы так раз будем на достаточном расстоянии от ближайшего лагеря Ариштанеми и успеем быстро все закончить. Тогда мы убедимся, что осведомитель был прав, и сообщим об этом царице.

— Нет, мы подождем не менее двух прахар, тогда они будут совсем далеко от Мандары. Я слышал, что в этих повозках есть устройства для подачи сигнала. Мы должны быть уверены, что задача будет выполнена до прибытия подмоги.

— Согласен, господин, — проговорил Вишвадьюмна, обрадованный тем, что его господин снова проявляет себя как прекрасный тактик.

— И помни — все надо сделать быстро! — добавил человек в капюшоне. — Чем меньше мы провозимся, тем меньше наших людей пострадает!

— Да, мой господин.

В начале третьей прахары повозка остановилась, путники решили пообедать. Лес находился от этого места на расстоянии, исключающем внезапное нападение. Служанки императрицы стали быстро разогревать еду и накрывать стол в центре поляны. Веерини, Сати и Шива находились в голове каравана, по направлению к столице. Бхабравья стоял позади, взобравшись на холмик и обозревая окрестности. Половина воинов Ариштанеми также присела поесть, другая половина стояла в охранении.

Шива собирался взять еще порцию риса, как вдруг услышал где-то в стороне треск сломанной ветки. Он весь обратился в слух, ожидая следующего звука. Тишина. Весь опыт Шивы рисовал картину хищника, наступившего на сухую ветку и понявшего свою ошибку, потому и замершего. Взглянув на Сати, Шива понял, что она тоже слышала этот звук и смотрела в ту же сторону. Вот раздался мягкий хруст — это осторожно поднялась нога или лапа с треснувшей ветки. Только тот, кто внимательно вслушивался, мог не пропустить этот звук.

Отложив блюдо с рисом, Шива достал меч и повесил за спину щит. Все это увидел Бхабравья. Он также приготовил оружие и жестами приказал своим людям сделать то же самое. Прошли считанные мгновения и все Ариштанеми были готовы к схватке. Сати и Нанди, также достав свои мечи, заняли оборонительную позицию.

Не поворачиваясь, Сати обратилась к матери:

— Иди в повозку. Пожалуйста! Запрись там, возьми служанок. Но сначала распрягите лошадей, мы не хотим, чтобы вас похитили.

— Сати, пошли со мной! — взмолилась Веерини, когда служанки побежали к повозке.

— Нет, я останусь здесь. Пожалуйста, поспешите! Времени мало!

Наконец, Веерини со служанками укрылась в повозке и заперлись в ней изнутри.

В отдалении Бхабравья говорил своему помощнику:

— Я знаю их повадки, я видел этих трусов на границе. Они бросят вперед группу смертников, затем сделают вид, что отступают и попытаются заманить в засаду. Но теперь они столкнулись с Ариштанеми и заплатят за свою ошибку. Мы, несмотря на возможные потери, перебьем их всех!

В это же время Шива шептал Сите:

— Цель их ясна — что может быть значимее императорской семьи. Не думаешь, что будет лучше, если ты спрячешься в повозке?

Сати удивленно взглянула на Шиву. На ее лице мелькнуло огорчение, быстро сменившееся вызывающим взглядом:

— Я буду драться!

«Что с ней? Что я сказал не так? Вроде бы все разумно — затруднить врагу доступ к его цели…»

Отбросив все лишние мысли, Шива стал искать глазами врагов. Все воины из охраны также были начеку и готовились встретить противника, с какой бы стоны он не подошел. И вот настала очередь неизвестных врагов сделать свой ход. Со стороны Мандары раздался звук раковины, видимо — сигнал к атаке. Шива огляделся, но не двинулся с места. Кто бы ни подал сигнал, он уже быстро приближается к ним.

Конечно, Шиве было не известно, кто издал этот сигнал. Однако Ариштанеми, служившие на южных рубежах, хорошо знали такие звуки. Так звучали раковины Нагадхвани. Сигнал возвещал об атаке Нагов!

Не смотря на то, что Бхабравье не терпелось начать сражение, он не забыл о том, что ему предписывалось сделать. По его приказу помощник бросился к повозке и достал красный ящик, прикрепленный к ее дну. Затем он нажал на выступ на боковой стороне, и из ящика немедленно выдвинулась вверх труба, высотой не менее двадцати локтей. Дымовой сигнал из такой трубы не терялся среди лесных зарослей и его могли увидеть наблюдатели в Девагири или на Мандаре. Один из воинов уже взял из костра и нес горящую ветку, которую затем сунул в щель ящика. Через несколько мгновений в небо поднялся столб красного дыма, что свидетельствовало о высочайшей опасности. Помощь можно было ждать только через две прахары, самое малое — полторы, если загонят лошадей. Но Бхабравья не хотел, чтобы схватка длилась так долго. Он собирался перебить всех Нагов задолго до появления подмоги.

Атака началась с той стороны дороги, которая вела к Мандаре. Это была небольшая группа из десяти человек. Один из них был с раковиной и без устали дул в нее. Еще один обращал на себя внимание тем, что вся его голова, включая лицо, была укутана тканью, лишь две небольшие прорези позволяли ему видеть.

«Да это же Наг!»

Шива оставался на месте. Он видел схватку, но в помощи Ариштанеми пока не нуждались. Врагов было пока только десятеро. Сати и Нанди Шива подал знак не двигаться, они не стали спорить, так как было очевидно, что скоро последует нападение и с их стороны.

Сражение было коротким, но ожесточенным. Бывшие в меньшинстве Чандраванши бились яростно, но, как и предвидел командир Ариштанеми, они вскоре стали отступать.

— Догнать их! — закричал Бхабравья. — И убить всех!

Ариштанеми бросились вслед за своим командиром, пытаясь догнать убегавших Чандраванши. Большинство их них не могло услышать, как Шива во все горло кричал им:

— Стойте! Останьтесь на месте! Не гонитесь за ними!

Шива остался на поляне с Сати, Нанди и всего двадцатью пятью воинами. Он внимательно следил за той стороной, откуда недавно раздался треск сломанной ветки. Спокойным и уверенным голосом он обратился к Ариштанеми, указывая пальцем по направлению к Девагири:

— Настоящая атака будет оттуда! Надо встать плотным строем и всеми силами защищать дочь императора! Мы должны продержаться до тех пор, пока остальные наши воины не вернуться. Они скоро поймут, что погнались не за теми!

Все воины Ариштанеми согласно кивнули. Это были закалённые люди, и им было почетно подчиниться спокойному, ясно мыслящему лидеру. Они без замедления построились в боевой порядок, предложенный Шивой.

Началось! Из-за деревьев вышли около сорока Чандраванши, возглавляемые высоким человеком в капюшоне, и стали медленно приближаться к строю Ариштанеми.

— Отдайте нам императорскую дочь! — сказал человек в капюшоне. — И мы уйдем, нам не нужно лишнее кровопролитие!

«Это тот самый человек из храма Брахмы? Он странно одевается, но здорово дерется».

— Мы тоже не хотим проливать кровь, — ответил Шива. — Если вы развернетесь и уйдете, мы обещаем не убивать вас!

— Ты, варвар, в любом случае, повстречаешься сегодня со смертью лицом к лицу! — пообещал человек в капюшоне, выражая свой гнев скорее позой, чем голосом, который оставался до ужаса спокойным.

Среди стоявших напротив врагов Шива отметил одного, носящего коричневый тюрбан. Этот явно не простой воин с нетерпением поглядывал на предводителя, все видом показывая, что пора уже атаковать и побыстрее покончить с этим делом.

«Какие-то внутренние разногласия?»

— Единственное лицо, которое я хотел бы увидеть, скрыто под глупой ярмарочной маской! И скоро я засуну эту маску в твою глотку! Передай еще своему безмозглому помощнику, что он всем своим видом выдает ваши планы!

Человек в капюшоне оставался полностью спокойным Он даже не повернулся в сторону Вишвадьюмны.

«Проклятье! Он хорош!»

— Я в последний раз делаю сове предложение, варвар, — повторил предводитель Чандраванши. — Отдай нам немедленно девчонку!

Вдруг Сати, что-то поняв, обернулась к повозке и крикнула:

— Мама! Там есть еще один сигнальный ящик! Зажги его сейчас же!

Впервые человека в капюшоне покинула спокойствие, он выругался, когда увидел сигнал. Вот-вот сюда явятся остальные Ариштанеми, и у него снова из-под носа улизнет добыча. Времени у него было в обрез.

— Вперед!

Ариштанеми держали позицию.

— Спокойно! Ждем! — командовал Шива. — Нам необходимо выиграть время. Охраняйте госпожу Сати! Помощь скоро подоспеет!

Когда Чандраванши подошли поближе, Сати, неожиданно для всех, выскочила из-за строя воинов и бросилась на человека в капюшоне. Внезапная выходка девушки заставила нападавших остановиться. У Ариштанеми не осталось выбора — они как разъяренные тигры накинулись на врагов.