***

Картина, открывшаяся мне, когда мы достигли точки назначения… Поражала.

Это была огромная открытая площадка. Для тренировки воинов. К счастью, последних тут не наблюдалось.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы пришли сюда, чтобы проходить препятствия? — обманчиво дружелюбым тоном поинтересовалась я.

— Это хорошо, что ты догадливая! — хохотнул Рик. — С сегодняшнего дня команда тайных следствий начнет свою работу. Но, так как некоторые ее члены зазвездились, нам срочно необходимы новобранцы. Вот я и решил, что ты согласишься на маленькую проверочку?

— Э-э-э, — вот умеет же он выбивать из колеи, — А что хоть за команда-то? Чем вы занимаетесь?

— Раследования, тайны и интриги — вот сфера интересов нашей команды. В прошлом году мы раскрыли та-а-а-кое преступление! Но, — он спохватился, — я ни слова не расскажу, пока не буду уверен, что ты достаточно способная, чтобы стать тааэром (1).

Окинув печальным взглядом "фронт" предстоящего испытания, горестного стона избежать не удалось. Но, с другой стороны, ради великой цели можно и постараться.

И пусть только окажется, что этот несносный недосыщик Рик что-то наплел, приврал или приукрасил…

Ему не жить! Клянусь, на этот раз туфля достигнет цели!

--------

1) Тааэр — следователь-дознаватель из особого элитного подразделения королевской гвардии. За глаза тааэров называют королевскими гончими, что, в целом, оправдано.

***

В общем и целом, задача оказалась не из легких. Полоса препятствий состояла из нескольких этапов.

А я в платье. И на каблуках. От последних предпочла избавиться. И пусть ходить босиком — не по-герцогски, но давайте говорить честно: когда меня это останавливало?

Первый этап представлял собой узкие брусья, шириной примерно в два пальца. По ним нужно было аккуратно пройти, не упав. Не самое сложное задание. Было бы. Если бы не одно "но" (куда же без них). Общая длина брусьев составляла примерно несколько метров, но, начиная со второго, внизу распростерлось на всю дальнейшую полосу препятствий самое натуральное болото. На сие творение не пожалели тонны отборной грязи. Одно падение — и сравняешься цветом кожи со среднестатистическим южным ребенком, который в силу особенностей климата сливается с ландшафтом темными ночами.

Но, где наша не пропадала?

Я осторожно ступила на брус. Ноги слегка подрагивали, но желание поучаствовать в самом заправдашнем расследовании гнало вперед. Метр за метром преодолевала я предложенную дистанцию, по возможности стараясь не смотреть ни вниз, где плескалась топь, ни назад, где, наверное, ухохатывался Рик, ни вверх. Да, вообщем-то, никуда я не смотрела. Закрыла глаза и сосредоточилась на других органах чувств. Не знаю, как я не рухнула, но первый этап прошла вполне себе бодренько.

Второй этап представлял собой сеть, по которой надо было перелезть, не замотавшись в кокон и не рухнув вниз. С этим проблем возникло чуть больше: пышное платье ужасно мешало, постоянно оборачиваясь вокруг ног и этим самым грозя завалить как мою тушку, так и потенциальную карьеру тааэра. К счастью, обошлось.

Потом было еще несколько несложных испытаний на ловкость, которые, хоть и с трудом, но я прошла. А вот дальше началась какая-то дичь. Шестой (или уже седьмой?) этап порадовал меня рядом колец, находившихся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Насколько я могу понять, надо цепляться за них и перепрыжками добраться до следующей платформы?

Опасаясь, что не допрыгну, хотела притянуть первое кольцо магией, но Рик возмущенно что-то закричал и… Я решилась. Прыжок, подтянуться, раскачаться, прыжок… Одно кольцо, три, пять… Когда до финиша данного этапа осталось одно колечко, я полностью была уверена, что и этот участок позади… Ага, как же! Я ж Богиней Удачи отмеченная — не иначе!

Последний рывок, пальцы почти касаются обруча…

Чей-то…гадский…фаербол…сметает…кольцо…в сторону.

Ручки словили пустоту, я — непреодолимое желание кого-то нашинковать в капусту, а мое многостадальное тельце с радостным "Ч-а-ф-ф-ф-к" словило болотце. Грязь залепила глаза, нос, рот, уши… Да все залепила, короче говоря. Раздался странный бульк. Это что, я сделала? Ой, мамочки! Благо Рик стоял неподалеку и успел вытянуть герцогскую тушку раньше, чем я почила в местной канаве.

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ЗА САБОТАЖ?! — накинулась я на парня, по ходу дела стараясь и отдышаться, и испачкать грязными кулаками его чистую одежду. Ну а что, мне одной в болотце ходить?

— Да не я это, — пищал в ответ он, пытаясь то ли отползти, то ли отцепить меня от себя. — Клянусь, не я!

— А кто тогда! — продолжала я истерить, методично покрывая Рика грязью. — Хочешь сказать, стихийному фаерболу стало скучно и он почтил меня своим вниманием по доброй воле?!

Рядом что-то вякнуло и заржало. Я резко повернула черную мордочку в сторону звука, и зря!

Щелкнула вспышка запечатлителя(2), а русая голова Джастина скрылась в ближайших кустах. Сразу стало очевидно, производства чьих гаденьких ручек огненный шарик поспособствовал моему эпичному падению. А также было ясно, как день, что снимки с места трагедии (где погибло мое платье и чувство собственного достоинства) разлетятся по замку в мгновение ока.

Похоже, моя дворцовая жизнь, как и карьера следователя-дознавателя, закончилась, так и не успев начаться…

Я уже говорила, как ненавижу Джастина дель Шеверна? Так вот, попомните мое слово — он ответит за все сполна!

И мстя моя будет жестока!

------------

2) Запечатлитель — магический аналог камеры.