Для большего эффекта призрак бабульки я немного устрашнила (если можно так сказать). Вместо глаз нарисовались темные провалы, кожа в некоторых местах будто бы облезла, волосы слиплись, ноготки стали нехилыми такими коготками… Ну натуральное умертвие. Встретишь ночью на кладбище — можно ноги протянуть.

Я немножко начала сомневаться, мало ли, доведу друга до заикания, что делать-то потом буду? Но пакостная часть натуры победила. Единственное — все-таки убрала лишние жуткие детали.

Как добиралась до комнаты Рика и проникала внутрь — отдельная история. Кажется, один случайный свидетель призрачного шествия отправился в небытие. Слабенькие мужчинки пошли, совсем слабенькие. Подумаешь, идет девочка и ведет на мерцающем поводке императрицу-призрака…

***

В комнате парня стояла такая темень, что хоть глаз выколи. Пришлось добавить парочку голубоватых светляков — сойдет за потусторонний антураж. И на всякий случай кинула глушилку на комнату. А то сбегуться стражники, сорвут мне операцию…

Проснулся Рик от душераздирающего завывания. Перед глазами его замельтешили светляки, отвлекая внимание (я надеюсь) от голоса стенающей. Парень с воплем подпрыгнул, попытался отползти от кровати подальше, но и тут его ждал облом. Из мрака постепенно стала вырисовываться полупрозрачная фигура.

— Т-ы-ы-ы… — замогильным голосом провыло создание (ну то есть я конечно, но друг-то этого не знает). По глазам Рика, размером с доброе такое блюдце, поняла, что процесс узнавания императрицы запущен.

Обвинить парня в трусости не удалось. Он стал швырять все, что попадет под руку, в мое творение. Ну а иллюзии по боку, предметы просто пролетали насквозь. Один канделябр чуть не засветил мне по голове, поэтому пришлось приступить к более активным действиям.

— На том свете так ску-у-у-шшшшшно. А ты мне нравишшшшшься, заберу с сссобой, — на этом моменте бабулька протягивает к Рику ручки, и пытается его обнять.

Риккардо такого жеста не оценил, с очередным воплем сиганул от призрака по комнате. Бабка за ним. Гонка набирает обороты! Несмотря на то, что у парня преимущество по времени, его соперница не отстает! Они выходят на новый кру-у-уг!

— Изыйди! — жертва осознала тщетность бега и перешла к плану Б.

Рик начал крестить "призрака", читать какую-то абракадабру, при этом странно махая руками. Но иллюзия чхать хотела на его ор, продолжая наступать.

— Изыйди, мерзкое создание! — парень все не оставлял попыток изгнать сущность. Я уже решила сворачивать спектакль, но вмешался посторонний фактор…

— Сам ты мерзкое создание! Какая наглость, так оскорблять достопочтенную леди! — прозвучало с обидой, и рядом с моей бабкой проявилась еще одна ее точная копия.

"Нам конец" — обреченно подумала я, глядя на неупокоенную императрицу.

Моя иллюзия от шока хозяйки развеялась. Наверное, это последствия пережитого стресса, но я не придумала ничего умнее, чем дрожащим голосом пропеть строчку из известной песни:

— А нас…осталось…только трое…

Стоит ли говорить, что в оглушающей тишине безобидный мотивчик прогремел похоронным маршем? Вот опять все не как у людей…!

***

— З-з-здрасте! — пролепетала я, с ужасом взирая на реального призрака. — К-как н-настроение?

— Милая, я бы хотела услышать занимательную историю о том, зачем я вам понадобилась? — обманчиво дружелюбно прошелестел тихий голос. — Я была случайным свиделем создания собственной иллюзии…

"Значит, тени не привиделись", — отметила я краем сознания.

— А вы, молодой человек, мне еще в прошлый раз задолжали. Извольте объясниться! — продолжала тем временем императрица.

Но, то ли у Рика закончился запас нервных клеток, то ли он осознал, что запахло жареным, и принял меры… Короче, друг мой отошел в мир иной. Э-э-э…то есть в обморок он ушел.

Эй, а как же я?! Мне теперь что, с бабусей один на один оставаться? У, нет, увольте.

Поэтому я повторила задумку Рика: картинно "лишилась чувств". Однако, актер с меня оказался так себе, императрица только хмыкнула и предложила в следующий раз подложить подушечку под голову, "а то полы нынче жестковаты".

Я одним глазком покосилась на друга, который весьма удачно приземлился на кровать… И почему ему так везет?!

Бабуся осознала, что ей тут не рады и, бормоча под нос что-то вроде "ну и молодежь! Вот в мое время…" удалилась сквозь стену.

— Кери, ты знаешь, что я тебя сейчас убивать буду? — ласково прозвучало откуда-то со стороны кровати (все-таки парень оказался симулянтом).

Я знала. И даже на самую капельку одобряла…

— Хочешь, чтобы на тебя вели охоту два призрака? Смирись, я даже на том свете достану!

***

Дальше дни потекли в более спокойном ключе. Никто никому не пакостил, никто не ругался, не дрался. В общем, пострадавших не выявлено. Как уже говорилось ранее, скука смертная!

Но, как вы уже знаете, со мной мир только снится. И то, предпочитаю являться в кошмарах…

Мы с Риком усердно пытались найти хоть какую-нибудь тайну, чтобы провести раследование. Но, как назло, на горизонте не мелькало никакого даже мало-мальского преступления. В результате, просто посещали занятия по расписанию.

Хотя, было и тут несколько моментов, о которых я считаю необходимым рассказать.

Первый случай (к слову очень неприятный для моей гордости) произошел на первом же уроке боевой подготовки.

Я пришла на занятие как подобает воину — одетая в специальный тренировочный костюм, который с боем отстаивала у портних. С высоко поднятой головой прошествовала к другим ученикам, которые в полном своем составе относились к лицам мужского пола. Я была горда уже тем, что единственная из всех леди проявила интерес к такому важному и сложному предмету, как боевка.

В мечтах я уже стояла в новенькой форме тааэра, с мечом в руках и кинжалом на поясе. Но мечты склонны разрушаться, причем весьма болезненно. Что я и ощутила на своей шкурке.

— Ящерка, — вдруг раздался ненавистный голос, — а ты что тут забыла? Кружок вышивания в другом крыле.

Джастин стоял и нахально ухмылялся.

— Я так же, как и ты, пришла заниматься. И ты не можешь мне запретить это! — выпалила я, желая всем сердцем, чтобы он под землю провалился.

Но желание мое оказалось не настолько сильным, чтобы стихия земли откликнулась. Поэтому парень как стоял, так и остался стоять. Жалко.

— Извини, но соплюшкам тут не место. Или мне стоит напомнить, сколько тебе лет?

— Возраст не имеет значения, — уже не так уверенно ответила я. Все-таки это — моя больная тема.

— Знаешь, а ты права, — вдруг согласился этот русоволосый гад. — Дело даже не в том, что ты мелочь. Дело в способностях, ящерка. Любой новичок уложит тебя на лопатки не напрягаясь. Ну что Корт, — обратился он к одному из своих дружков, — преподашь мелкой урок?

— С удовольствием, — хохотнул тот и повернулся уже ко мне: — Слышь, готова?

Мне стоило бы отказться, придумать какое-нибудь достойное оправдание и дождаться наставника, но… Их комментарии задели, а терпение никогда не относилось к моим сильным сторонам.

Думаю, описывать мой позор подробно не имеет смысла. Я получила несколько обидных ударов чуть пониже спины, и, в конце концов, вывалялась в песке.

Я так и не решилась прийти на занятие еще раз. Может быть, виной тому была поруганная гордость, может стыд. Но скорее, все вместе.

Это был мой первый и последний урок боевой подготовки.

***

Второй случай был на уроке магистерии. Для начала проясним один момент. Магистерия включает в себя три дисциплины: бытовая магия, работа с плетениями (и расчетные задачи), алхимия. С первой никаких проблем я не испытывала. С плетениями тоже была на "ты". А вот задачи я жуть как не любила, потому что обилие вычислений нагоняло на меня тоску.

Но самое интересное всегда происходило на алхимии. То что-то задымится, то полыхнет, то запахнет так, что беги и прячься. Наука очень сложная, трудоемкая, но такая захватывающая!

Сперва шла теория. Но даже она оказалась необычайно интересной. Причем настолько, что, погрузившись в мир колб и ингридиентов, я не замечала ничего вокруг. Логично, что, когда дело дошло до практикума, я была вне себя от счастья…

Так летели дни и недели. К концу второй я стала любимицей наставницы, к ужасной злости Джастина. Преподавательница уделяла нам больше всего внимания и каждый раз повторяла:

— Вы подаете большие надежды, мои милые.

Наше с Джастином соперничество постепенно переросло из учебного соревнования в полномасшабную личную войну. А наставница только подстегивала ее, предлагая каждый раз все более сложные зелья и микстуры.

Однажды она пришла очень задумчивая. Подозвав нас с парнем к себе, проговорила:

— Еще месяц назад я отобрала самых одаренных зельеваров себе в ученики. Но очень сожалею, что поторопилась с этим, ведь многим из них вы уже сейчас можете дать фору. Но неожиданно в этом году мне позволили набрать на одного ученика больше. Поэтому сегодня предлагаю вам приготовить одно из самых сложных зелий, конечно, с рецептом. Того, кто справится лучше, я возьмусь обучать на постоянной основе. Идет?

Мы, пораженные, синхронно кивнули. Наша преподавательница — Лианна де Лорелесс — самый талантливый алхимик во всем королевстве. Фактически, возможность стать ее воспитанником — нереальный шанс, выпадающий одному на миллион.

За приготовление предложенного зелья взялись сразу же.

Мне листок с рецептом передал Джастин. Я внимательно всмотрелась в него магическим зрением, но вроде бы никаких подлянок не увидела.

Я готовила это зелье, словно от него зависела моя жизнь, хотя так и было на самом деле. До мельчайшей крупинки измеряла ингридиенты, измельчала, перетирала. Девять раз помешать по часовой стрелке, десять против. Теперь капля экстракта капеллы. Мое варево, как и положено, приобрело ярко-малиновый цвет.