Наконец-то господин советник распахнул массивные двери и произнёс:

— Ваши покои, герцогиня. Компаньонка и служанка придут чуть позднее. Всего доброго.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я решилась осмотреть свое временное место жительства.

— О, Светлейшая! — единственное, что смогла я произнести, обведя шальным взглядом покои.

-----------------

Честно говоря, я даже не знаю, как описать то безобразие, что встретило меня в этой комнате. Я, как существо в общем-то нежное, на полном серьёзе уже была готова хлопнуться в обморок, лишь бы не видеть всех этих представителей восьминогих.

Комната была довольно просторная, но практически полностью задернутые шторы создавали зловещий полумрак. На полу, подчеркивая черноту отделочного камня, располагались хаотично несколько ярко-алых пушистых ковров. На мой скромный взгляд, иначе как лужами крови сие обозвать нельзя…

Но все это были сущие мелочи на самом деле. Самый ад начался сразу после того, как я включила свет, чтобы в темноте случайно не зацепиться за что-нибудь.

Едва яркая вспышка резанула по глазам, а стеллаж по правую руку от меня стал отчётливо виден… Я завизжала!

Все, абсолютно все полки в книжном(???) шкафу были заставлены прозрачными кубами, в которых мирно располагались погруженные в вечный стазис П-А-У-К-И.

М-мамочка!!!

Внезапно одна из дверей, которую я почему-то не заметила, распахнулась, и оттуда выплыло некое существо. Я уже набрала в лёгкие воздуха, дабы издать новый визг…

Существо оказалось вовсе не существом, а вполне себе реальным мальчиком, вернее даже сказать парнем. На вид ему было лет тринадцать. Очень высокий (относительно меня) и худощавый. Длинная темная челка падала ему на лицо, ещё больше подчеркивая бледность кожи.

— Ты кто такая, что ты здесь делаешь и чего орешь? — прошипел он, раздраженно смахивая челку со лба.

— К-кто? Г-г-где?

Ну а что вы хотели, я была ещё слишком напугана, чтобы здраво мыслить!

— Ты. Здесь. Повторюсь, Что. Ты. Здесь. Делаешь?! — припечатывая каждое слово, рявкнул неожиданный гость.

— Живу, — пролепетала я, но, заметив бешеное выражение лица парня, добавила: — К-кажется…

Наверное, он меня сейчас убьёт. Вот уже делает шаг вперёд.

Я осторожно отступаю на шажочек назад. Он вперёд. Я назад. Он вперёд. Я наз…Ага, как же. Лопатки благополучно встретились с дверью, которая явно была против дальнейшего стратегического отступления.

Не знаю, чем бы закончилось, но… Я, как обычно, получила от жизни неплохого такого пинка… Иными словами, кому-то вдруг пришло в голову навестить меня (или же этого мрачного типа напротив, я пока еще не разобралась, чья же эта комната на самом деле). Короче говоря, дверь за моей спиной распахнулась (гость открыл ее с ноги, я так понимаю…).

Дверь распахнулась, с ужасающей силой ввалила мне по хребтине (пардон за мой "дворянский лексикон"), и вышибла весь воздух из легких. Дезориентированная я улетела куда-то вперед. Учитывая тот факт, что мрачный незнакомец перед этим шел на меня тараном… Отдачей (в моем лице) его тоже зацепило. То ли от неожиданности, то ли оттого, что я слегка перебарщивала мучным в последнее время (будем надеяться все же на первый вариант), я сшибла несчастного беднягу, и мы вместе покатились по полу под аккомпанемент нахального посвистывания со стороны открытой двери.

Жертва моего полета повела себя чрезвычайно нагло: любитель членистоногих (пауки же к ним относятся?) просто скинул меня с себя. В результате я еще и локти отбила об каменный пол. Джентельмены, чтоб вас!

— Надо же, как интересно! — воскликнул тот самый гад, которого явно не учили правильно открывать двери.

Я с трудом поднялась на ноги, чтобы тут же окинуть заинтересованным взглядом нового участника событий, которому обязана отбитой спиной и локтям.

Это был еще один парень. Выглядел он чуть постарше, лет на пятнадцать. Тоже высокий, но в целом являющийся противоположностью первого: короткие русые волосы, едва доходящие до середины уха были небрежно взъерошены, серо-голубые глаза, по-кошачьи прищуренные придавали его лицу совсем хитрое выражение. Верхняя губа была чуть пухлее нижней (каюсь, засмотрелась), отчего язвительная улыбка выходила совсем неприличной. Вытянутое лицо, едва заметная ямочка на подбородке… Он воплощал собой мое представление идеального аристократа. Почти влюбилась, честное слово. Но только почти. Все-таки я ему еще отомстить обязана. За все хорошее.

Тем времнем он разглядывал меня в ответ. Причем, с каждой секундой его улыбка становилась все шире и шире. Грешным делом я понадеялась, что рот его сейчас треснет, не выдержав натяжения, но обошлось.

— Так-так-так. Раф, не познакомишь меня с этой очаровательной девушкой? — протянул он, хитро сверкая глазищами.

— Ага, — скривился парень-номер-один (то есть Раф, насколько я поняла), — Сразу после того, как эта мисс объяснит свое пребывание в моих покоях!

Угу, все-таки комната его, как выяснилось. Неувязочка вышла.

Парни же времени даром не теряли, обошли меня с двух сторон, подхватили под рученьки и, подняв над землей, куда-то потащили. Реакция на мои мольбы, причитания, крики и просьбы отпустить — нулевая. Меня просто проигнорировали.

Пунктом назначения оказалась другая комната, по совместительству являющаяся столовой. Мою сопротивляющуюся тушку почти аккуратно опустили на стул (мой бедный локоть опять пострадал. У-у-у, изверги). Сами они сели по обе стороны от меня, чтоб уж наверняка задавить авторитетом.

А потом начали пытать. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, я едва успевала их уловить, не говоря уже о том, чтобы что-то отвечать:

— Как тебя зовут?

— Какой титул?

— Надолго во дворце?

— Что ты делаешь в моих покоях?

— А где твоя комната?

— А сколько тебе лет?

— А почему я тебя раньше не видел?

— А ты знакома с Таисией?

— А с Риком?

— А принца знаешь?

У меня уже порядком кружилась голова от их гомона с двух сторон, но, к счастью, парни все же заткнулись. То ли вопросы закончились, то ли они засомневались в моей возможности их понимать, не знаю. А еще я не знаю, чем был продиктован следующий мой поступок, а именно: я резко нырнула под стол, оттуда рывком до двери, следующим рубежом стал ближайший коридор, тоже успешно мною преодоленный. Остановилась лишь тогда, когда между мною и той самой дверью было по меньшей мере с десяток поворотов.

Нда уж. Осталось дело за малым.

Где я все-таки живу?

--------------------

Хвала Светлейшей, спасение нашло меня само, вернее меня каким-то чудом нашла женщина средних лет, которая оказалась моей компаньонкой (и гувернанткой по совместительству). Она провела меня в покои. Стоит ли говорить, с кем мне выпало быть соседями? Думаю, и так очевидно.

К счастью, с парнями в этот раз мы не пересеклись, что безмерно меня порадовало.

Покои, выделенные мне Его Величеством, были потрясающими. Они включали в себя гостинную, спальню с отдельной комнаткой под гардероб, столовую, кабинет и ванную. Все помещения сияли чистотой и радовали глаз восхитительной обстановкой. Парча, бархат, позолота… Я с легкостью могла представить себя принцессой!

Но дальше стоять с открытым ртом в прострации мне не дали. Тут же непонятно откуда вынырнули горничные, камеристки, модистки и прочие дворцовые служащие. Налетели, закружили меня в суматошном вихре.

Сначала мне принесли обед, которого хватило бы, чтобы накормить всю королевскую гвардию. Три вида мяса, птица, рыба, морепродукты, различные сорта овощей, куча соусов, фруктов, три вида десерта… Я наелась до отвала, но, кажется, не смогла осилить и десятой части!

Все то время, пока я наслаждалась пищей, слуги времени не теряли. Одна девушка сняла мерки с моих ног, другая расплела и расчесала копну ярко-алых волос (моя самая большая гордость, и не менее большая боль). Третья споро разобрала мои вещи, развесила все платья в гардеробе; четвертая набрала ванную и отобрала около десяти каких-то баночек (по-видимому необходимых для банных процедур). Когда обед унесли, меня подняли на ноги, быстро расшнуровали платье, сняли мерки… И запихнули в ванную!

— Ай! Горячо-о-о-о! — только и успела мяукнуть я, перед тем, как меня с головой опустили под воду.

Утопить меня что-ли решили?!

Я начала брыкаться и вырываться, кажется, даже кого-то укусила… Но для служанок это, очевидно, привычное дело, потому как без единого слова мою голову подняли обратно на поверхность и начали мыть. Натирали какими-то мазями, маслами и еще Боги знают, чем. Вода то пенилась, то шипела, то меняла цвет… Прошло по меньшей мере часа три, прежде чем меня сочли достаточно чистой и позволили выбраться из этого орудия пыток (не уверена, что выдержу такое еще хоть раз…).

Завернутую в пушистое полотенце, меня усадили в кресло перед зеркалом, и вся шумиха началась по новой.

Теперь мои волосы сушили, выпрямляли, повторно завивали, чтобы добиться благородных кудрей. Одна из девушек взяла какое-то подозрительное изобретение и направилась с ним ко мне. Мои вопли остались проигнорированными, брови аккуратно (жутко больно) выщипанными, ресницы завитыми… Потом был макияж, маникюр, педикюр, повторное облачение в корсет, который затянули на мне так, что ребра затрещали. Подъюбник, нижнее сплошное платье, верхнее распашное… К счастью, кринолины уже постепенно выходят из моды, поэтому мой вариант одеяния получился облегченным. Это невероятная удача, потому как у меня и так ноги дрожат. Не уверена, что не упала бы под тяжестью каркаса (вот был бы позор).

Когда я, уже полностью собранная, подошла к зеркалу… Я не поверила собственным глазам.

В нем отражалась не я! Я просто не могу быть той прекрасной девушкой с легкой полуулыбкой!