11 глава

— Королева, поверьте, это будет длинный день, — старшая фрейлина плюхнулась в кресло без приглашения. Ее маленькие настороженные глазки буравили меня насквозь. Казалось, она задавалась вопросом: как эта девочка стала их королевой? Как мудрая книга Пророчеств смогла допустить такое? Она сама была когда-то избранной. Теперь передо мной сидела постаревшая, высохшая с годами женщина, возглавляющая гильдию служанок, фрейлин и пажей.

— Утром — казнь королевских преступников. В полдень — парад. В честь новой Королевы пройдут пышные смотрины войск. Вечером присутствие Королевы требуется в Верховном суде. Сложного в этом ничего нет, — И вновь этот пренебрежительный взгляд поверх моей головы, — просто сидишь на троне и раздаешь улыбки направо и налево. Завтра собрание. Но твое присутствие там ограничится банкетом.

— Я правильно поняла: ни во что не вмешиваться, улыбаться и послушно кивать головой, как безмозглый болванчик?.. И я против истязаний в любом виде. Преступник должен сидеть в тюрьме, — я невольно вздрогнула, вспомнив холодные камеры, пахнущие страхом и безвкусным желе, — но никак не болтаться на виселице.

— Ты королева. И обязана присутствовать на казни.

Великая Королева. Большая власть. Пустой звук, красочная иллюзия.

Фрейлина недовольно нахмурилась. Вызывающее поведение девчонки не соответствовало представлению о Королеве, как о красивом, но бесполезном пережитке, от которого со временем Совет Неба планировал избавиться. Нет, не сразу — это вызовет волнения в рядах простых граждан, они почитают старинные традиции. Постепенно…

— Послушай меня, девочка, — Водянистые глаза пожилой фрейлины сузились, и сквозь наносную маску участливости проступили истинные черты: высокомерные и злобные, — не забывайся. Твое правление здесь не вечно, каких-то пять лет и ты — никто. Можешь представить себе каково это: еще вчера мир лежал у твоих ног, склонившись в учтивом поклоне. А сегодня и сейчас ты выполняешь прихоти новой девчонки, возомнившей себя королевой.

— Тогда зачем все это? Для чего весь этот маскарад?

— Когда-то, — фрейлина встала с кресла и подошла к окну, отвернувшись так, что я не видела ее лица, — когда-то, Королева действительно обладала властью. Настоящей. Не призрачной. Так прописано в книгах истории нашего города. Мало кто снисходит до их чтения, а зря, можно почерпнуть массу интересных легенд и историй…

Тогда Королева выбиралась тем самым способом, что и сегодня — путем расшифровки очередного имени в Книге Времен. Затем власть перешла к Совету Неба, состоящему из главного советника Королевы, военачальника армии, семи капитанов первого ранга, предводителя от шаманов, торгового министра, ученого, обладающего хорошими связями в правительстве, и десяти самых влиятельных и богатых жителей Поднебесья. Справедливости ради, стоит отметить, что Совет Неба, включающий лучших из лучших обитателей Поднебесной, несомненно, более компетентен в делах власти, нежели неискушенная девчонка, выбранная путем глупого пророчества.

— Вы не верите в Книгу Времен?

— Это всего лишь книга. Старая книга с истлевшими страницами, навязывающая нашему обществу необоснованное мнение сквозь пыль веков.

— Кто ее создал?

— Этого никто не знает. Слишком много воды утекло с тех пор. — Старая женщина вздохнула. — Засиделась я здесь с тобой. Сейчас пришлю к тебе Лиси, она поможет приготовиться.

Уже у самой двери фрейлина обернулась,

— И напоследок совет: не пытайся повлиять на ход государственных дел. Это не в твоей власти.

— Приговариваются к наказанию за незаконную связь… приговариваются к смерти за дезертирство… приговариваются к смерти за шпионаж… приговариваются… приговариваются…

— Смерть предателям!

— На дыбу изменников!

— Туда и «прожигателей»!

Они умирали… быстро, но я впервые увидела смерть так близко. Хотелось отвернуться или на худой конец закрыть глаза, но я сидела, прямая как палка, не в силах отвести взгляда от принявших яд людей, лица которых навеки застыли в гримасе страха и удушья.

Эта картина останется со мной навсегда — чтобы я ни делала…

Металлический корсет больно стягивал грудь, не давая вдохнуть. На руке светился серебристый браслет, плотно обхватывая запястье. На шее, подвешенная за тяжелую цепь висела семиконечная золотая звезда, с синим граненым камнем в центре. Символ власти. Моей зыбкой власти в этом неустойчивом мире. Я поправила острый край звезды, больно упирающийся в тонкую кожу. «Довольно тяжелый символ, — решила я, — для такой маленькой и призрачной власти».

Над головой, словно хищные ястребы, скользили стальные истребители — крохотные двухместные летательные аппараты. Они оставляли за собой быстро таящий в синеве след.

— Слава воздушному батальону! — Амиль возник как всегда внезапно. На лацканах его парадного синего мундира яркими пятнами красовались треугольные значки. «Медали — догадалась я. — Странно, и что ему не воюется? Вон, даже награды получает… Хотя какая разница, пусть проведет меня к Эльфу».

— Дозвольте препроводить Ее Величество к солдатам для ознакомления и поднятия боевого духа бойцов.

Четверо телохранителей молча расступились, но стоило только двинуться, как они зашагали следом, на расстоянии пары метров.

— У нас есть план? — шепотом спросила я Амиля, стараясь не оборачиваться назад.

— Королеве захочется уединиться. Я провожу тебя к кабинкам для летчиков. Стража выстроится в шеренгу, но тыл останется свободным. Выберешь третью кабину справа, там задняя стенка отвинчена, а на крючке висит плащ невидимости. Действует, правда, недолго, потом бесполезен (а я так дорого за него отдал), но тебе и пары минут хватит. Надень его и бегом в лес, я буду ждать там… — Так же шепотом ответил Амиль, не замедляя шага, — …сегодня наши славные воины продемонстрируют нам слаженную и отточенную работу. Затем — парад авианосцев и показные бои, — Уже громче добавил он для сопровождающих.

— Так просто? — я ощутила себя несколько оскорбленной не поэтичностью собственного побега. Да, о таком бегстве не сложишь прекрасную легенду. — Хорошо хоть не через выгребную яму…

— Сложный план, основанный на множестве отдельных деталей, скорее приводит к отрицательному результату… — прошипел капитан, а затем разборчивее отчеканил, — наши самолеты самые маневренные!

Быть может, повлиять хоть как-нибудь на ход государственных дел и не в моей власти, но вот сбежать — точно в моей.