Чудилось, что я будто засыпаю под дождем, закрою глаза — рухну в лужу, растворюсь в себе, в мыслях, в переживаниях. Но щелчок зажигалки не дал мне этого сделать: я обернулся и рядом с собою увидел юношу, подкурившего сигарету. Удивленно я окинул его взглядом с ног до головы, но в темноте было сложно понять, знаю ли я его или нет.

— Не знаю, как ты тут сидишь, — голос был знакомый. — Жутко неудобно.

— Как-то, — престранно произнес я, прижимая пальцы к вискам. От вечерней влажности запах сигарет становился очень резким. По голосу я узнал собеседника, но не мог понять, как он тут оказался и с какой целью.

— Сигарету, может? — продолжил парень, протянув мне пачку. Из вежливости я вытянул одну штуку и покрутил ее меж пальцев, как это обычно делал Арлен. Тем временем школьник услужливо чиркнул зажигалкой, и я подкурил, закашляв с непривычки.

— Спасибо, — попытался ответить я, но глотнул дым и вновь разразился кашлем. Сидящий рядом мягко рассмеялся, скинув капюшон белоснежной спортивной ветровки.

— Меня зовут Вацлав. Кажется, ты тот самый парень, которого этот унылый мизантроп толкнул на лестнице. Еще, по-моему, он был с тобой на танцульках. — старшеклассник захихикал. — Было забавно тогда. Все глазели.

— Да уж, — поежился я, не зная, что и ответить. С неохотой я затянулся и выпустил клуб дыма, словно огнедышащий дракон. — А где Арлен?

— Да черт его знает, — сплюнул юноша, пожав плечами. — Может, с девушкой какой. Не видел его сегодня. Вы друзья?

— Не совсем, — ответил я, подняв взгляд к лицу собеседника. Вацлав был довольно смазливым и забавно вел себя — слишком непосредственно, чтобы нравиться девушкам. Обычно те предпочитают мрачную загадочную красоту, и это было единственной проблемой парня, а вовсе не польские корни. — Несколько раз он выручал меня. Передай ему мое спасибо, если увидишь.

— Выручал? — удивленно произнес старшеклассник, будто не веря мне. — Нет, ты издеваешься? Чтобы он кого-то когда-нибудь выручил?

— Я серьезно. Последний раз он разбил нос Колину…

— А. Слышал, — Вацлав тут же закивал, последний раз затянувшись и потушив сигарету. Я тоже потушил в знак солидарности, к тому же, успел несколько раз пожалеть, что вообще решился покурить. Но говорят, это сближает.

— Вообще, я узнал тебя издалека. Решил спросить, как самочувствие. Давно стоило бы. Еще пару месяцев назад. Ну и идиот этот Дарси…

— Да ладно, — попытался отмахнуться я, но Вацлав покачал головой, недоумевая:

— Вечно он так. Никакой помощи или хотя бы сочувствия.

Я деликатно промолчал и решил, что лучше не рассказывать о том, что произошло с нами за все эти два с половиной месяца. Интересно, Вацлава привел сюда только запоздалый интерес к моему самочувствию или нечто иное?.. Хотя я не питал особенной неприязни к парню — было понятно, что к девушкам он относится специфично, впрочем, как и большинство молодых людей в наше время, но меня это не касалось, и делало этого юношу нейтральным персонажем Хартвуда. Нам стало не о чем говорить, и в воздухе повисло тяжелое молчание.

— Ладно, — вздохнул я и поднялся со своего места. — Спасибо за то, что составил компанию. Но я пойду.

— Пока, — без сожалений ответил Вацлав и вновь накинул на голову капюшон.

Направляясь к общежитию, я растерял все свои мысли. Такое бывает — не думаешь ни о чем. Разум — белоснежная бесконечность, и ничего не существует. Будто ты никогда не жил. Едва я поднялся на свой этаж, как почувствовал что-то неладное: ребята в коридорах странно переговаривались, занижая тон, о чем-то беспокоились. Особенно озабоченность скользила в лицах выпускного класса. Я был слишком робок, чтобы поинтересоваться, поэтому решил обратиться к Гаррету. Но, когда я зашел в комнату, его еще не было. «Тренировка, — понял я по раскиданным вещам, хотя взгляд тут же скользнул к часам. — Но уже девять…» Я преспокойно убрался в комнате, съел сэндвич с семгой, припасенный с ужина и, включив настольную лампу, утонул в очередной книге. И вынырнул только когда услышал голос коменданта в половине одиннадцатого: «Через полчаса гасим свет!» Тогда я забеспокоился. Манн не мог уехать — все каникулы он должен был готовиться к соревнованиям, а сейчас почти отбой, его все нет. В принципе, на семестровые мало кто уезжал, поэтому в школе было почти так же шумно и многолюдно, как обычно. Почти одиннадцать. Тогда со вздохом я поднялся с кровати и босиком скользнул в коридор, о чем пожалел. Но возвращаться за обувью было лень. Мужчина, тонкий, как стручок, жеманный и непреклонный, стоял около лестницы и что-то жевал.

— Простите, — произнес я, хватая того за рукав. Комендант отдернул руку и гнусаво произнес:

— Чего тебе?

— Мой сосед не возвращается. Он не планировал уезжать, и…

— Манн? Гаррет, кажется. Ты о нем? — собеседник дожевал, прежде, чем ответить.

— Да, он.

— Если ты так беспокоишься о нем, то где ты был, когда он сломал ногу?

— Что сделал? — переспросил я, не веря сказанному.

— Сломал ногу. Ты глухой? Отличные же вы друзья.

— Простите… — отстраненно извинился я и перевел дух. — Как такое могло случиться?

— Я что, был там? Что за глупые вопросы, мальчик? Ты точно не с этажа средней школы?

— Все в порядке, — пробормотал я, и, пребывая в прострации, вновь спросил. — Он в школе?

— До завтрашнего дня. В госпитале. А теперь прекрати разгуливать и иди спать.

— Хорошо, — кивнул я, тут же опуская голову, и двинулся к себе в комнату. Каждый шаг казался непреодолимым.

Внезапно кто-то окликнул меня:

— Рискуешь заболеть, Уэбб.

Конечно, этот голос не спутать с другим — Арлен. Я обернулся и взглянул на него пустыми от шока глазами. Отвечать не хотелось. Он тоже промолчал, а затем захлопнул дверь, будто смутился. А я… Что я. Шагнул через порог пустой комнаты, на ходу выключил лампу и рухнул на постель, не разбирая ее.

Я был готов простить Гаррету даже то, что он разбрасывал вещи, мусорил, разговаривал во сне и забывал выключать свет, когда уходил. Лишь бы не один. В снедающей тьме.

Примечания:

«Коллекционер» — роман, написанный Джоном Фаулзом в 1963 году.

Вест-Э́нд (англ. West End) — западная часть Лондона (к западу от стены Сити).