– Неслабый у них тут уровень технологического развития, – Озимцев присвистнул.

Как и остальные агенты, находящиеся в кузове, они стали разглядывать «маскировочный кисель», оставшийся позади грузовика.

Через полминуты машина остановилась у контрольно-пропускного пункта. Сидящие в кузове попрятались за бочками, захватив с собой бесчувственных пленных. К кабине грузовика подошёл один из солдат, охранявших въезд.

– Ваше разрешение на въезд, пожалуйста.

– Держите, – Жданов протянул заранее найденный им в бардачке пропуск.

Солдат взял его, мельком пробежал по нему глазами и вернул Жданову.

– Оставайтесь на месте, я проверю кузов, – скучным голосом произнёс он.

У Жданова внутри всё сжалось. «Только бы не стал залезать внутрь!» – пронеслось у него в голове.

Солдат был уставший, ему уже порядком поднадоело дежурство на КПП, и уж точно у него не было никакого желания залезать в кузов и проверять всё досконально. Увидев поверх бортика выставленные рядком бочки, он вернулся к кабине.

– Всё в порядке, проезжайте, – солдат махнул рукой напарнику, чтобы тот открыл ворота. – Кстати, сегодня сгружаетесь в другом месте, на складе А-15 неполадки с запирающим механизмом. После ворот проедете вперёд и третий слева ангар.

Жданов кивнул, украдкой вытер выступившую испарину и медленно повёл грузовик в открывающиеся створки. Машина заехала на территорию огромного комплекса, проехала ещё около 150 метров от КПП и заехала в указанный ангар, оказавшийся предусмотрительно открытым. Там находилось несколько таких же машин, как с грузом, так и пустых. Агенты незаметно покинули грузовик – благо людей в это время в ангаре не было.

– Группа-2, говорит Жданов. Проникли на базу, она накрыта маскирующем полем, – он снова обратился к карте и указал координаты.

– Жданов, принято, молодцы, – перекрыв ответ Группы-2, в разговор вклинился Винниченко, следивший за переговорами. – Координаты записал, скоро двину основные силы. Готовьтесь к нашему прибытию, пока что разведай как можно больше, чтобы парни потом не плутали по базе. Только аккуратнее там!

– Так точно!

– Группа-1, говорит, Группа-2, – командир второй группы, наконец, получил возможность нормально переговорить со Ждановым. – Мы приближаемся к территории базы с северной стороны, видим маскирующее поле.

– Вас понял, – Жданов прервал сеанс связи. – Так, ребята, вы всё слышали, аккуратно и тихо попробуем разведать чуть больше. Заезжая в ангар, я заприметил большое здание неподалёку, начнём с него.

Отряд вышел наружу и по стенке, как можно тише, направился к чёрному (судя по виду) входу указанного командиром здания. На их удивление вокруг было довольно пустынно, казалось, что базу никто не охраняет. Но это было не так. Они не заметили камеры наблюдения, которые были расположены по всему комплексу. Это было неудивительно, потому что камеры представляли собой маленькие чёрные точки линз, вмонтированные в стены повсеместно. Вращаться они не могли, зато и заметить их невооружённым глазом было практически невозможно. Пока что, однако, факт наличия камер им нисколько не мешал. Никто не поднимал тревогу и не поливал их градом пуль. Интуитивно Жданов чувствовал, что тут что-то не так. Если бы это было возможно, он и вовсе предпочёл бы прокапываться под землёй. Но дальнейшего развития событий не ожидал даже он.

Отряд практически подошёл к чёрному входу, как где-то со стороны раздался мощный взрыв, и сразу же застрочили автоматы.

– Вот и пробрались тихо! – Жданов сплюнул. – Товарищ генерал! – он схватил рацию. – Похоже, Группу-2 раскрыли.

– Чёрт! Уходите оттуда, я немедленно выдвигаю войска на штурм!

– Парни, сюда, – Жданов кивнул на чёрный вход. – Не хватало словить шальную пулю.

За дверью оказалось что-то вроде КПП, место дежурного, правда, пустовало. Только они подумали, что Группа-2 удачно оттянула на себя внимание охранников базы, как дверь, ведущая из КПП вглубь здания, резко распахнулась, за ней оказался отряд вооружённых военных. Выходило, что им повезло не больше чем Группе-2. Без лишних разговоров агенты Жданова кинулись врассыпную, кто куда, лишь бы уйти с линии огня.

– Бросить оружие и выйти с поднятыми руками!

Жданов лишь молча кивнул своим ребятам, и Группа-1 открыла огонь. Через пару секунд солдаты принялась отвечать им тем же. Начался полный хаос, с обеих сторон падали мёртвые и раненые. Неизвестно, удалось бы отряду Жданова прорваться или нет, но, внезапно, в какой-то момент, за их спинами раздался громкий и уже недавно слышанный окрик:

– Бросить оружие!

Один из агентов резко повернулся и вскинул автомат, но тут же получил в живот очередь и сполз по стене, оставляя на ней кровавые разводы, бронежилет не спас. Остальные тут же прекратили огонь и медленно повернулись. За ними стоял ещё один отряд военных, на них смотрели дула дюжины автоматов. Они оказались в ловушке.

– Кладём автоматы, ребята, – у Жданова вмиг пересохло в горле, и он медленно положил оружие на пол. Остальные последовали его примеру.

– Молодцы, – нехорошо улыбнулся командир вражеского отряда. – А теперь не дёргайтесь, сейчас пройдёте с нами. Эй, Петрович, вылазь, тут всё схвачено! – крикнул он в проём двери, за которой находился остаток первого отряда.

– Петрович погиб, – ответил ему хмурый голос, и в дверь вошли четверо солдат. Один из них был ранен в руку.

– Застрелил бы сволочей, – нехорошо сощурился командир. – Я Петровича 11 лет знал. Вам повезло, что у меня другой приказ. А теперь шагом марш, гниды!

Из отряда Жданова в живых остались сам Жданов, Озимцев, Романенко и Мясник. Их привели в огромное помещение, оборудованное как настоящий бункер. За пуленепробиваемым армированным стеклом находился фрагмент трубы ускорителя частиц. Рядом располагались пульты управления, возле которых суетились десятки учёных. В помещении было темно, из освещения присутствовали только лампа недалеко от входа и огоньки на оборудовании. Почти в самом углу, рядом с ними стоял человек, свет от лампы не доставал до него, и рассмотреть, кто он такой, не представлялось возможным. Большинство солдат ушли и в помещении из пришедших остались только пленные и двое солдат, охранявшие их.

– Вот мы и встретились, – сказал стоявший в углу незнакомец.

– Мы знакомы? – спросил Озимцев.

Он пытался вспомнить, откуда этот человек мог их знать, но это оказалось излишне, незнакомец сам шагнул в круг света.

– Но... – глаза Гены расширились от удивления. – Ты же погиб!

Перед ними стоял Топалов. Именно тот человек, который передал флешку Гене и которого все считали мёртвым.

– Нет, как видишь, – Топалов заложил руки за спину, и принялся расхаживать взад-вперёд, не спуская взгляда с Гены.

– Значит, руководитель проекта – ты! Инсценировал свою смерть, а сам спокойно продолжал работу! – Гена сетовал на себя за то, что такая мысль ни разу не пришла ему в голову за всё это время.

– Да, чтобы инсценировать смерть пришлось попотеть, но в целом всё получилось именно так, как я планировал.

– А зачем было передавать мне флешку? – тут Жданов и Мясник переглянулись, про эту часть истории они слышали впервые. Но они решили не вмешиваться.

– Есть группировка плохих ребят, которые называют себя «Вершители». Насколько я знаю, вы оба столкнулись с ними, а если быть точнее – с их шестёрками. Сами они находятся в далёком будущем. Я очень тщательно скрывал следы своего присутствия здесь, но им удалось выследить меня. Их целью является полное стирание человечества с лица вселенной, чтобы не было даже малейшего шанса, что оно помешает в будущем осуществлять их планы. Если им это удастся, то в любой момент они смогут изменить ход времени в этом регионе вселенной так, как им будет нужно и не будет силы, способной им помешать. Последствия этого будут поистине ужасны, поверьте, – Топалов немного помолчал. – Я уже несколько раз был на волосок от гибели. В тот самый вечер, незадолго до того, как я отдал тебе этот накопитель, я должен был передать его единственному человеку, которому я доверяю, но он связался со мной и сказал, что планы поменялись, и я должен передать его тебе. Сначала я подумал, что он спятил, но он заверил меня, что если я этого не сделаю, то погублю многие миллиарды жизней, и что эту флешку нужно передать тебе любой ценой. Это было очень странно, и впервые поколебало мою веру в того человека... Но особо раздумывать времени не было, «Вершители» снова вышли на мой след, и мне пришлось последовать его совету. Теперь я вижу, что он не ошибся с выбором кандидатуры.

– Так почему просто не уничтожить всё, что связано с машиной времени, если всё так, как ты рассказываешь? Зачем играть с огнём? – не выдержал Романенко.

– Ты до сих пор не понял? Всё, что удерживает «Вершителей» от полного контроля – это та самая машина времени, которую ты так стремишься вывести из строя. Грядёт война, из-за которой может произойти коллапс темпорального потока. На кон поставлена судьба всей Вселенной, а не только этой несчастной планеты, а ты хочешь уничтожить единственное средство защиты?! Я видел будущее – и, поверь мне, человечество в этой войне далеко не победитель. Так что не тебе рассказывать мне об опасности! Я прекрасно отдаю себе отчёт обо всех рисках! – Топалов повысил голос, было видно, что эта тема – его больное место.

– Допустим, всё именно так, – скептически проговорил Озимцев. – Но каким образом то, что ты передал мне флешку, спасёт миллиарды жизней?

– Не знаю. Я лишь последовал совету, и, как видно, не зря, если вы сумели добраться сюда. В любом случае, сделанного не воротишь. Очевидно только то, что от ваших действий зависит, как повернётся история.

– Мы здесь именно за тем, чтобы повернуть её как она была! Наша реальность меняется, люди исчезают, а ты тут рассказываешь о спасении жизней! Лицемер! Ты должен исправить это! – Алексею уже осточертела пафосная речь Топалова.